Тим часом розгублена й нестабільна голова Рози Вітрів знову приєдналася до тієї частини пекельної когорти, що залишилася біля неї. Вона намагалася звернутися до кількох своїх підлеглих чортів… рогатих, яких їй удалося наздогнати. До демонів, які ще не були благословенні. Безтурботна, Роза — принаймні її голова — уявляла, що інші товариші десь у раю розважаються. Насправді ж усі вони вже перетворилися на безкрилих ангелів, бо були благословенні.

— Ви мене впізнаєте? Табарнак!
(Зауважмо, що цей вигук люті дуже поширений у франкомовній Америці. Це, однак, не означає, що він є подругою Рози Вітрів.)

— Мої любі дупоньки (так я звертаюся до своїх підлеглих, коли в мене гарний настрій)… завтра на нас чекає остаточна перемога, ми здолаємо сили добра. Їхній захист був таким слабким, що ми, можна сказати, не зустріли жодного спротиву. Я не бачу нічого, що могло б нам завадити тепер, коли ми контролюємо добру частину безмежності. А коли ми завершимо це, гм… (гм!) дуже веселе завдання, я доручу кожному з вас по планеті, на якій ви пануватимете, мов справжні ректуми. Ви пожиратимете живих, а я розважатимусь із мертвими.

Але я розраховую на ваші хитрощі та спокуси, щоб винищити всіх святих, ангелів і добрі душі! Хай живе ваш вождь — я, генерал Роза Вітрів! Хай живете ви, мої дорогі дупоньки! Хай живуть вироджені душі та занепалі ангели!

Жодної реакції не послідувало на палкий виступ генерала з пекла, аж поки той не віддав наказ…

— Тепер можете мені поаплодувати!

Оплески вибухнули. Його чорти з тріском стукали рогами один об одного. Вони терли кінчики своїх хвостів і ляскали ними себе по червоних стегнах. Вони видавали крики смерті на знак схвалення.

— Згодом ви розійдетеся, щоб знайти те, чого мені бракує. Від шиї до пальців ніг. Бачите, я ще не втратив голову!

Потім, раптом нізвідки, у центрі площі з’явилася дивна істота.

Це був Тонтон Максим, який з’явився за допомогою своєї зіргуї. Після того як він сам себе відригнув — бо милосердя починається з себе самого — з його небуття вийшла також Фльор, яка міцно тримала в руці вуду-ляльку. Як маленька дівчинка тримає ляльку за руку. До того ж Тонтон Максим намагався приховати особистий щоденник Рози Вітрів, принесений із пекла.

Оскільки Тонтон стояв до диявола спиною, той не помітив ані чорношкірої жінки, ані щоденника. Але генерал подумав, що галюцинує, коли зауважив, що у Тонтона немає ануса. І справді, якщо Тонтон споживає лише небуття, навіщо йому була б така річ?

Побачивши це явище, генерал Роза Вітрів, тобто… його голова, трохи відступив… Але швидко опанував себе, щоб не втратити обличчя, адже це було все, що в нього залишилося.

— Хто ти такий, щоб мене перебивати? Що ти тут робиш? — закричав диявол.

Тонтон злякався. Ніколи раніше не бачивши цього підступного недоумка, короля полум’я, він уявляв його собі гігантським, із відразливою головою, червоною шкірою, козлиними копитами, довгими рогами і м’язистим тілом. І, звісно, з хмарою, що постійно його супроводжує. Коротше кажучи! Архаїчний образ, який колись намалювала у своїй хворій уяві якась фантазерка.

Але хранитель небуття свято вірив, що, коли диявол присутній, сильний запах сірки перебиває будь-який інший запах. Проте тут радше тхнуло пуканням. До того ж це була лише голова! Усе це ще більше тривожило Тонтона Максима, особливо тому, що він бачив її лише краєм ока. Навіть не використовуючи своєї зіргуї в цю мить, він був повністю розгублений. Нервозність від зустрічі… з дияволом позбавила його того контролю, якого він трохи набув у вимові. Тож він знову почав ще більше затинатися.

— Я пельмель… Я… мене звати… Що я верзу?! Понтон… Тонтон. Що я знову кажу?! І я лише сап… саппп…

— Ану досить! Ви — повний казан супу!

— Ні, я сказав: я просто проходив. Що я мелю?!

— А чи не могли б ви повернутися до мене обличчям, коли зі мною розмовляєте? — мовив Роза, дедалі більше ображаючись.

