«Интересно, все ли мы умираем, что-то забыв?» — подумал Анри Тутрек, глядя вниз на стаю уток. «Не знак ли это того, что в жизни мы порой меняемся на лету?»

Он поднялся ещё выше. На уровне нимбостратуса долгое движение, уносившее его к небесам, внезапно оборвалось. Вместе с его последним путешествием завершились и его ненужные комментарии.

И тогда перед ним открылось новое, странное окружение.

— Доброй вечности, друг мой! У вас есть пароль? — произнёс ангел, наблюдая за ним сквозь полумаску.

У небесного существа было лицо читателя — возможно, ваше. Облачённое в просторную белую тогу до середины икр, оно стояло перед кафедрой из шоколадного льда. За крылатым стражем простиралось завораживающее подобие библиотеки, достойной большого города. Там хранились книги с хрустальными обложками и стеклянными страницами, гибкими, как вода или некий гель. Книги всех размеров раскрывались и закрывались в зависимости от взгляда. Над ними парили вентиляторы, чьи лопасти из снежинок порой рождали крошечные радуги.

— Что?… Вы требуете пароль уже после смерти? — ответил Анри, вдруг став яснее умом, чем за всю свою жизнь. Сказав это, он ущипнул себя за палец, чтобы проверить, действительно ли мёртв. Щипать себя и не чувствовать боли показалось ему забавным.

— Ну же, поторопитесь! У нас и без того хватает дел! Принимать заблудшие души со счётами на шее! И что у вас, позвольте спросить, за вид? — сказал ангел, скучающим взглядом просматривая несколько противоречивых версий особо почитаемых священных книг.

Лёгкий радужный отблеск скользнул по его безупречным крыльям. Казалось, он пожалел о своей редкой резкости и постарался заговорить яснее, мягче, учтивее.

— Дорогой сэр, позвольте нам представиться. Пока что наше величественное имя — Кожура Картофеля, — произнёс ангел сперва с пустоватым эхом, а затем, наконец, с подобающей торжественностью.

— Какое глупое имя! — смело отозвался Анри.

— Мы вполне разделяем ваше мнение. Но ничего не можем с этим поделать. Здесь всё идёт на переработку: вещи, языки, имена и заикания. Мы расплачиваемся за расточительство людей и прочих разумных существ. Впрочем, нас это не слишком тревожит. Орден ангелов разрешает нам менять личность в любой момент.

— Великолепно! Я тоже обожаю примерять новые стили. Но если вы смените имя, как удостовериться, что другой ангел не выбрал ту же этикетку?

— В таком случае у нас начинает чесаться нос, и, предупреждённые этим явлением, мы немедленно меняем имя. Вот и всё. Повторяю: у вас есть пароль?

— А нельзя ли хоть какую-нибудь подсказку?… Намёк? Историю? — поинтересовался добрый человек.

— Если мы откроем вам хоть что-нибудь о пароле, ваша интуиция и способность к дедукции могут обостриться. Кто знает, возможно, нам не придётся стучать себя по нашим величественным пальцам, — ответил Кожура Картофеля, тихонько дунув на луч света, исходивший из библиотеки.

Ценный буклет мягко заколыхался в воздухе и подплыл к Кожуре Картофеля, который лёгким прикосновением раскрыл его на нужной странице.

— Но нам нужно кое-что проверить…

Затем ангел начал читать…

— Пароль был разработан и утверждён Орденом архангелов после знаменитого дела Патушаллапоммы — ангела-сомнамбулы, который во время одного из своих бессознательных странствий оказался в аду. К счастью, пребывая всё ещё в полусне, он сумел вернуться на свой путь. Эта мера защиты существует и для того, чтобы противостоять нежелательным хитрецам, вроде вас, которые могли бы воспользоваться собственной изобретательностью, чтобы проникнуть в наш мирный уголок. Но если вы из таких, ваше имя должно быть записано в конце этой брошюры…

Затем он осторожно коснулся обложки, чтобы перейти к разделу реестров. Страница оказалась пустой. На ней не было ничего.

Кожура Картофеля покраснел от смущения.

— Пусто!! Ни одного имени! Ни вашего, ни кого-либо из ваших псевдонимов! Никого! Неправильно, что вы стоите здесь перед нами.

Кожура Картофеля нервно задумался.

— Не было ли у вас какого-нибудь маленького нечестного намерения нас провести? Вы здесь, но вас нет в списках умников, и ответа вы не знаете.

— Если вам так трудно найти моё имя в ваших летающих книгах, может быть, это потому, что меня проклял священник Туробале? Или потому, что кража птиц сбила мою душу с пути? Скажите-ка… как же поступают те, кто приходит сюда и знает ответ? — вмешался Анри без задней мысли и без всякой хитрости.

