CHƯƠNG XIII
Trán anh nhăn lại vì câu hỏi. Những ý nghĩ sắc như lưỡi dao cạo rạch nát lý trí, giống những cụm gai năng lượng tiêu cực quấn vào nhau, dồn lại trong não thành một thứ magma thật sự. Sự kiệt sức, như lời cảnh báo về hai giờ lao lực tinh thần còm cõi còn lại để thoát khỏi mớ bòng bong, ép nghẹt đà ban đầu. Nỗ lực cuối cùng, một lần gượng dậy yếu ớt.
Bằng một cử chỉ mù quáng, anh để mặc số phận phá vỡ sự yên tĩnh ban đêm, lấy ngẫu nhiên một chiếc đĩa. Việc duy nhất anh để ý là đặt kim lên mặt A. Những nốt đầu tiên… chẳng đáng quan tâm! Chỉ sau khi tự đấm mạnh vào ngực để thuyết phục mình phải kết thúc, anh mới nhận ra những giai điệu xấu xí của thứ jazz tầm thường cũ từ đầu cuộc chữa trị hoang dã này. Yếu lòng, anh lại nằm xuống phương tiện du hành của mình, chiếc đi-văng cũ, kỷ vật gia đình hơn trăm năm tuổi. Trong hoàn cảnh ấy, anh cố nâng giá trị cổ phiếu ký ức của mình.
Trong vài ngày ở miền quê, anh chỉ giữ lại một hồi tưởng duy nhất; anh chỉ giữ lại sự sáng tỏ mà quãng thời gian ấy đã giúp mình có được.
Dù máu vẫn vấy ma túy sau đợt cai ngắn ngủi, không khí trong lành và sự trở về môi trường tuổi thơ đã làm anh hồi sinh. Anh hy vọng Nielle, dù từ xa, cũng nhận ra cảm giác khỏe khoắn mới ấy.
Không chỉ thể trạng, những ý định của anh cũng như vừa thay mới. Vừa đặt chân về nhà, anh đã khẽ thì thầm, ngẩng đầu vì kiêu hãnh, gửi tới sự cô độc một lời chào đầy thách thức.
— Chào cô độc, thế là mày cũng bắt chước à?… Trốn trong im lặng sao? Được thôi! Mày sẽ phải lén hòa mình vào những móc đơn, móc ba, vào khóa sol ở âm lượng thấp, vì tao sẽ nghe đĩa nhỏ như thứ « muzak » trong siêu thị. Không còn chuyện đầu độc linh hồn Nielle bằng những bực bội của tao nữa. Âm nhạc sẽ mặc áo kinh cầu và am thất đô thị của tao sẽ phải thích nghi.
Và tao thề với trí tưởng tượng yêu quý: chấm dứt việc rình canh ráo riết qua cửa sổ!
Một thoáng bối rối bất ngờ, anh hãm lại những lời hứa mà mình vẫn không muốn tung vào hư không…
— Nhưng rồi tôi sẽ làm cái quái gì với từng ấy thời gian! Bỗng nhiên tôi lạc hướng! Tiếp tục tâm sự với nhật ký thì sớm muộn cũng nói về cô hàng xóm. — Hoàn tất truyện tranh?… Tôi sẽ nhớ quá nhiều đến những vụng về và nóng nảy. — Xúc tuyết ở lối vào rồi hóa thành Don Quichotte với « La pelle masquée / L’appel masqué »?… Dù chỉ để duỗi chân, tôi cũng có nguy cơ rơi trở lại cơn bão.
Mọi việc quá sống động ấy, mọi trò tiêu khiển ấy, ở mỗi từ, mỗi nét vẽ hay mỗi nhát xẻng, đều sẽ không ngừng nhắc tôi về nàng thơ!
