Не поддаваясь смеху, Кожура Картофеля обратился к Анри с серьёзным лицом...

— Прежде чем указать вам ваш последний приют, у нас есть вопрос, который не даёт нам покоя... Почему именно эта личность — Мэрилин Монро?

— Она — самое удивительное из существ. После вас, разумеется! — пропел Анри так, словно нараспев, на вкусном итальянском, прославлял достоинства и прелести своего кумира. — Она была тем дыханием, которого я никогда не ощущал, но так долго ждал, — наконец вздохнул он, вспоминая исключительные чувства проклятого, стоявшего в двух шагах от Эдема и в одном — от ада.

— Мы не отрицаем её существования, месье Тутрек, — сказал ангел, потирая крылья о кафедру, словно у него всё чесалось. — Но, знаете ли, душ здесь миллионы. Так, значит, она действительно повлияла на ход вашей жизни?

Затем Кожура Картофеля на мгновение задумался, глядя Анри Тутреку прямо в оба глаза.

— Нам вас жаль. Что ж, окажем вам услугу. Мы проверим, прогуливается ли она по раю... или горит в огне у противника...

Кожура Картофеля выбрал том особенной энциклопедии: «Энциклопедия полумесяцев». Величественными движениями и непонятными словами он вызвал из неё гигантское дерево с десятью миллионами листьев, покрытых кристаллическими записями.

Спокойно он принялся исследовать каждую из этих записей, нечитаемых для всех, кроме ангелов.

— Каждому знаку соответствует, по сути, профиль этих неудовлетворённых душ, которых называют неполными полумесяцами. Или, напротив, обогащёнными — если речь идёт о душах, ставших парами.

Ангел-страж неплохо справлялся, несмотря на то что был ещё новичком на входе в рай. Впрочем, самих врат рая по-прежнему нигде не было видно.

Кожура Картофеля пытался быстро читать по прожилкам листьев, словно хиромант, скользящий взглядом по линиям ладони. Немного ему мешал беспорядок, создаваемый вентиляторами.

— ...Посмотрим, к какому черешку прикреплён этот файл. Мэрилин Трамбле, Мэрилин Хильнефопа, Мэрилин Смит..., Мэрилин Вонг... Наконец-то! Вот! Норма Джин, более известная как Мэрилин Монро. Родилась в Лос-Анджелесе 1 июня 1926 года. Вошла в рай в 1962 году. Я бы оставил вам её идентификационный номер, но на одно только его чтение у нас ушло бы несколько недель.

Ангел-страж широко раскрыл глаза, чтобы лучше видеть.

— Месье Тутрек!... Месье Тутрек, проснитесь!

Анри вовсе не задремал. Как ребёнок, играющий в прятки со своей няней, он прятал свои мысли под веками.

Три.

— Эй, проснитесь, счастливчик!

— Почему вы утверждаете, что мне повезло?

— Потому что она и вправду полумесяц, гуляющий по раю. У вас есть шанс сюда войти. Она неполная.

— Не могли бы вы объяснить яснее? Ей не хватает какого-то члена? — спросил Анри, и лицо его дрогнуло от волнения.

— Ситуация может показаться вам непостижимой. Но, согласно приложениям... разобраться в её деле — сущая пытка. Она вызывает у всех стражей крапивницу нимба. Чтобы вы лучше поняли, мы, ради упрощения вашей жизни, обучим вас интуитивному восприятию вещей.

Анри снял со своей шеи счёты, уже воображая, будто спасён.

Тогда ангел проверил его пульс, словно удостоверяясь в божественном согласии. Голова и глаза ангела двигались так, будто вокруг него кружила невидимая пчела. Глухие звуки и красноречивые паузы возвестили о завершении его просветления. Он остановился и замер; совет с чистым бессознательным был окончен. Не давая Анри ни прокомментировать, ни задать вопрос, он сделал в его сторону незначительный жест — так, словно выплеснул силу, опорожнив стакан воды.

— Это мера временная. Но она окажется и действеннее, и, главное, справедливее. Во всяком случае, прежде чем вы отправитесь в мир огня, мы сотрем это маленькое чудо. Подождите здесь, месье Тутрек. Мы отлучимся на несколько минут!

— Я не тороплюсь. Да и куда, по-вашему, мне сейчас прятаться? Пока что меня совсем не тянет в путешествие по жарким странам... ни первым классом, ни чартерным рейсом, — вздохнул Анри, понимая, что, возможно, его ждёт вовсе не та участь, на которую он надеялся.