Страж посинел от смущения. Покраснеть он не мог, потому что у ангелов синий цвет чувств выдаёт их эмоции. Спокойно дыша, Кожура Картофеля размышлял, как выявить слабые места возможного обмана. «Должен ли я открыть ему, что “Ху дудла дидли” — это пароль?» — думал ангел, убаюкивая свои ангельские нейроны этим детским ключом.

— Это, конечно, может наскучить, но мне хотелось бы растянуть вечность именно здесь. Не могли бы вы избавить меня от участи превратиться в дьявольский шашлык? — пробормотал Анри, чтобы нарушить молчание, от которого небесная атмосфера становилась всё холоднее.

Ангел рассмеялся.

Анри заметил, что ангел ни разу не взглянул ему в глаза и, говоря с ним, неотрывно смотрел ему в лоб.

— Что, я ещё и видеть могу? — воскликнул Анри, нервно ощупывая себя по всему телу.

— Ха! Ха! Ха! Хи! Хи! — расхохотался ангел.

Это был уже второй смех ангела — смех настороженный, даже чуть напряжённый. Он по-прежнему глядел на лоб скульптора с лёгким безразличием. Смеяться ему не следовало, потому что, если серафим, архангел или любой другой страж рассмеётся трижды, происходит удивительное превращение: он становится цветком лотоса и вынужден бесконечные часы медитировать о серьёзности своей службы. Потому он и обязан был помнить о двух предыдущих приступах смеха.

— Но... что у меня со лбом?... Когда я разговариваю с кем-то, мне нравится, чтобы смотрели прямо в глаза! — вскричал Анри, громко и с явной неосторожностью.

Эта почти детская и очень эмоциональная вспышка Тотрека обеспокоила ангела, которому во что бы то ни стало следовало избежать третьего смеха... Потрясённый своим долгом, но ещё не совсем выбитый из равновесия, Кожура Картофеля тотчас взял себя в руки.

— Не тревожьтесь, сударь, все ваши органы на месте. Когда душа обращается к нам, даже самая чистая, мы всегда проверяем её целостность, внимательно изучая её лоб.

— Третий глаз? Понимаю... — вмешался Анри.

— Именно! Пока вы ещё официально не обитаете в раю... этот глаз всегда виден. Короче говоря! Мы внимательно следим за зрачком этого глаза. Если он расширяется, у нас есть доказательство, что собеседник нам лжёт. Если же он сужается — значит, он нас тоже обманывает, — сказал ангел с сатирической серьёзностью.

— Это нелепо! Как же вы отличаете правду от лжи?

— Правду мы распознаём по регулярному морганию этого третьего века.

— А если я скажу вам, что я, Анри Тотрек, вообще не моргаю и ношу контактные линзы на своём третьем глазу!

— Вы и впрямь не моргнули. Однако ваш зрачок расширился, когда вы произнесли слово «моргаю», и тут же сузился на словах «контактные линзы». К тому же вы носите псевдоним.

Анри насторожился и, желая удостовериться, что всё расслышал верно, потрогал голову, словно искал на ней гипотетическое третье ухо.

Он растерялся. И вдруг замолчал.

— Пока забудем о пароле, господин Тотрек. Каково ваше настоящее имя? Эм... я имею в виду — помимо двойников, а возможно, и множественных личностей, — настаивал ангел, который, продолжая допрос, взмахивал крыльями, чтобы отогнать волны жара, исходившие от Анри. Вентиляторы из снежинок уже не справлялись.

— Забыл! — пропел Анри так, будто собирался отпустить дурную шутку.

— Ах! Вашу амнезию вы лишь разыгрываете, потому что ваш зрачок...

не успел договорить Кожура.

— Чтобы узнать моё настоящее имя, вам достаточно просто подуть на свои книги. Они сами вам ответят, — бросил Анри.

— Ваше имя! — воскликнул ангел, указывая рукой в сторону ада.

Этот властный жест вызвал у Анри выражение младенца, который вот-вот описается. Испугавшись оскорбить собеседника ещё сильнее, он быстро и украдкой проверил, не случилось ли уже непоправимое. Затем назвал своё имя и фамилию.

— Ном де Плюм, — ответил мэр Джуджу-Сити.

— Как? — переспросил ангел, прося повторить.

— Ном де Плюм! Моё имя всегда было Ном, а фамилия — де Плюм. Так было ещё до того, как я начал менять имена. Не так уж это и плохо, как говорят на Земле.

Судя по всему, ангел сдерживал смех, потому что смеяться ему было нельзя.

— Вам это кажется смешным? Я бы не стал так смеяться, если бы меня звали Кожура Картофеля. И... и... мне было бы не по себе в собственной картофельной кожуре. Вот! И... пожалуйста, последнее желание, прежде чем я начну пахнуть жареным: называйте меня Анри, потому что я умер под этим именем.