Chậm rãi, anh ngửa hai lòng bàn tay lên như muốn xin trời đọc tương lai trên đó. Một nhận thức tinh tế: anh chỉ thấy biểu tượng cho sự khéo tay của mình. Tiếp tục lời gọi, anh tưởng tượng Đấng Tối cao từng làm đúng cử chỉ ấy trước Sáng Thế. Từ ảo tưởng phi thường ấy của trí tưởng tượng, anh bỗng hiểu rằng giới hạn sáng tạo của quyền năng thần thánh nằm trong chính sự thăng hoa tối hậu của nó: Eva, người phụ nữ đầu tiên.
Đào từ hình ảnh cổ xưa ấy ra khoái cảm có lẽ từng khiến Thượng Đế rùng mình khi hoàn tất tác phẩm, và niềm hạnh phúc mà chính Damien phải tìm lại, anh rút ra một cộng sinh đầy cảm hứng: tạo nên một Lilith thứ hai. Một cám dỗ anh sẽ tự nguyện sa vào. Một người phụ nữ khác để làm anh quên bớt cơn dằn vặt, tình yêu dành cho Nielle. Theo liên tưởng, mọi thèm khát ấy chỉ hội tụ vào một thứ trữ tình khác… đã quá quen… Marilyn.
Thế nhưng tái hiện ba chiều gương mặt hài hòa của nữ diễn viên cung Song Tử cũng chỉ là lặp lại. — Trước đây, một thử nghiệm khác đã thất bại. Bao công sức để nặn cho đúng khi ấy đều vô ích. Do trùng hợp, những khối đầu tiên vừa nhô khỏi vật liệu thì Nielle xuất hiện trên phố. Hai vẻ đẹp của họ, đối đầu hờ hững trong tâm hồn nghệ sĩ, làm yếu khả năng tập trung và kéo anh khỏi việc áp dụng kiến thức kỹ thuật điêu khắc.
Vì thế, Damien tự giao cho mình qua công việc dễ chịu ấy một nhiệm vụ: chế ngự sự mê đắm thẩm mỹ dành cho Nielle.
Vài phút sau, anh từ căn nhà kho cũ sát nhà bước ra, hai tay ôm một khối « plasticine » lạnh nặng trĩu, nhiệt độ gần đóng băng.
Bước lên chiếc cầu nối ở tầng hai giữa kho chứa mục nát và hành lang ngoài, anh bị ba người lạ đang đi lên tầng ba nhìn chằm chằm. Một trong số họ, người đàn ông khá cao, nói tiếng Anh với hai người kia, không che nổi giọng Bồ Đào Nha nặng. Chính anh ta mở cửa cho cặp đi cùng. — Damien không dám tự hỏi, sợ rằng câu trả lời sẽ là Nielle đã dọn đi.
Phải vài giờ vật liệu mới mềm lại. Trong lúc khối vật chất ấy chờ đạt nhiệt độ thích hợp để thao tác, người mơ đọc những tiểu sử về ngôi sao mà mình có. Từ vô số tư liệu hình ảnh, anh lôi ra bức ảnh một Marilyn bị những thất vọng tình cảm làm xáo động hơn là làm trưởng thành: một người phụ nữ bị nghiền nát bởi sự bất khả của một mối quan hệ thẳng thắn, bình thường và công khai…
Những ngày sau, Damien phải tăng gấp đôi nỗ lực vì hầu như không thể quên những cuộc đi lại trên tầng ba. Dù vẫn đặt cược vào tác phẩm, anh buộc phải thừa nhận những nguồn xao nhãng đang trút xuống lãnh địa của người đẹp. Carlos và Lou, vẫn hòa thuận với nhau, thường xuyên nhập vào nhóm mới.
Anh dễ dàng nhận ra bước chân Mia nhưng vô ích khi cố gạt bước chân Nielle khỏi đầu. Ngay trong lúc tập trung làm việc, anh vẫn mã hóa được tất cả nhân vật, cũ lẫn mới. Chỉ trừ một người đã chen vào dàn gõ phi chính thống ấy trong lúc anh vắng mặt. Với cảm giác trước đây từng nghe những tiếng gót này mà chưa nối chúng với ai, anh đặt tên hình ảnh ẩn dưới bước chân ấy là « Abstention ».