С великим чувством театральности ангел грациозно поднялся к самой высокой полке библиотеки. Он почтительно взял в руки огромную книгу, из которой вырвалось белое сияние. Пауза — как молитва. Затем, к изумлению Анри, он мощным движением швырнул её вверх, в то, что здесь именовалось... небом. И тотчас последовало величественное преображение, будто призвавшее все великолепия мира. Книга превратилась в две огромные светящиеся двери, которые медленно спустились рядом с ними.

Над ними висела табличка, выведенная золотыми буквами. Предупреждение на ангельском языке — «Minat Gudgit Areoul», что означает: «Не входи сюда, кто попало!» Анри увидел перед собой... врата рая.

Ангел благоговейно поклонился. Двери медленно отворились. Он перекрестился, не щекоча самого себя; непрозрачное облако скрыло тайны, которые надлежало утаить. Затем он прошёл сквозь двери и почти сразу вернулся. Анри видел перед собой лишь огонь...

Анри свистнул в сторону книг, надеясь увидеть, как они взлетают. Краткое ожидание.

Наконец, словно человек, исследующий каждый свой шаг, вошла Мэрилин и чуть приотворила двери, сделав это с большой изысканностью. Её движение сопровождала мягкая, медленная музыка — мелодии, похожие на гимнопедии Эрика Сати. Но она не спешила возвращаться: закрыла за собой двери и снова их открыла. На самом деле она просто забавлялась, играя с ними так, как диджей играет с виниловыми пластинками.

Опьянённый, стеснённый, счастливый и с глуповатым видом, Анри наконец увидел приближающуюся Мэрилин.

Босая и в белой тунике — потому что ей так хотелось. Она могла бы быть и совершенно нагой, если бы пожелала. Могла бы даже носить килт, если бы того захотела. Одежда рождалась по настроению избранных. А он — словно вспышкой! — увидел её в красной клетчатой рубашке, слегка расстёгнутой, в джинсах, закатанных до середины икр, в коротких красных носках в горошек и в безупречно белых эспадрильях.

Погружённый в мечту, он не заметил тревожного взгляда, который она бросила на него, стряхивая грациозным движением облако, таявшее вокруг неё.

— Фантастика! — выдохнул он, буквально паря от счастья.

Его уроки парения были недолги. Анри быстро вновь опустился на ноги, когда она обратилась к ангелу.

Она заговорила на ангельском языке — за это время она успела его выучить — и старалась сделать разговор как можно более запутанным. Убедившись, что Анри не понимает ни слова, она без всякого смущения и сомнений дала ангелу понять, насколько живо разочарована этой, по её мнению, совершенно ненужной помехой.

— Нурриум бирдиал арисеф! Вуми пойтиур... — долго объясняла она Кожуре Картофеля.

Гримасы, надутые губы, нервные моргания и печальный взгляд — Анри плохо переносил этот обычно непостижимый язык с его нелепым звучанием.

Кожура Картофеля, не дожидаясь продолжения, остановил Мэрилин и ответил ей:

— Мы оптимизировали общение вне зависимости от этого человека... посредством инстинктивного понимания вещей, иначе говоря, также и через науку языков. Он слышит, анализирует и понимает всё, что произносится. Чудо, впрочем, временное. Когда встреча закончится, мы отнимем у него этот дар. Ни святой, ни душа, ни кто бы то ни было из нас не имеет на него права, даже я. Это допускает только чистое бессознательное, поскольку вы — полумесяцы с осложнениями.

Она замолчала. Короткое раздумье, но долгие вздохи. Мэрилин вновь заговорила без малейшей усталости, полностью игнорируя отчаянные реакции своего поклонника.

— Кто этот зловещий птенец, дурное предзнаменование? Неподобранный полумесяц. Ах! — выдохнула Мэрилин почти без стыда.

— Не реагируйте так. Заметьте, что это «первый» полумесяц, который воспарил при виде вас, а это доказывает его оригинальность. Этот кандидат носит номер семь миллионов тринадцать. В иерархии поклонников он занимает последнее место, — пояснил ангел, аккуратно записывая что-то в блокнот с переработанной аурой.

— Что? Ещё один! И вы думаете, что он будет... Знаете, я ещё не закончила с тридцать третьим, который меня восхвалял! Я только что от него избавилась! — сказала Мэрилин, ошеломлённая и потрясённая пугающим, почти нелепым количеством.