— Простите нас, господин Ном де Плюм, равно как и все прочие ваши псевдонимы. Мы просто дали выход своим досадам. Мы с коллегами и сами потешаемся над собственными именами. Потому нам показалось естественным и почти непреодолимо соблазнительным позабавиться и над вашим. Впредь нам придётся стараться не надрывать себе внутренности от смеха. Ибо небесное правило гласит: «Всякий ангел, поставленный на приём, не должен смеяться более двух раз во время службы.»

— Почему? Смех ведь полезен для здоровья! А для святости? — вмешался Анри, прекрасно уловив слабость своего собеседника.

Наступила короткая пауза. Словно затем, чтобы получше изучить друг друга.

— По правде сказать, мы и сами не знаем, что побудило ангелов-чиновников сочинить этот этический кодекс. Признаём: он, мягко говоря, странен, и мы весьма неосмотрительно вам о нём рассказали.

— На Земле то же самое. Сколько бюрократии!

— Раз уж пошла такая откровенность, месье Анри Ном де Плюм Тутрек, признаемся: нам ещё никогда не приходилось так напрягать скулы на службе. По правде говоря, мы всего лишь новая смена. Нам пришлось заменить другого ангела в самую последнюю минуту, с поднятыми крыльями. Архангелу было выдано особое разрешение на проверку ангельской жидкости. Ладно! В наш отчёт также войдёт, что эта пустяковая шутка про «Ном де Плюм» слегка пощекотала нам мягкое нёбо. Но в третий раз мы всё же не рассмеялись.

Кожура Картофеля взял себя в руки и снова стал серьёзен, почти строг. Вид у него был как у трагического актёра в мрачной роли. Он пытался припомнить.

— Мы забыли одну маленькую деталь. Прежде чем отправить вас в ад, мы должны проверить ваш путь. Мы обязаны позволить вам рассказать свою жизнь — как последнюю сигарету, дозволенную приговорённому. Представьте, что вы в последний раз беседуете со своим психологом.

Анри заметил:

— На Земле, когда человек в последний раз идёт к психологу, причин обычно две. Либо у него больше нет денег, либо между сеансами психолог вступил в секту. Так что я сейчас расскажу вам свою жизнь — не изливая душу и не заплатив вам ни гроша. Где мне лечь?

— Осторожнее с вашими шутками. Мы отказываемся смеяться. Пфф... Тем более что нарушение этого правила повлечёт последствия, о которых нам хорошо известно. Чего же вы ждёте, чтобы начать, месье де Плюм? — настаивал ангел.

(Поскольку восприятие времени у читателей и рассказчика отличается от восприятия ангелов и прочих обитателей вечности, следующее краткое изложение совершенно необходимо.)

— Анри родился 29 февраля. Банальность. Его родители-алкоголики оба страдали болезнью Альцгеймера. Ещё одна банальность. Барон и баронесса де Плюм забыли его в старом приюте после того, как им отказали в усыновлении. Анри было четыре года, и в тот день у него был первый день рождения...

В течение многих лет руководство приюта пыталось найти ему приёмную семью. Несмотря на болезненную застенчивость, Анри пускал в ход весьма действенные уловки, чтобы его не выбрали. Перед возможными родителями он называл директора «папой», предварительно не забыв принять сильное слабительное, украденное в аптеке приюта. Ловкач, он довольно долго умудрялся оставаться незамеченным... Но Мэрилин он не забывал. Однажды, когда фотографировали всех детей приюта для составления кредитного досье, Анри наконец заметили. Всем показалось странным, что ему уже двадцать лет, а на нём подгузник. Но он всего лишь пытался спрятаться среди младших сирот. В ту ночь фотография Мэрилин, спрятанная под подушкой, уняла его жалобы...

Чувствуя себя отвергнутым, с котомкой в руке, как Шарло, и сбережениями по карманам, он сбежал оттуда.

После нескольких дней пути он оказался перед огромной дюной. Там старик, забавляясь маленькой лопаткой, строил великолепные замки из песка. Анри, пользуясь карманным ножиком, вырезал на сухой ветке маленькую игрушечную катапульту. Они тут же подружились.

Старик, миллиардер без наследников, создавал на большом холме целые города! Он попросил Анри сделать вторую игрушку, потом третью.

После смерти своего старого друга Анри унаследовал акции, инвестиции, недвижимость и, главное, его лопату. А затем основал фабрику игрушек.

Остальное вы уже знаете...

Закончив рассказ, Анри решительно повернулся к ангелу спиной и сказал:

— И в какую сторону ад? Налево? Направо? Вниз?... Я даже тени вил не вижу.