Mỗi lần nghe thấy những bước chân ấy, để khỏi tự dằn vặt bằng câu hỏi, anh khuyến khích mình bằng cùng một câu, cùng một giọng, như thể đã được thu sẵn: pho tượng bán thân đang tiến triển tốt.
***
Nhớ lại tháng Giêng đau đớn ấy, sự xuất hiện của quân tiếp viện, của đội hình người chơi mới, người bệnh mộng giật mình. Anh biết rõ khi ấy mình đã trượt không thể đảo ngược xuống vực thối rữa của những tình cảm lệch lạc do không hiểu phản ứng của người khác. Nỗi sợ cái chưa biết. Cái ác đã sượt qua, rồi sẽ làm anh bị thương. Sự nhục nhã toàn diện đang chờ sau cánh gà. Sự tầm thường trong âm nhạc với anh càng trở nên ủy mị. Thói quen?… Nề nếp?… Sớm thế sao?!
Hai tay anh nhào vật liệu thật mạnh và nặn ngày một khéo hơn. Anh cảm thấy phán đoán của mình tiến bộ rõ rệt trong trò chuyển đường nét từ mẫu ảnh sang hình khối. Dần thích phương thức biểu đạt ấy, anh thậm chí nảy tham vọng dùng trí nhớ để tạo một bức phù điêu chân dung nghiêng của Nielle.
Anh còn đang chìm trong mê sảng của ý tưởng ấy thì một cuộc điện thoại bất ngờ kéo anh ra khỏi cơn mê ấy.
— Damien! Lou Jobim đây. Nếu cậu rảnh bây giờ… tôi có một việc nhỏ muốn nhờ.
— Nói đi! Việc gì? anh đáp, vừa tò mò vừa chú ý, dù vẫn lau những dấu dầu plasticine trên ống nghe.
— Chuyện là… tôi mua một gam hashish của Bruce, nhưng nó không có thời gian giao tới đây, ở Gula Lupus. Cậu chỉ cần ghé nhà nó lấy hàng rồi mang tới cho tôi!
— Được! Đồng ý! Tôi đi ngay!… Lát gặp!
Chỉ thấy trong lời nhờ ấy khả năng tình cờ gặp Nielle, Damien không nán lại, ngay cả trong im lặng, để suy xét và bỏ dở lối thoát tự phụ của mình.
Vừa có vẻ thản nhiên vừa nghi ngờ, Damien vẫn cảm thấy cơn giận nào đó dâng lên. Dẫu vậy, lời nhờ duy nhất mà người ta giao cho anh trong nhiều tháng lại chứa rủi ro. Bruce vừa nói cần gấp đưa thứ placebo ấy vào tay Lou là anh lập tức đi về phía nhà hàng. Đi bộ. Chỉ đúng hai cây số, nhưng trong đầu người mơ lại dài bằng ngàn nỗi gian nan.
— Tôi sẵn lòng cho các người yên, nhưng đừng lạm dụng những dự tính xấu xa; nếu không, tôi chẳng biết phản ứng sẽ bật lên từ vực sâu nào. — Khốn kiếp!… — Chuyện bất ngờ này không được nhốt tôi trong thói cay độc, càng không được làm hỗn loạn đầu óc thêm. — Nhưng!… Có thể họ đang giăng bẫy? Muốn tôi bị bắt, bị tống giam? — Không, Damien! Dừng những lời phỉ báng nội tâm, những ý nghĩ phụ này lại. Lou không bao giờ dám lôi Bruce Brouillette, con trai chủ nhà, vào một mưu kế quỷ quyệt đến thế.
Anh đã đi được nửa đường qua mê cung thành phố và hệ thần kinh… căng như dây. Bước chân tiến lên còn trí tưởng tượng trật đường ray, được kích thích bởi ánh sáng lạnh của đèn đường và những chiếc bóng, giống một nghĩa trang đầy tượng đá trắng.