— Закончила? Семь миллионов тринадцать? Хватит загадок! Что означает это число?... Выигрышный лотерейный номер? Номер счёта? — торопливо добавил Анри, чувствуя, как тревога, словно угроза, всё теснее переплетается в нём с паранойей.

— Месье Тутрек, вы куда-то спешите? — беззаботно осведомился Кожура Картофеля.

— Куда спешу?... Ах!... Нет-нет, небо может подождать.

Ангел Кожура Картофеля едва заметно улыбнулся, затем пригласил обоих усесться на крылья херувимов, валявшиеся поблизости.

— Всё такие же, эти малыши, линяют где попало! — беззаботно заметила Мэрилин.

— Мисс Монро, поскольку вам не нужно сосредоточиваться на своём настроении, я разрешаю вам почитать, — добавил Кожура Картофеля с одобрительным видом.

Ангел поднял вверх указательный палец, словно наставляя и предостерегая.

— Напоминание! Читать можно только первую табличку. Остальные вам запрещены. Это комиксы, которые мы читаем во время перерывов.

Не произнеся ни слова и даже не взглянув на Анри Тутрека, она сразу согласилась. Но краем уха уловила каждое слово их разговора.

— Вернёмся к нашим баранам. Вы, вероятно, не знаете, кто такой... или что такое полумесяц? — произнёс Кожура Картофеля, нахмурив брови.

— Половина цикла?... Пирожное?... Неопределённость рода слова «полумесяц»?... Половина целого? — шутил маленький бородач так, словно уже утратил своё интуитивное понимание вещей.

— Успокойтесь! Успокойтесь! Вы не участвуете в викторине. Знайте же: здесь большинство душ проживает вечность в паре. Каждый такой союз наделён «Лулумом» — крошечной, почти незаметной сферой, которая беспрестанно перелетает и перепрыгивает от одного к другому. Благодаря ей, даже находясь далеко друг от друга, они остаются в соприкосновении. Мы говорим, что это полумесяцы в гармонии.

— Удивительно, что вы используете слово «Лулум». По сути, это слово составлено из первых слогов французских слов lune и lumière, — заметил Анри с новой интуитивной проницательностью, дарованной ему чудом.

Кожура Картофеля уже сожалел об этой божественной привилегии — о даре бессознательного, данном Тутреку. Но отступить значило бы показать слабость перед возможным проклятым. Поэтому он немедленно продолжил объяснение.

— Как вы уже поняли, в раю существуют и неполные, одинокие души — изолированные полумесяцы. Некоторые из них таковы потому, что их дополненная судьба обретается в аду. Иные несостоявшиеся любви тоже становятся источником этого состояния. Люди, умирающие, не познав любви, или те, кто живёт невозможной любовью, присоединяются к этой группе.

— В каком именно из этих состояний умерла Мэрилин? — с любопытством спросил Анри.

Ангел, взглянув на прекрасную блондинку, произнёс:

— Скажем так, к вашему сведению... её последний спутник сейчас проводит медовый месяц с другим полумесяцем.

— Этот новый месяц... теперь блуждает в пределах рая? Кто это был?... — выговорил Анри, как клоун, застрявший в немой сцене устного экзамена.

— Мы предпочитаем не раскрывать имя этого человека. Мы умеем быть скрытными.

— Я тоже умею молчать! Молчу — и душа заперта! — выпалил Анри, осмеливаясь продолжать, не боясь уже ни моргать, ни оговориться. — Значит, и я тоже полумесяц. Мы все такие. Мэрилин — та, кто владеет блуждающим шаром? Значит, я кандидат в её полумесяцы...?

Деловая жилка в нём, забывшая, что его дела с ангелом ещё не завершены, вновь выдала наглую глупость.

— Эй! Мне очень нравится эта идея небесного брачного агентства. Как думаете, вы откроете филиалы и в аду?

— Бедный вы! — сказала Мэрилин мягким, почти деликатно срывающимся голосом, закрывая книгу, из которой доносился насмешливый детский смех.

— Бедный я?... Почему? — воскликнул Анри.

— Да потому, что вы почернеете, как кусок мяса, забытый в доменной печи.

— Печальная участь для человека, ставшего вегетарианцем, — ответил он, опустив глаза, покрасневшие от страха наказания. Её едкий тон вонзил эти слова ему прямо в сердце.

