Cả bốn người, với lòng can đảm và sinh lực chẳng hề héo úa, rất muốn dũng cảm tiến sâu hơn vào hành lang ngoằn ngoèo. Nhưng họ không thể tránh lửa. Có những đoạn ngập trong những ngọn lửa dữ dội, nguy hiểm đến mức Clarence cũng không sao khống chế nổi. Cô giăng tơ hết lớp này đến lớp khác. Vẫn vô ích.
Có phải họ đang sợ không? Ánh mắt Marilyn và Henri gặp nhau…
— Tôi xin lỗi vì những điều không phải mà mình đã làm hoặc nói. Dù chúng ta có quyền tự do lựa chọn, tất cả vẫn là lỗi của tên tướng Hoa Hồng Gió ấy, Marilyn và Henri cùng nói với nhau. Họ trao nhau một nụ hôn giản dị, chậm rãi và dịu dàng, như để nối lại mối dây gắn bó.
Một cử chỉ bình thường. Một kết quả choáng ngợp. Những ngọn lửa như chuyển động, lùi lại, tách sang hai bên, thậm chí tắt hẳn và biến mất khỏi nơi bị nguyền rủa.
Địa ngục cháy yếu dần, cho đến khi mọi ngọn lửa đều tắt. Nhiệt độ hạ xuống từng chút một, cuối cùng gần như ngang với thiên đường.
— Tonton Maxime, bác biết chúng tôi tin điều gì không? thiên thần vui sướng xen vào. Tình yêu có thể hủy diệt hoàn toàn địa ngục. Biết đâu nó đã làm được điều ấy rồi…
— Thú vị đấy! Nhưng các vị có thấy cái mũi khoan kia, ở phía trên không? Tôi lại nói gì thế nhỉ?! Cái song sắt han gỉ ấy. Đi xem phía sau có gì nào. Clarence, lên trần nhà của cô đi, Tonton Maxime kết luận, há chiếc mõm mềm dẻo, hài lòng vì cuối cùng con nhện cũng chịu nghe lời.
— Tôi không biết nó sẽ dẫn chúng ta tới đâu. Nhưng trước khi rời khỏi đây, cứ đi xem đã, Marilyn can đảm đề nghị. Rồi nàng nói thêm:
— Tôi không thấy một tên canh gác nào. Cả bọn xấu xa dường như đã biến mất. Chẳng còn đến cái bóng của một cục than hồng.
Hết sức thận trọng, họ tiến đến cánh cửa sắt. Nó rộng và cao ngang những cánh cổng thiên đường. Phía trên có một hàng chữ graffiti đen trên nền xám, dường như được viết bằng một cây chĩa và bồ hóng. « Nghĩ cho kỹ, ai mà chẳng chối! » Henri dịch.
Sau nhiều lần kiểm tra, thấy không còn con Cerberus ranh mãnh nào lảng vảng gần đó, họ từ từ hé cửa để quan sát an toàn phía bên kia. Ở đó có tất cả những kẻ bị đày, mọi linh hồn bị giày vò, nhưng cả những người được tuyển chọn của thiên đường, các vị thánh và những người mộ đạo mà vị tướng địa ngục đã ném xuống bằng dịch chuyển tức thời. Ngay từ đầu cuộc xâm lăng thiên đường, Hoa Hồng đã chuyển tất cả họ tới đây, như thể muốn dựng cho mình một thứ độc quyền vô dụng.
Tất cả những người họ trông thấy đều đi lại trần truồng. Hay đúng hơn, gần như trần truồng. Mỗi người đều đeo một chiếc lá nho thật nổi bật ngay trên con mắt thứ ba. Họ đi từ người này sang người khác và đưa ra những lời thỉnh cầu.
Để ngụy trang, thiên thần và Marilyn cũng cởi hết quần áo. Henri vốn đã trần truồng. Tonton Maxime nhận ra một chồng lá nho cạnh cửa. Cả bốn người đều đặt một chiếc lên trán.
— Tôi không biết đây có phải nơi thích hợp, thậm chí có phải lúc thích hợp không, nhưng tôi thấy bà đẹp lắm, Marilyn!
— Cảm ơn. Ông biết không… ông cũng có duyên đấy. Cuối cùng thì tôi cũng thấy ông đẹp trai, bất chấp vóc người nhỏ bé và cái thứ bé nhỏ đáng ngạc nhiên kia.
— Hừm… Đi xem những người này có gì để tiết lộ nào. Biết đâu có những chi tiết hấp dẫn hữu ích cho chúng ta và… chí mạng đối với Hoa Hồng.