— Nếu Lou khiêu khích, vì ở trên sân hắn, tôi sẽ rút lui qua cánh gà. Tôi chẳng có gan hay quyết tâm của Guillaume le Conquérant. Không, cảm ơn, tôi không cần trận Hastings! — Nếu Nielle có năng lực thần giao cách cảm, nàng sẽ cảm nhận sự chân thành của tình yêu và hiểu rằng việc tôi sợ nàng cùng trung đoàn của nàng là hợp logic. Mà thôi! Những hiệp sĩ hào hoa của nàng, tôi mặc xác hết!
Giơ cánh tay phải lên, anh trình ngón giữa cho Đấng Tối cao, cầu xin Người chuyển thông điệp tới đúng kẻ cần nhận. Chính anh, kẻ nhát gan, không đủ táo bạo.
— Được, nhà hàng đây rồi!… Chỉ cần lục túi xem còn sót đâu đó một nụ cười nhếch mép hay không.
Cảnh nghèo túng gay gắt khiến anh không thể lui tới nhà hàng; vì thế những phép tắc dễ chịu và đúng mực ở đó phần nào xa lạ. Sự rụt rè bù cho việc thiếu hiểu biết: anh ngoan ngoãn chờ ở lối vào cho đến khi được chỉ chỗ.
Trong lúc áp đặt những chỉ dẫn nấu nướng cho phụ tá, Lou ra hiệu buộc người giao những giấc mơ đóng khối phải kiên nhẫn vài phút.
Không đủ tiền mua nổi một ly cà phê, Damien giết thời gian bằng cách làm vị giác ngứa ngáy vì thèm khi đọc thực đơn. Anh chỉ có thể dùng liều thuốc mỡ là các con số giá ở cuối dòng để chữa cơn ngứa lưỡi.
— Chào Damien! Và… cậu gặp Bruce chưa?…
— Rồi! Một lời đồng ý đơn giản, được gạch dưới bằng một thao tác trao vật kín đáo không ai nhận thấy.
Lou, giờ đã sở hữu ô vuông ma thuật, chỉ cảm ơn Damien bằng nụ cười của một học sinh vừa tốt nghiệp nhận giải xuất sắc. Hắn lập tức chuẩn bị tiễn người mơ ra.
— Chào anh hàng xóm cũ! Cuộc sống sao rồi?… Có gì mới? Rachelle chen vào như thế, người thuê cũ của Brouillette, cô bạn yêu mèo và đồng sở hữu nhà hàng.
Vì kiêu ngạo hay vì thói quen? Lou, vốn chẳng bao giờ chê niềm vui làm tâm điểm, liền cướp lời nghệ sĩ và bắt đầu thao thao trước.
— Ồ, anh ấy vẫn ở tầng hai… Vẫn nằm giữa Nielle và Bruce… Gã đầu bếp cố ý dừng vài giây, vừa đủ để các giả thuyết ướp trong khoảng lặng, trước khi Damien kịp mở miệng. — Nhắc mới nhớ, nghệ sĩ! Tôi chưa kể cậu chuyện mới nhất… Mia, em gái Nielle, sắp cưới một người ngoại quốc. Hắn mới sống ở Canada chưa đầy sáu tuần.
— Anh ta đến từ nước nào? Rachelle hỏi, bị vẻ ngoại lai của cuộc hôn nhân quyến rũ.
— Người Bồ Đào Nha. Hình như gia đình khá giả. Dù sao tôi đã có ý kiến rồi. Cũng như nhau cả!… Nhiều người nhập cư dùng con đường hợp pháp này để lấy quốc tịch.
Cứ chờ xem Mia có ly dị ngay khi chiếc nhẫn vừa đeo vào ngón không. Tôi không chống nhập cư, nhưng phải cảnh giác!
Trong lúc Rachelle cố làm dịu quan điểm xã hội-chính trị của Lou về nhập cư, người mơ thì bặm môi để khỏi hét to từ « bài ngoại! »
Nhận ra lời lảm nhảm có thể làm giảm thiện cảm của bà chủ dành cho mình, Lou lảng sang chuyện gần đây đã lật xem một tạp chí sang trọng. Hắn còn nhấn mạnh rằng trong đó có những bức ảnh tuyệt đẹp về người bản địa Papua trong lớp hóa trang chiến trận. Rồi vừa hộ tống người vận chuyển ra cửa vừa thúc giục, hắn nhờ Damien nhớ cảm ơn Bruce.