Ангел медленно кивал головой. Он напоминал те маленькие статуэтки, в которые бросают монеты, и которые кланяются даже от ветра, — или знаменитые bobbleheads, стоящие в автомобилях. Без упрёка и без одобрения. Словно изучал поведение двух подопытных. Наблюдение в коварной скрытности.

Льстивым до бесстыдства вопросом Анри нарушил подобающее уважение, обращаясь к Кожуре Картофеля, который вдруг впал в необычайно бесстрастное состояние.

— Это так трогательно и невероятно альтруистично — все эти усилия по созданию пар.

— Благодарим! Кстати, если бы вам предстояло начать здесь свою вечность, мы познакомили бы вас с нашей спутницей Гюли-гюли.

— У Гюли-гюли есть пол? — спросил Анри, удивлённый тем, что Кожура Картофеля не рассмеялся, произнося имя своей супруги.

— Вы сомневаетесь, что у нас он есть?

— На Земле все только об этом и говорят!...

— Мы умеем быть сдержанными, почти болезненно скрытными. Но давайте закончим, хорошо? Сложность полумесяца Мэрилин заключается в количестве её... падений. Орден требует найти для неё необходимую пару среди её поклонников. А вы, господин Анри, находитесь в самом конце списка.

— Я знаю... семь миллионов тринадцать! Чёрт!... Я проиграл. Скажите, вы уверены, что я ещё не в аду?

— Ад — это я вам обеспечу! — вмешалась Мэрилин без всякого такта. — Вы и правда думаете, что можете быть моей вечной половиной? Что мы — инь и ян?... В вас сила характера дурной карикатуры. Как я могу быть с таким худосочным человечком? — возмущённо добавила она, опасаясь, что её действительно соединят с этим недомерком с помощью Лулума.

— Мы предпочитаем не раскрывать имя этого человека. Мы умеем быть сдержанными.

— Я тоже умею молчать! Молчу — и душа заперта! — выпалил Анри, осмелев настолько, что уже не боялся даже моргнуть. — Значит, и я тоже полумесяц. Мы все такие. Мэрилин — та, у кого блуждающий шар? Значит, я кандидат в её полумесяцы...?

Деловая жилка в нём, забыв, что его разговор с ангелом ещё не окончен, снова выдала наглую глупость.

— Эй! А мне очень нравится идея небесного брачного агентства. Как думаете, вы откроете филиалы и в аду?

— Бедный вы человек! — сказала Мэрилин мягким, чуть дрогнувшим голосом, закрывая книгу, из которой вылетал насмешливый детский смех.

— Бедный я?... Почему? — вскричал Анри.

— Да потому, что вы почернеете, как кусок жареного мяса, забытый в доменной печи.

— Трагическая участь для вегетарианца, которым я стал, — ответил он, опуская глаза, покрасневшие от страха наказания. Её едкий тон вонзил эти слова ему прямо в сердце.

Ангел медленно кивнул. Он напоминал те маленькие статуэтки, в которые бросают монеты и которые качаются даже от ветра, или знаменитые bobble head, выставленные в автомобилях. Ни осуждения, ни одобрения. Словно он изучал поведение двух подопытных существ. Наблюдение — коварное и скрытное.

Льстивым до подхалимства вопросом Анри снова нарушил подобающее уважение, обращаясь к Кожуре Картофеля, который внезапно впал в необычайное бесстрастие.

— Я нахожу в этом большую чуткость и невероятный альтруизм — все эти усилия по созданию пар.

— Благодарим! Кстати, если бы вам предстояло начать здесь своё вечное существование, мы представили бы вам нашу спутницу Гюли-Гюли.

— У Гюли-Гюли есть пол? — спросил Анри, удивлённый тем, что Кожура Картофеля не смеётся, произнося имя своей супруги.

— Вы сомневаетесь, что он у нас имеется?

— На Земле все только об этом и говорят!...

— Мы умеем быть сдержанными, почти болезненно скрытными. Но давайте закончим, хорошо? Сложность полумесяца Мэрилин заключается в количестве её... падений. Орден требует найти для неё необходимую пару среди её поклонников. А вы, господин Анри, находитесь в самом конце списка.

— Я знаю... семь миллионов тринадцать! Чёрт побери!... Я проиграл. Скажите, вы уверены, что я ещё не в аду?