Так сказавши, за наказом генерала, Тонтон нервово обернувся. Але, повертаючись, зачепив чорну перлину, яка впала серед чортів, що спостерігали, як голова їхнього вождя розмовляє з охоронцем небуття. Фльор не зазнала поранення, але одразу ж почала ходити поміж сірчаних створінь, наспівуючи свою примовку: «Чи ви той, кого я шукаю… той, кому я призначена?..» Звісно, всі відсилали цю милу божевільну куди подалі.

Роза був приголомшений дивною істотою з пласким дзьобом і її раптовою появою. Але час перемоги був надто близький, щоб він дозволив собі довго дивуватися.

— А ви звідки прийшли?

— Я прийшов із... пуль нарту…, з нізвідки. Що я кажу?!

— Будьте логічні! Коли хтось кудись приходить, він завжди приходить звідкись. Хіба не так?

— Це правда для всіх моги…, тобто всіх людей, кажу я.

— Бачите, самі це сказали.

— Так! Але, папу…, не для мене… Що я кажу?!

— Ви хочете гратися в хитруна? Гаразд! Поясніть мені!

— До того як ви… бачили… що ви мене бачили… Що я кажу?! Чи був я тут?

— Звісно, що ні.

— Ви знали, де я був?

— Ні, адже мене там не було.

— Якщо вас там не було, як ви можете стверджувати, що я десь був?

— Бо так воно є!

— Припустімо, що я зникну за мить так само, як з’явився, — чи існуватиму я тоді?

— Але… ну… е-е… Звісно!

— Отже, я існуватиму, бо зникну?

— Так, у певному сенсі!

— А де б я тоді був?

— Без сумніву, десь.

— Отже, якщо ви стверджуєте, що я десь існую лише тому, що мене тут немає, хіба не можна сказати, що я перебуваю в іншому місці?

— Саме так!

— Якщо ви подумаєте про всі місця, які можете уявити, і мене там немає, хіба ви не скажете, шукаючи мене: «Я його не бачу! Його ніде немає!»?

— Хмм! Це можливо!

— Бачите, про що я вам і казав. Я прийшов з нізвідки.

— Та ви, здається, вирішили перехитрувати огидну істоту, якою я є. Знайте: мізки тут — це я. До речі, мушу зізнатися, що я вражений вашим фокусом. Я, який вигадав ілюзію, можу вам сказати: ви талановиті. Я це дуже ціную, повірте! Тож, оскільки у нас зараз невеличка вечірка, я вас запрошую!

Товариші Анрі, Мерилін, двоє ангелів і кілька полегшених душ замаскувалися серед натовпу демонів. Вони розосередилися. У кожного була своя зона. Кожен брався за чортів з останніх рядів, щоб благословити їх і навернути. Потім спрацьовував ефект доміно. Усі діяли так, окрім Анрі Тустрека, який вийшов з рядів. Він підійшов до великої книги Рози, здивовано дивлячись на голову. Він ніколи б не подумав, що начальник пекла має такий вигляд. І сказав собі, що залишилося тільки змусити її остаточно втратити голову.

Він навмання відкрив щоденник і почав читати вголос.

— Але ж це мій особистий щоденник! Табарнак!

Анрі не звертав уваги на голову. «Сьогодні мені довелося приймати залізні капсули, бо в мене анемія». Потім він продовжив: «Я вкрав болотяні вогники, щоб погратися в пожирача вогню. Обпік собі язичок. Ай! Ой! Болить! Мамо!» Він перегорнув сторінку. «Сьогодні я перетворився на людину. Пішов у бордель і попросив повію бити мене щосили страусовим пером». А довкола повно маленьких приклеєних ангелів.

— Хто ти такий! Табарнак! Схопити його!

Роза ледь встигав перекривати вибухи реготу, що лунали звідусіль.

Серед небагатьох демонів, які ще поважали генерала й ще не були благословенні, двоє все ж підкорилися. Вони притягли Анрі ближче до голови.

Мерилін помітила Фльор, яка машинально рушила слідом за Анрі. Вона негайно її відштовхнула, щоб та не потрапила до лап поплічників Рози, які зловісно реготали. Але, зробивши це, бліда голова помітила Мерилін.

— Гей! Я впізнаю цю блондинку! Це мій улюблений секс-символ! Це ж Мерилін Монро. Приведіть її теж! — прослинькавив Роза смердючим ротом, повним гидкої слини.