Trên đường về vẫn chẳng giàu hơn vì không đòi phần trăm cho việc vận chuyển món vô dụng quý giá, người mơ quay lại cảnh túng thiếu thường lệ. Đèn đỏ và những chiếc taxi dường như do tay đua Công thức 1 điều khiển cũng không kéo anh khỏi những chuyện ngồi lê mà cây bút biên niên bên bếp lò Gula Lupus vừa kể.
— Đáng nguyền rủa cái tên Lou… ma sói ấy! Với hắn, tôi luôn có cảm giác lời nói có tầng nghĩa thứ hai, rằng hắn dùng từ như một đầu bếp… nấu bằng lửa âm ỉ.
Vì lý do quái quỷ gì hắn ám chỉ rằng tôi vẫn còn ở giữa Nielle và Bruce Brouillette? Tại sao lại là « vẫn »?… Tôi đã thành chướng ngại cho một mối quan hệ mơ hồ giữa Nielle và thằng thiếu niên nuôi vẻ quyến rũ bằng những điệu bộ ca sĩ rock sao?
Nielle, em ám tôi!… Thế mà tôi đã thề sẽ gạt em khỏi đầu, cô hàng xóm đáng yêu. Lời hứa ngày đầu năm biến đâu rồi?
Không ngừng bước, Damien châm một điếu thuốc. Trang nghiêm, anh hút hơi đầu như thể đó là tẩu hòa bình, bởi anh bác bỏ ý tưởng tái chiến với người khác hay với chính mình. Nhưng anh vẫn phải rút những mảnh vỡ từ đống chuyện Lou vừa tiết lộ trước mặt Rachelle.
— Đám cưới sắp tới của Mia với người Bồ Đào Nha… vì sao hắn phải báo cho mình? Chẳng có lý do! — Nhưng nếu tôi thả tâm trí trôi đi, tôi sẽ lén đáp xuống vùng hoang địa của Damientisme lố bịch và dựng một đoàn dài những phụ nữ khóc thuê núp dưới tà váy cưới của Mia, khiến họ trông như những bóng ma tượng trưng cho hy vọng bất khả bay theo nghi lễ cưới.
Từ những dãy núi cao xa xôi, một hợp xướng Wagner sẽ hô vang rằng vì muốn chinh phục người này, tôi lại quyến rũ người kia.
Khéo léo, Damien ném mẩu thuốc vào khe thông gió của miệng cống, cùng lúc ném theo dấu vết của cơn mê ngắn ấy.
— Khả năng mơ mộng về tình yêu dễ dàng đến vậy vẫn khiến tôi kinh ngạc. Lúc cha mẹ tạo ra tôi, chắc họ đang dưới quyền Morphée!… A! — Tôi thấy mình lố bịch quá! Người ta nói đêm cho lời khuyên! Nhưng có lẽ chính giấc ngủ chứ? Anh dự tính sẽ đi ngủ sớm sau một bữa nhẹ.
Trên ga giường, anh không ở một mình. Nằm bên cạnh, nhìn anh không chớp mắt, chứng mất ngủ kéo anh vào vô số thiên anh hùng ca.
***
Người bệnh mộng không biết mình có chạm tới biên giới giải thoát hay không. Biên giới thời hạn giờ chỉ còn cách vài phút. — Nơ-ron nóng trắng, sự khổ dâm trở nên không thể thiếu nhờ lượng adrenaline nó mang lại, anh quay về những ký ức cuối trên chiếc đi-văng thấm thứ mồ hôi hôi hám. — Hết mặt A của đĩa jazz. Sẽ không có mặt B. Như mặt khuất của mặt trăng, anh sẽ lấp bóng tối bằng những hình ảnh chôn sâu run lên vì niềm vui tự sát khi ngoi trở lại.