— Ад — это я вам устрою! — вмешалась Мэрилин без малейшего такта. — Вы и правда думаете, что можете быть моей вечной половиной? Что мы — инь и ян?... В вас сила характера дурной карикатуры. Как я могу быть с таким худосочным человечком? — возмущённо добавила Мэрилин, боясь, что её соединят с этим недомерком через Лулум.

— Мы вам сочувствуем, мисс Мэрилин, — сказал ангел, забавляясь реакциями их обоих и одновременно, с пульсом в руке и танцующей головой, вновь советуясь с чистым бессознательным.

— Этот тип приводит в замешательство, это правда. Но мы сталкиваемся с неизбежной истиной, Мэрилин Норма Джин. Среди множества душ, претендующих на вас, нам приходится отсеивать кандидатуры растерянных гетеросексуалов, которые породили бы растерянные Лулумы. В любом случае, они... стоят ниже. Мы исключаем также женатых мужчин и женщин. Не забудем и о тех беспокойных холостяках, которых вы сами устранили и которых тотчас подобрали друг к другу. В том числе и того, тридцать третьего. Следствие: расчёт завершён. Остался только один кандидат. Последний. Месье Тутрек.

— Маленькая подробность... А если он мне не понравится? — спросила Мэрилин.

— Мы обязаны сообщить вам ещё одну подробность, мадам... Всякая слава со временем тускнеет. По существу, миллионы женщин, каждая прекраснее другой, начинают затмевать вашу звезду. Они мало-помалу вытесняют вас и увлекают в водоворот забвения. Вам придётся терпеливо ждать, пока другой Тутрек снова не влюбится в вас.

— Даже странно, что они ещё не бегают по небесам, — осмелился добавить Кожура Картофеля.

— Ни одна не станет сиять ярче неё! — ловко подхватил Анри, с силой и убеждённостью.

Несколько минут в воздухе царила тишина.

Вопрос жёг губы Анри, и он колебался:

— Простите... Меня кое-что тревожит... Когда мои ноги окажутся в тепле... смогу ли я охлаждать их... приходя к ней на свидание?

— Мы находим ваше замечание уместным. Если она в конце концов вас примет... вам уже не придётся задавать этот вопрос. Вам нужно будет любить её на расстоянии. Она — здесь, а вы — ниже.

— А если она меня не выберет? — поспешно спросил Анри.

— В таком случае мы просто исключим слова «любить», «период» и... «охлаждать».

— Это совершенно безумно! Одна только мысль о том, чтобы склониться над бездной и слышать жалобы и стоны «господина», пока он горит, приводит меня в ярость!

Потом она, казалось, почти смягчилась в собственных словах:

— На вечность не будет любви, даже для него. Бедный человек! Бедная душа! — произнесла Мэрилин, внезапно осознав, что вечность — это безнадёжное ожирение времени.

Кожура Картофеля уважительно посмотрел на Мэрилин, потому что увидел в ней рассудительность. Затем он улыбнулся ей.

— Окончательно моей душе не везёт, — тихо сказал Анри, машинально щекоча себя пером херувима. И тут ему пришла в голову мысль подкрасться к Кожуре Картофеля, который всё ещё смотрел в сторону голливудской звезды, и пощекотать уже его.

— Третий смех ангела!

— Что бывает с ангелом, который смеётся трижды при исполнении своих обязанностей?... За этим следует удивительное превращение.

— Он превращается в цветок лотоса и бесконечные часы медитирует о серьёзности своей маленькой службы...

Решив, что ангела хватил удар, Анри сперва хотел броситься ему на помощь. На долю секунды он даже вообразил, как делает ему искусственное дыхание! Но затем его взгляд метнулся к Мэрилин, которая восхищённо разглядывала цветок лотоса. И тут в голову ему пришла дерзкая, безумная мысль. Восторг охватил его: ангела больше не было рядом, чтобы расшифровывать его третий глаз.

Она наклонилась к цветку лотоса, пытаясь уловить ангельский аромат.

— Для вас это запах духов, а для меня — запах жаркого! — прошептал Тутрек, вертясь, как флюгер, и жадно ища любой призыв к свободе, к бегству. Незаконный пропуск!

Без излишнего насилия, но с решимостью, он увлёк свою идолу внутрь рая — через двери, которые она не закрыла. Анри тянул её за запястье вглубь рая.

— Но что вы делаете? — вскричала она.

— Я пытаюсь потянуть дьявола за хвост... Я вас похищаю! Вы будете моей заложницей!... Не пытайтесь меня обмануть. Иначе вам не поздоровится!