Картопляна Шкірка прокинувся після своєї метаморфози. Від нього ледь-ледь віяло запахом лотосової квітки — і годі.

Наче вирвавшись із гіпнотичного шоу, він аж посинів до ультрамарину від люті та безсилля. Роздратований відсутністю Тутрека, здивований зникненням Мерилін, він почувався ошуканим. Йому навіть на мить не спало на думку, що сталося викрадення. Він уже передбачав можливі догани. Засміятися тричі під час служби, залишити ворота раю відчиненими й дати втекти потенційному проклятому — за це на нього чекала б довга прочуханка. Він це знав. А ще гірше — його змусили б довго носити ковпак із сірими хмаринками.

— Візьмімо себе в руки! Ми не дозволимо себе обдурити! Якщо я спіймаю Тутрека, він стане запасною сірничкою для пекла! — вигукнув він, вибухаючи від люті.

Не гаючи ані миті, ангел із розгорнутими крилами увійшов до раю. Чи залишилися двері відчиненими позаду нього? Йому було байдуже, бо, як йому здавалося, знадобиться зовсім трохи часу, щоб знайти малого мера. Та й узагалі, як охоронець, він мав свої привілеї. Отже, двері так і залишаться навстіж!

Коли він присягався, що Анрі побачить диявола... він ще не знав, що сам стане пророком нещастя.

За кілька вічних митей до того, на третій сміх ангела, непомітно підкрався один персонаж — надзвичайно спритний і підступний. Його ніхто не помітив. Без особливої ваги й ледачий, Мінус Куль був маленьким червоним бісиком, дуже жартівливим. Він обожнював шпигувати біля входу до раю. Йому надзвичайно подобалося зазирати під ряси ангелів-воротарів. Майже хобі.

Мінус щойно побачив заборонене. Він почувався, як мисливець, що вполював найкращу здобич у своїй кар’єрі. Він став свідком того, чого не мав би бачити: ангела, що впав у сон, паніки, яка охопила того після пробудження, покинутого входу до раю і, що було справжнім подарунком для цього рогатого вуаєриста, — навстіж відчинених воріт!

Забувши навіть про те, що міг би ще трохи підглядати, він помчав сповістити свого начальника про цю виняткову нагоду. Про можливість діяти безперешкодно.

Який же жахливий начальник! Як би там не було... його справжнє ім’я — Троянда Вітрів.

Дізнавшись це ім’я, чимало чоловіків роздмухали б своє его, стверджуючи, що відразу здогадалися: це чудовисько — жінка. Однак, попри жіноче ім’я, тіло його радше нагадує чоловіче. Увага, жінки, не поспішайте звинувачувати чи сміятися. Панове й пані! Троянда Вітрів — істота без статі. Наслідок? Це породжує жахливе розчарування. Його улюблена зброя для вивільнення затьмареного лібідо? Використовувати стать інших, перекручуючи їхні фантазії.

Тож Троянда, мабуть, скидалася на великого рогатого чоловіка. Лисий, із підлітковою борідкою, що вже само по собі багато про що говорить. Замість копит — чотири великі пальці, які, здається, самі на себе сердяться. Очі в нього червоні — від нездорової втоми та надмірного вживання неякісного алкоголю. Шкіра дивовижно біла, біліша, ніж у альбіноса. Кажуть, це через нестачу щастя під сонцем. Ім’я Троянда Вітрів пасує йому якнайкраще, бо він має легкий метеоризм. Недарма ж кажуть: «Пахне дияволом!»

Протягом сотень століть Троянда Вітрів виявляв невтомне прагнення захопити рай. Можливо, це була давня дитяча мрія? Менш зайнятий на початку світу, він склав простий і точний план вторгнення: «Атакувати!» І ось настав слушний момент, щоб знищити радість і паралізувати рай. Троянда та його інформатор думали лише про одне слово: атака!

Виринувши з темряви, генерал Троянда стрімголов кинувся у свою руйнівну справу. За ватажком цієї дикої навали йшли маленькі чортики, демони, крилаті екскременти, диявольські потвори та інші сумні вигадки. Унизу лишилося лише кілька наглядачів із загнутими хвостами, щоб стерегти проклятих.

Ця величезна й чарівна бібліотека у вестибюлі Едему стала першим оскверненим місцем. Грабунок! Руйнування! Безчинства! Без жодних обмежень ця зграя виривала сторінки з усіх книг і перемішувала їх. Реєстри, списки, записи, універсальні переліки живих і мертвих, усі священні книги будь-якого штибу, будь-якої релігії, що були на місці, жадібно осквернялися. Уся бібліотека та її вміст були фальсифіковані.