— Khỉ thật! Không ngủ được. Ngốc nhất là tôi biết vì sao. Tôi ngứa ngáy muốn liên lạc lại với Nielle!
Giận chính mình, kẻ mất ngủ đứng lên và chậm rãi uống một ly nước mát để bình tâm. Rồi anh tới pho tượng đang làm dở để lao vào công việc, mong thoát cơn chóng mặt đang chiếm lấy mình.
Càng vuốt khối hình ngày càng gần với gương mặt Marilyn, anh càng bất trung mong rằng những thể tích mình chạm, chỉnh, đánh bóng dưới tay lại là của người cai ngục đã giam anh trong thời gian, trong một cảm xúc duy nhất, một trong những thứ nghiêm trọng và rối loạn nhất: tình yêu!
Cuối chiều, anh tỉnh dậy tê cứng vì chiếc đi-văng quá chật; vốn chỉ muốn nghỉ giữa công việc ban đêm, anh đã ngủ ngay khi nằm xuống. Mất phương hướng vì giờ giấc, anh còn nằm vài phút để lười biếng lên kế hoạch cho phần còn lại của ngày. Rồi nhớ ra một giấc mơ.
(Nielle trở thành nữ anh hùng mới trong truyện tranh của anh. Còn anh, một ông già thông thái. « Chúng tôi nói bằng ngôn ngữ bí hiểm. Nàng làm tôi mê đến mọc cánh. »)
Ngạc nhiên trước bản làm lại đầy chất thơ mà tiềm thức ban cho, nhưng vẫn không bỏ qua phân tích biểu tượng, anh pha một trong những thứ cà phê hòa tan kinh khủng rồi uống cạn. Vì thứ cặn cà phê ấy tác động như một chất hướng thần lén lút, anh còn nhấm nháp thêm tách độc dược thứ hai. Chính độc tính bất ngờ ấy làm nảy ra ý tưởng gây tò mò cho Nielle bằng một thông điệp kín.
— Tối nay, người đẹp, tôi sẽ nhét một lời thú nhận điên rồ vào chiếc hộp gỗ gắn trên cửa em bằng mấy con vít rỉ. — Tôi mặc kệ Carlos có cố chặn lời nhắn, vì gã phù thủy tập sự trong tôi sẽ khoái chí đánh lừa hắn. Nhất là nếu tên trộm Carlos trở về trong cơn say.
Vừa nhìn giọt cuối nguội ở đáy tách vừa tự hỏi có nên nuốt hay không, anh nghiền ngẫm cấu trúc câu chữ để thực hiện một cuộc đột phá mộng tưởng đúng đắn vào pháo đài đối phương.
— Trước hết, phải ngắn! Thứ hai, nối Nielle trực tiếp với nhân vật. Với nàng tiên trong giấc mơ, với người phụ nữ anh hùng trong truyện tranh. Cuối cùng, ký tên sao cho chỉ nàng mới nối được mật mã bí truyền của bút danh với chính tôi.
Để chôn tiếng bút quệt giấy và tiếng quở trách khắc trên lương tâm báo rằng anh sắp yếu lòng, vượt lời hứa, anh đọc thành tiếng những lời ấy như một ông vua lười biếng đang lẩm bẩm bản thảo công văn cho viên thư ký hơi nghễnh ngãng…
(— « Nàng tiên N. ẩn mình. Ta có nên lặng thinh?
Ta yêu em. Sphynx! »)
Suốt nhiều phút, mắt anh không rời lời tuyên bố bí hiểm. Anh đọc, rồi đọc lại cả trăm lần. Damien thậm chí muốn mực xanh hóa thành vàng giả kim, hoặc những từ ấy biến thành thứ tình dược kích dục. Sự sùng bái khác thường dành cho sức sáng tạo ấy kéo dài đến tận lúc người ta chọn giữa bản tin cuối ngày và một cuộc làm tình kiểu cũ để khép ngày.