Диявольська голова Рози помітила Тонтона, який стурбовано наближався до своїх двох друзів. Подумавши, що це знову якийсь фокус, генерал втрутився, вже маючи інший задум щодо цієї пари…

— Підведіть тих двох ближче. Так, хлопця і дівчину. Вона, до речі, зовсім непогана. Я щойно вигадав для них особливу кару.

— Але ж я хотів їх проковтнути! Цілком! — вигукнув Тонтон, маючи на увазі повернути їх у небуття, щоб урятувати від лап… від шипів Рози.

— Ні! Категорично ні!

Тоді генерал витягнув носа, вказав на плоский сірий камінь і різко наказав:

— Приведіть сюди гарну блондинку і того малого виродка. Поставте їх на той природний поміст. Вони вже голі, і це мене збуджує. У мене аж слина тече.

Штовхані й принижені у своїй гордості, Анрі та Мерилін за кілька секунд опинилися саме там, куди вказав Роза Вітрів. Щоб урятувати одне одного, вони почали грати ролі людей, які ненавидять одне одного. Вони справді мали такий вигляд, ніби не можуть терпіти один одного. І не припиняли цієї вистави. Їхня гра була настільки переконливою, що навіть Тонтон засмутився і почав гадати, що ж між ними сталося.

— І що нам тепер із ними робити, ваша Нечесносте? — запитав Рогатий-Шерсть, помічник Рози, який затягнув Мерилін на подіум, дозволивши собі при цьому кілька непристойних дотиків.

— Очистіть сцену, я хочу звернутися до цих двох, які так ненавидять одне одного. Обожнюю дивитися на істот, що зневажають одна одну. Для мене це справжня насолода, — прокоментувала голова Рози, ширяючи над переносним троном, зробленим із покинутого термітника.

Попросивши одного демона-дворецького почухати йому борідку, він поміркував кілька митей. Потім наказав…

— Гей!… Ви, Монро! Дайте цьому виродку ляпаса!

— Із задоволенням! — крикнула Мерилін, різко вдаривши Анрі, думаючи, що зачепить лише його ауру. Треба сказати, що після вторгнення ще не все повернулося до норми. Трохи як після загального відключення електрики: всіх абонентів не підключають одночасно.

Мерилін намагалася дати партнерові зрозуміти, що лише вдає ненависть. Вона торкалася вказівним пальцем свого чола. Наче подавала знак.

— Дзень! Дзень! Гей, ідіоте! — сказала вона. — Там узагалі є хоч якийсь мозок у цій макітрі?

Потім вона постукала кісточками пальців по верхівці голови Анрі.

— Тук! Тук! Тук!… Гей! Го! Хтось мене чує?… Алло! Алло! Алло!… ло… ло… Нікого нема, лише відлуння. О! Там таки є зіпсований мозок!

— Я не глухий, ти, скажена пащеко! — відповів Анрі, витріщивши очі, мов більярдні кулі.

За допомогою ангельської мови та телепатії він дав їй зрозуміти, що, якщо вона негайно не почне знову його бити, він зробить це сам.

Трясь! Анрі здригнувся від цього ляпаса, може й нещирого, але цілком відчутного. Його почервоніла щока це підтверджувала.

— А тепер по черзі — швидше й сильніше! — наказав закоханим вождь усіх дияволів, смакуючи всю цю муку.

Не вагаючись, думаючи тільки про порятунок душі іншого, кожен із них почав діяти, зображуючи шалене бажання бити й дедалі більшу огиду. Якби вони ще мали тіла, кров лилася б потоками по їхніх обличчях. У цьому обміні ритм ударів змінювався так сильно, що врешті-решт вони вдарили одне одного одночасно. Сила була така, що обидва синхронно впали на землю.

Шкода, що саме в цю мить завершився аурний збій. Вони постраждали б менше.

Попри гавкіт і крики генерала через це падіння — адже він не міг аплодувати — ця нібито сценка жорстокої ненависті почала його дратувати. Задоволений побаченим, але вже менше тішачись видовищем цієї добре зіграної ворожнечі, він, голосно регочучи, виголосив новий наказ… і водночас випустив один зі своїх вітрів… через рот. Ця безглуздість навела його на думку. Він подумав: «Якщо я накажу своєму тілу перднути, то зможу знайти його за смородом».

А потім, усміхаючись, наказав…

— А тепер… паруйтесь! І швидко!

Пара, що вже стояла обличчям одне до одного, ніби скам’яніла. Ніхто з них не очікував такої хтивої вимоги. Відчуваючи потребу пробачити й кинутися в обійми одне одного, вони повільно зблизилися. Але, перш ніж торкнутися, озирнулися на потворну голову, щоб переконатися в її намірах.