Bỗng một người đàn ông tiến đến trước Marilyn.
— Cô có phải người tôi tìm, người tôi phải…? kẻ bị đày với đôi mắt tái nhợt hỏi, gương mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào.
Không hiểu gì cả, nàng chỉ trả lời bằng một tiếng « không » ngắn gọn, chừng mực. Để tránh khiến ông ta phật ý, nàng không nói thêm về câu hỏi kỳ quặc ấy, cũng chẳng giải thích câu trả lời của mình.
Một người phụ nữ mà Toutrec nhận ra có liên hệ với lịch sử châu Âu tiến đến gần Henri và hỏi:
— Ông có phải người tôi tìm, người tôi phải…?
— Không, Lucrèce Borgia! Tôi không nghĩ mình là người đó.
— Tại sao ông lại trả lời tôi như thế? người phụ nữ Tây Ban Nha–Ý tai tiếng mà Toutrec đã nhận ra hỏi. Lucrèce Borgia là ai? Và tại sao ông không chỉ trả lời « không »? Ông là quỷ sao?
Nhờ khả năng thấu hiểu bản năng về mọi sự, Henri có thể biết danh tính của những người đối diện.
— Không!
Như thể câu trả lời cụt ngủn ấy đã giải đáp hết mọi thắc mắc của Borgia, bà lại dừng ở một chỗ khác và hỏi đúng câu ấy với một kẻ bị đày khác giữa vô số người. « Ông có phải người tôi tìm, người tôi phải…? » Người đối diện bình thản đến khó tin đáp « không ». Rồi bà tiếp tục cuộc thử thách bằng những câu hỏi ấy.
Henri và Marilyn, thiên thần và người canh giữ hư vô, đi ngang qua hàng chục rồi hàng chục kẻ bị đày. Luôn cùng một câu hỏi, cùng một vẻ mệt mỏi và lạc lối trong ký ức.
Không khác lấy một chữ, cũng không khác chút nào trong ngữ điệu bị đồng nhất. Địa ngục chỉ có một hình phạt: đời đời tìm kiếm linh hồn tri kỷ của mình. Nửa vầng trăng nổi tiếng ấy.
— Nhưng địa ngục thật khủng khiếp! Còn tệ hơn bị lửa thiêu. Họ bị kết án phải tìm nhau suốt cõi vĩnh hằng! Những ngọn lửa chúng ta đã thấy chỉ là đồ phô trương!
Nghe Marilyn nói vậy, một tia sáng thiên tài lóe lên trong mắt bốn nhà phiêu lưu. Không nói một lời, họ bắt đầu nhẹ nhàng gỡ những chiếc lá nho khỏi vài linh hồn ngay cạnh mình.
Ngay khi chiếc lá nho được tháo ra, linh hồn ấy lập tức lấy lại ý thức rõ ràng về bản thân, về sự tồn tại riêng biệt và độc nhất của mình. Vì thế, khi Henri gỡ lá khỏi Bonnie, thay vì nghe « Ông có phải người tôi tìm, người tôi phải…? », ông nghe thấy: « Clyde đâu rồi? Tôi phải tìm lại anh ấy. Tôi hối hận vì những điều xấu mình đã làm và tôi yêu anh ấy. »
— Khoan đã! Bà sẽ tìm lại được ông ấy, nhưng chưa phải bây giờ. Chúng tôi cần bà giúp, Bonnie. Nếu bà muốn tìm Clyde, hãy gỡ tất cả những chiếc lá nho mà bà có thể gỡ. Cứ làm cho đến khi xong hết. Hãy lặp lại chỉ dẫn này với tất cả những người bà giải thoát, không cần thắc mắc. Sau đó, tất cả hãy quay lại chỗ Tonton Maxime, sinh vật có mỏ thú mỏ vịt, nhanh nhất có thể. Hãy đi và sinh sôi nảy nở! ông buột miệng nói mà không nhận ra câu mình vừa dùng.
Theo cấp số nhân, tất cả những con người ấy thoát khỏi trạng thái mê ngủ vô hại. Một số đôi may mắn tìm lại nhau ngay tức khắc. Những Lulum của họ cũng tìm lại được họ.
— Có lẽ cõi vĩnh hằng là tuyệt đối, nhưng số người bất hạnh ở địa ngục và thiên đường thì không! Marilyn nhận xét.
Khi tất cả được giải thoát, vô vàn tiếng cười vang lên trong địa ngục. Đó là tiếng cười của tự do. Nơi bị nguyền rủa này chưa từng biết đến niềm hạnh phúc mãnh liệt đến thế, ngoại trừ thứ « hạnh phúc » của Hoa Hồng Gió và đám tay sai xấu xa.