Không thèm giữ im lặng, anh đi đặt câu bí ngữ vào chiếc hộp Pandora nơi giờ chỉ còn hy vọng: hộp thư đã mòn vì những lần chờ đợi. Anh cũng chẳng nhẹ tay khi đóng cửa rồi quay về với mộng tưởng; chúng tràn khỏi căn phòng nhỏ khiến anh không còn kín đáo. — Anh mơ thành tiếng. — Những ngọt ngào của tinh thần, rõ mà sống như tiếng vọng núi, chỉ chấm dứt khi tiếng then cửa vang lên.
Lập tức, cảnh tiếp tục bằng tiếng bước chân nhanh, đều trên cầu thang ngoài. Damien thở gấp, tim đập vì khao khát, quay lại trò nhìn trộm vô hại nhưng đầy động cơ. Anh vội ẩn mình để thỏa thích ngắm Nielle trở về. — Niềm vui đầy mật đắng. — Một bóng dáng kỳ lạ làm anh nghẹt thở khi chộp lấy lá thư, rồi đột ngột lao xuống cầu thang và biến khỏi sân. Nhanh không kém, cửa trước nhà Brouillette mở rồi đóng ngay, cùng nhịp với sự quái lạ của khoảnh khắc, như một bằng chứng logic.
— Khốn kiếp! Dù mày là ai! anh gào về phía kẻ vừa cướp trước mắt mình lời nhắn bí ẩn gửi cho nàng thơ.
Anh đứng chết lặng, nắm cả rèm như muốn xé nát tấm màn che khỏi mọi ánh mắt. Chỉ mỗi lần tự mô tả dáng vẻ kẻ thù của ham muốn, tay anh mới nới ra.
— Trông nó như một kẻ mang vẻ ái nam ái nữ, mặc kín từ đầu đến chân và đeo mặt nạ; không thể phân biệt giới tính. Mũ len kéo tới tai, khăn choàng che phần còn lại của mặt. Thằng khốn hay con khốn quấn trong áo khoác tối màu dày, đi đôi ủng mùa đông to sụ. Ủng của người khác. Ủng của cha Brouillette. Đôi ông mang khi cạo băng ở ban công, hành lang, vỉa hè; đôi ông dùng lúc làm việc.
Nhưng tại sao, lạy Chúa?… Ai trong nhà Brouillette đủ vô nhân tính để ghét tôi đến mức chui vào cơn rối của tôi rồi làm nó rối thêm?
Bị đóng đinh vào sự sững sờ và cơn giận vì không thể gọi tên bù nhìn khoác cả đống đồ mùa đông ấy, anh khép lại trong mình, khinh miệt sự thiếu tôn trọng của những người hàng xóm phía dưới.
— Căn nhà chết tiệt này chỉ chứa lũ đạo đức giả tệ hại nhất sao? Các người, từ địa ngục bên dưới, những kẻ nghe các thông điệp tôi thăng hoa bằng âm nhạc rồi phóng về thiên đường của tôi. Tôi đã xúc phạm các người bằng cơn điên khó hiểu đến mức các người thấy cần bóp nghẹt tự do của tôi sao?… Cầu cho cái virus độc ác đang lây nhiễm các người địt vào đít tất cả!
Vừa cố thư giãn, anh vừa nhìn sàn như muốn dội sóng xuống tầng dưới.
— Đừng sợ, tôi tỉnh táo. Tôi chỉ đang yêu thôi! Nhưng các người phải hiểu nỗi lo trước những bất công phủ lên tôi như thể tôi là phân!
Quay mắt sang hướng khác, Damien, bị chấn động bởi việc thêm một thông điệp bị chặn, lại cân nhắc thần giao cách cảm — dù bất lực — như con đường duy nhất để xua sương cảm xúc khiến anh rên rỉ.
— Nielle, tôi yêu em. Chỉ đơn giản, tôi yêu em!
Như những cơn đau không chịu nổi buộc phải phun từ ruột gan ra ngoài, nỗi thất vọng vừa chịu chộp lấy cổ họng anh; anh hét hết sức bằng một giọng khiến con mèo cái của anh giật mình và những bức tường run lên.