— Ви хочете, щоб ми… — по черзі запитали Мерилін і Анрі.

— Якщо ви цього не зробите, я знайду спосіб вас змусити. Зрозуміло? Тоді виконуйте! І тим огидніше вам буде, чим повільніше ви почнете цілуватися, пестячи одне одного з відразою! Особливо після того, як щойно ляпасами обмінялися. Табарнак! Як же я люблю ненависть! Справжня ворожнеча ще ніколи не шкодила гніву, наскільки мені відомо! Це неймовірно! Ну чого ви чекаєте?

Із заплющеними очима Мерилін і Анрі пристрасно поцілувалися — щиро, але роблячи вигляд, ніби їм гидко. Як у деяких звичних поцілунках на земних порносайтах. Роза нічого не помічав — і це йому навіть подобалося. Так закохані, змовники у коханні, пестили одне одного з бажанням, удаючи втому, яка заманювала диявола у його власні фантазії. Вони навіть наважилися скуштувати одне одного… у цій уже не зовсім удаваній пристрасті. Диявол аж захлинався слиною від того, що сприймав як сексуальну ворожість. За тілесною прелюдією настало передчуття завершального оргазму. Анрі увійшов у Мерилін. Мерилін прийняла Анрі. Вона стискала його, він у ній губився. Вона дозволяла йому вислизнути, а він повертався, не полишаючи її. Як сирена, її живіт кликав коханого, який прибивався до її вологого берега… Потім вона здіймалась хвилею, щоб він знову занурився в неї. Анрі плив до гирла цієї затоки, де наближалася повінь. Вони зливали свої аури, не помічаючи генерала Рози.

Навколо Фльор, здавалося, почало з’являтися світло. Закохані захопилися своєю грою. Їх уже ніщо не могло зупинити. Все довкола зникало. Ніщо не відволікало їх від цієї небесної радості. Рух ставав дедалі палкішим. Їхній ритм нагадував політ орла. Швидкість зростала, майже непомітно перетворюючись на помахи крил сокола. Анрі летів, Мерилін ширяла. Вона дозволяла собі нестися його подихом, а потім ішла за ним. Вони дихали, як за життя.

Як пара канадських гусей у перельоті, не втрачаючи північного напряму, вони прямували просто до свого місця прибуття. Майже завершивши свій шлях, їхні клятви, що перетворилися на голубів, несли останнє послання. Вічність раптом, здавалося, стиснулася в їхніх душах. Вони поцілувалися на прощання, вже не приховуючи справжніх почуттів. Ні, бо вже не могли.

Роза зрозумів, що його обдурили. Він уже хотів зреагувати й приректи цих закоханих на жахливі тортури, коли до нього наблизилася сяюча Фльор. У руках вона тримала вуду-ляльку й знову почала витягувати з неї шпильки.

— Ви тут! Табарнак! Віддайте мені цю ляльку. Вона моя.

Але Роза, не маючи поруч свого тіла, не міг ані взяти, ані навіть утримати цей предмет. І не міг звернутися ні до одного зі своїх поплічників, бо жоден із них уже не мав рогів. На його велике розчарування, всі його демони стали людьми.

Що більше Фльор витягувала шпильок, то свідомішою ставала. Що більше до неї поверталася ясність, то яскравішою вона робилася. Коли це світло досягло дивовижної інтенсивності, яскравішої за полум’я, сліпучішої за сонце, енергетична сфера, яка, здавалося, містила в собі всі енергії всесвіту, увінчала її й огорнула.

Це чаклунство було таким вражаючим і незаперечним, що навіть Мерилін та Анрі, не відриваючись одне від одного, не могли не дивитися й не захоплюватися цим дивом.

— Це надто прекрасно! До того ж, подивись, навіть Роза Вітрів приголомшений.

Потім сфера, не припиняючи сяяти, не припиняючи дарувати цим глядачам повноту світлових хвиль, які вона випромінювала, завмерла над парою.

Роза, стурбований і стривожений, став істеричним.

— Що це ще таке?! Мало того, що нізвідки вилазить якесь чудовисько. Мало того, що мене дурять якась акторка і якийсь зелений недоумок. Тепер ще комусь захотілося феєрверків. Вогнем тут займаюся я! Якщо ви цього не знали — я вам його в дупу зажену! Тоді дізнаєтесь, хто тут носить смолоскип!

І без того блідий, Роза зблід ще більше від цього одкровення.