— Chúng tôi yêu các vị! Các vị đã cứu chúng tôi khỏi cực hình! Chúng ta phải rời khỏi đây!
Rồi một linh hồn tiến đến gần Marilyn và Henri. Nỗi lo âu sâu sắc hiện rõ trên gương mặt.
— Thưa các vị, những linh hồn khác và tôi đã làm đúng như các vị yêu cầu.
Người ấy dừng lại, cau mày, rồi nói tiếp…
— Nhưng có điều gì đó không ổn.
— Có chuyện gì? Marilyn, Henri và Vỏ Khoai Tây, người vừa nhập bọn, cùng hỏi.
— Có một linh hồn mà chúng tôi đã tháo chiếc lá nho ra, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục đặt câu hỏi mà các vị đã biết.
— Cô ấy đâu? Henri và thiên thần hỏi.
— Chắc không xa đây đâu. Vừa rồi tôi còn phải trả lời « không » với cô ấy. À! Kìa, nhìn đi. Cô ấy đang hỏi Napoléon, người đang ở cùng Joséphine.
Đối diện vị quân nhân lừng danh là một phụ nữ da đen đẹp phi thường. Những đường nét thanh tú, tinh tế của nàng đủ để biến nàng thành huyền thoại trên Trái Đất nếu nàng từng là một nữ hoàng.
Nàng đã từng là nữ hoàng chăng?
Henri bị mê hoặc bởi gương mặt và thân hình tuyệt mỹ của người phụ nữ ấy. Làn da của linh hồn nàng… (hãy cứ mạnh dạn gọi như vậy) hoàn hảo.
Marilyn cũng nhìn, nhưng với đôi chút bất an. Có lẽ phảng phất một chút ghen…?
Sự mê mẩn quá rõ của Toutrec và nỗi lo của Marilyn bị thiên thần cắt ngang. Còn Tonton Maxime thì đang làm ấm chiếc mõm của mình với một mục đích rất cụ thể.
— Trước mắt đừng bận tâm đến trường hợp của cô ấy. Đến lúc thích hợp, chúng ta sẽ tìm cho cô ấy một người có thể khiến cô ấy trở nên trọn vẹn.
— Điều quan trọng là trả lại sự thanh bình cho thiên đường, thiên thần nói thêm, vừa xoa hai tay.
Rồi Henri, vẫn cầm con búp bê voodoo, trao nó lại cho người đẹp xứ Numidia. Nàng nhận lấy và thôi đặt câu hỏi, tập trung vào vật tà thuật như thể đó chỉ là một món đồ chơi bình thường.
Vỏ Khoai Tây, Marilyn và Henri nhìn về phía Tonton Maxime:
— Đến lúc há thật lớn rồi! Thật, thật lớn! Trước khi Hoa Hồng Gió quay lại.
— Tôi chẳng sợ thiếu chỗ để chứa tất cả họ trong hư vô. Ở đó có chỗ cho mọi người, còn dư vô tận, ông nói, há mõm rộng hơn mức cần thiết để tất cả có thể vào mà không gây… kẹt xe.
— Hoa Hồng Gió chứng tỏ hắn ghê gớm thật, tên khốn ấy! Quá mạnh đối với bốn chúng ta! Nhưng không đủ mạnh đối với tất cả chúng ta! Henri hét lớn, giơ một cánh tay, bàn tay mở ra như ra hiệu cho nhóm linh hồn đã bình tâm chuẩn bị.
— Tôi sẽ đưa tất cả các vị lên thiên đường bằng zirgouille của tôi! Tonton Maxime reo lên.
— Bằng cái gì cơ? Henri hỏi.
— Phải đấy! Cái đó là cái gì? vài linh hồn tò mò cùng kêu lên.
— Zirgouille là cái tên tôi đặt cho động tác cho phép tôi đi từ hư vô sang một thế giới khác, hoặc ngược lại, bằng cách tự nuốt mình vào hay tự ọe mình ra. Nếu tôi là đầu bếp, tôi đã đặt tên ấy cho một cái cọc… Tôi nói gì thế nhỉ?! Lại nói nữa rồi! Cho một món ăn.
Tất cả lên đường vào hư vô bằng zirgouille của Tonton Maxime. Ban đầu chẳng ai tin. Một số người sợ hãi. Chỉ khi thấy đông đảo những người sống sót lần lượt đi vào, họ mới hiểu rằng nơi ấy thật sự có thể đi tới được. Điều đó cũng dễ hiểu: khoảng trống tuyệt đối thì mênh mông và khiến người ta bất an.