— Ungerechtigkeit!
Văng ra như một lời báng bổ, từ tiếng Đức nghĩa là « bất công » vang qua những lời vu khống ngoằn ngoèo của khu phố. Nước mắt mau chóng báo sự hiện diện cho im lặng, và im lặng cũng nức nở theo cách riêng như muốn an ủi một người bạn.
Damien khuỵu chân, thèm sự êm ái của giường, mong làm dịu sự khắc nghiệt của cuộc bức hại đột ngột này.
Khoảng giữa đêm, anh trồi khỏi một giấc ngủ kích động, ngắn và gần như không hồi phục. Bỏ qua liều caffeine, anh tiến đến pho tượng đang làm. Anh thấy mình còn hơn cả cô độc trong ngôi nhà giống trại điên ấy; bị kẹp giữa thứ bánh mì mốc là gia đình Brouillette và chiếc bánh thánh hiến vốn luôn là người đẹp của anh. Vì vậy anh tìm đến bản sao chưa hoàn tất của người đã không còn tồn tại, nàng thơ trực ca Marilyn, để tâm sự.
— Em thật sự là người duy nhất hiểu tôi, Miss Monroe. Đời tình của em cũng từng bị những biến động phá vỡ. Nhưng… tôi nghĩ đời tình của tôi có lẽ chẳng bao giờ kịp ra đời. Em biết hôm qua tôi phải chịu gì không…!? Nói tôi nghe đi, vì sao họ dùng kẹp forceps của nhục nhã để phá thai từng mảnh nhỏ nhất trong hy vọng đến được với đối thủ của em?
Có ích gì! Cũng như Thượng Đế, em không trả lời. Tôi sợ cuối cùng Lucifer sẽ thắng! Bao vấn đề trong thế giới… bao điều ác trong thế giới của tôi.
Vẫn càu nhàu về biến cố hôm trước, nghệ sĩ dùng dụng cụ nặn vạch chuyển động tóc của Aphrodite Mỹ. Anh hẳn đã cho phép mình nghe một thứ jazz nhỏ nhẹ nếu đêm không sát sáng đến thế. Vì vậy Damien ép mình đo những khoảng không-thời gian giữa sự im lặng tục tĩu của căn nhà và những tiếng cót két. Xen vào những tiếng do gió gây ra là các âm thanh đều đặn hơn. Dù việc tập trung ngày càng khó, anh vẫn tiếp tục khắc tóc trên plasticine.
Những tiếng đặc trưng ấy ghi lại một sự nôn nóng gây rối. Ban đầu nhẹ, kín và thưa, nhịp tăng dần giúp anh nhận ra nguồn gốc: sự lộ ra kín đáo của cuộc ân ái của Nielle với một bạn tình mà việc cố tìm danh tính chỉ làm anh khổ thêm.
Bị xao lãng hơn nữa bởi ước muốn chính mình được ở trong hơi ấm ẩm, trong sự mềm mại không gì sánh của nơi đón nhận thiêng liêng ấy, trong hốc đêm đó, Damien quyết định mang tượng vào phòng ngủ cô độc. Giấc ngủ tìm tới khi anh còn cố vô ích phân tích những sai lệch sáng tạo do cao trào tiếng rên gợi dục của Nielle gây ra.
Träumen!… Dreaming!… Rêver!…
(« Tôi là con vật uể oải kiệt sức vì phải chịu những tiếng rên ngọt ấy. Nielle trong cực khoái là cả một “Hymne à la joie”. — Tôi hăng hái cố xóa, gạch xóa phũ phàng những phút trụy lạc dễ chịu ấy. Rồi Nielle, lướt đi trên đôi chân với những đường cong khiến lòng tôi xao xuyến, bó trong tất nylon đen, học hỏi bên một học giả đang khéo léo dựng lên sự quan tâm nàng dành cho ông ta — nhân vật huy hoàng ấy — bằng cách đánh bóng bệ đỡ cho những vụng về đáng nhớ của tôi bằng những châm biếm hiệu quả. »)