Так, у старовинній священній книзі, якій уже кілька тисяч років, з’являлися уривки, що вихваляли сексуальну свободу, яку проповідують сучасні секти. Подібно до цього, біси приписували одним святим заслуги за дива, вчинені іншими. Усі пророки розступали води горизонтально. З’явилася нова постать: Шиву розіп’яли; звідси й проблема хреста у формі семикінцевої зірки. Навіть фальшиві пророки скуштували ліків Троянди Вітрів: вони, зрештою, почали говорити розумні речі.

Ці дії спричинили великий неспокій серед живих. На Землі все відбувалося так, ніби Анрі був останнім, хто помер.

Попри майже тисячолітнє, ретельно підготовлене вторгнення, план мав один серйозний недолік. Побічний ефект. Збій часу та непередбачуваний наслідок — припинення смерті людей. Отже, у світі живих відбувалися страти без кінця. Смертельні аварії без жодної смерті, невдалі вбивства й вмираючі, які не могли вмерти. Не так уже й просто снідати з кулями в животі!

Важко після аварії повертатися додому напідпитку, несучи ногу під пахвою! Похоронні компанії банкрутували. Цілителі лишалися без роботи. Могильники переробляли труни на дешеві мильниці...

Захоплені проповідники більше не могли верещати у своїх проповідях. Їхні звичні аргументи й погрози втратили сенс. Вони мололи дурниці без упину. Видавали такі перли, що навіть неуків-ювелірів можна було б скрутити від сміху. — Ви потрапите просто в пекло, якщо наші прибутки не зростуть наступного тижня. — Покайтеся, вбогі духом! — Нехай смиренні пишаються...

Троянда торкнувся своїми білими пальцями дерева зі сріблястим листям. Його кольори змінилися, немов у жорстокої штучної осені. Почервонілі листки відразу обсипалися. Генерал Вітрів мріяв мати ангелів під рукою, щоб чути, як вони зневажають усе побачене.

Але де ж був Бог? Чи існував він іще?

Посіявши хаос у вестибюлі раю, перші пекельні руйнівники подалися далі всередину. Вони тріумфально увійшли через двері, поріг яких заплямували своєю небажаною присутністю. Вони просувалися без крику й гамору, з упевненістю завойовників, які встановлюють свою владу.

Жорстокість, садизм. Кожного ангела, якого вони зустрічали, щедро поливали найлипкішою патокою. Їхні спроби злетіти по допомогу... були знищені! Чортенята заливали рожеве рідке мило у німби святих. Їхні молитви здіймалися в мильних бульбашках, що не лопалися.

Маленькі демони використовували безліч трюків зі своїх мішків. Наче на Геловін, вони пропонували душам особливу жувальну гумку — добровільно чи силоміць. Власність сатанинської кондитерської, під смаком старих м’ятних цукерок приховувала страшну амнезійну речовину. Ніхто більше не пам’ятав свого імені!

Звернімо увагу на наступну розмову...

— Добрий день, мене звати... Мене звати?... Ем... Скажіть спершу своє ім’я...
— Звичайно! Я не пам’ятаю. Ні, спершу ви!
— Гаразд, моє ім’я...
— Ми знайомі?
— Авжеж! Але я вас не пам’ятаю.
— Я теж! Я себе не пам’ятаю!
— Ми себе пам’ятаємо?
— Я лише пам’ятаю, що ми нічого не пам’ятаємо.
— Уже щось! Подивімось, про що ми говорили?... Але хто ви?

Від однієї групки до іншої цей поширений стан амнезії підтримував явище безпрецедентного дежавю. Неймовірно! Цей порошок, який сипали в очі... Усе, чого він торкався — річ чи душа — набувало вигляду дзеркала. Цей чарівний тальк примушував замислитися!

Одне з лих... Завдяки дратівливому заклинанню, через дивні рупори вони транслювали останні звукові записи Троянди Вітрів. Немов із каналізаційних решіток, звідти линула музика ще блідіша, ніж у старих ліфтах.

Не будемо затягувати...
Але де ж тоді був Бог?... Це питання, здається, зовсім не хвилювало диявола.

Його армія просувалася раєм із неймовірною швидкістю. Контрнаступ сил добра здавався немислимим, нульовим, неможливим. Троянда чудово розумів, що бавитиметься ще довго, бо знав: йому ніколи не захопити рай повністю. Адже вічність за своєю природою... безмежна.

Жоден ангел, жоден святий, жодна душа в раю не повірили б у таку катастрофу. Жодного захисту, бо ніхто навіть не уявляв можливість такого перевороту.

Вважати, що знаєш усе, — означає нехтувати найнеобхіднішим. Земний рай, де переховувалися Мерилін і Анрі, вторгнення ще не зачепило. Дія божественної магії?... Жоден диявол туди ще не проник. Поки що.