Ở thiên đường, mọi chuyện đã xuống thấp đến mức chỉ còn bay là là sát đất. Các phi đội của Hoa Hồng Gió di chuyển không gặp chướng ngại hay sức kháng cự nào, sừng giương hết cỡ. Ngoại trừ lũ quỷ từ địa ngục, chẳng còn gì bay, bơi hay đi lại. Không một con muỗi. Không một thiên thần. Không một vị thánh. Ngoại trừ nhóm đang ở trong vườn Địa Đàng…
— Này! Mọi người có nghe những tiếng cười khúc khích đầy khoái trá tàn nhẫn ở đằng xa không? Henri chợt xen vào, cắt ngắn bài giảng của người sáng tạo châm ngôn.
Rồi ông xòe bàn tay sau tai, nhìn Marilyn như mời nàng lắng nghe. Cả hai có vẻ sợ hãi trước những âm thanh ngày càng rõ và càng ma quái.
— Tôi nghe những tiếng động bất thường… Tôi tin rằng, với thời gian đã trôi qua kể từ khi tôi bị bắt cóc, hẳn các thiên thần đã được báo động. Nhưng kia lại là những tiếng cười ác ý, Marilyn nói đầy căng thẳng.
Vẻ thất vọng và giận dữ hiện lên trên khuôn mặt đang tối sầm của Tonton Maxime.
— Cô bị bắt cóc ư? Ai dám làm chuyện như thế? sinh vật lai nổi giận hỏi, cố kìm mình.
— Tôi, Henri thú nhận đơn giản, biết rõ rằng mình chẳng còn đường lui.
Để tự bào chữa, ông khẳng định đó chỉ là một sự vụng về… một sai lầm trong phán đoán. Nhưng còn vì, và nhất là vì, ông từng bị một linh mục không chịu nổi rượu lễ nguyền rủa. Nhất là loại rượu dở!
Bằng một chân ngắn, Tonton Maxime cọ nhẹ lên mỏ từng nhịp, như thể làm vậy sẽ giúp mình suy nghĩ rõ hơn.
— Tôi không có quyền phán xét ông, ông Henri. Ông có biết Đấng Sáng tạo của chúng ta yêu nghệ thuật, mà không hề nghiệp dư đâu nhé. Tôi thường có dịp chiêm ngưỡng những kiệt tác của Ngài, nhưng quan trọng hơn là học được điều từ chúng. Ngài trưng bày những tác phẩm nguyên bản, song cũng làm bản sao — phải nói là rất đạt. Nhìn công việc của Ngài, tôi học cách hiểu thay vì kết án. Hơn nữa, tôi không được ban khả năng định đoạt lỗi lầm của người khác như các thiên thần ở cổng.
— Cảm ơn lòng cảm thông của ông, nhưng giờ ông sẽ làm gì với tôi? Henri lo lắng hỏi.
Tonton Maxime sắp trả lời thì bị Vỏ Khoai Tây cắt ngang. Vị này đang bò tới bằng cả bốn chi, hết sức khốn khổ, cố đập đôi cánh mềm nhũn và dính nhơm nhớp.
Ánh mắt ông lập tức dừng lại ở Henri.
— Chúng tôi không còn làm gì được ông nữa, ông Toutrec. Ông đã hoàn toàn đánh bại chúng tôi! Địa ngục đang xâm chiếm, nhấn chìm và kiểm soát thiên đường! Khốn khổ, khốn khổ quá!!! thiên thần Vỏ Khoai Tây khó nhọc thốt lên trong lúc vất vả đứng dậy.
May thay, trên cánh ông chỉ dính chút ít mật đường. Vì các thiên thần vốn quen bay hơn đi bộ, cuộc đi bộ bắt buộc này đã khiến ông kiệt sức. Nhưng dù mang cả sự mệt mỏi và nỗi buồn của trời cao, ông vẫn quyết tìm bằng được Henri Toutrec. Ông tin người đàn ông bé nhỏ là một phần trong kế hoạch hừng hực mùi lưu huỳnh của cuộc xâm lăng, của đòn tấn công bất ngờ.
— Làm sao ông tìm ra tôi? Henri tò mò hỏi.
— Tôi nhận ra ông qua những tượng inukshuk và lần theo chúng.
— Nghe này, ông Vỏ Khoai Tây, tôi không muốn làm hại ông. Không phải vì tôi vào được tận đây mà tôi chính là kẻ tấn công thiên đường, Henri thanh minh, trong đầu lại nghĩ lũ quỷ nhỏ đang ráo riết săn mình.
— Sự thật là Hoa Hồng Gió cùng đội quân của hắn đang gieo hỗn loạn và khốn khổ khắp thiên đường! Cánh cổng!… Chúng đã vào qua cánh cổng! Chúng tôi đã thất bại trong nhiệm vụ! Chính chúng tôi mới đáng thế chỗ ông, ông Toutrec! Chúng tôi! vị thiên thần vừa khóc vừa cố lấy lại hơi.
Tất cả đều chết lặng vì kinh hoàng. Kể cả Henri, người chưa từng có hạnh phúc được tự do hưởng thiên đường. Người phụ nữ phá tan im lặng và an ủi vị thiên thần bị tổn thương.
— Tất cả chuyện này là lỗi của tất cả chúng ta. Nhưng nhìn ông kìa! Đừng thấy nhục. Đừng khóc nữa. Hãy gượng dậy, Marilyn dịu dàng khích lệ, ngồi xổm bên ông. Vì đồng cảm, nước mắt nàng rơi lên tóc vị thiên thần khi nàng nhẹ nhàng vuốt ve.
— Nỗi đau được vơi đi một nửa sẽ mở đường cho hạnh phúc, Tonton Maxime chế tác một câu chẳng thật thành công, cố xoa dịu khoảnh khắc nặng trĩu tuyệt vọng.
— Hãy nói với Toutrec rằng ông ta không cần chạy trốn nữa. Ông ta đang ở nhà rồi, vì địa ngục chính là nơi đây, vị thiên thần khẽ thì thầm vào tai Marilyn đầy cảm thông.
— Với tất cả sự kính trọng, Vỏ Khoai Tây, tôi không đáng xuống địa ngục. Dù ông cho rằng trong cái hỗn loạn này tôi xứng đáng được ở nơi nóng bỏng và đó là phần dành cho tôi. Điều duy nhất quan trọng với tôi là được ở bên Marilyn, Toutrec chân thành nói, sau khi nghe những lời thú nhận u tối của vị thiên thần.
— Không có gì buộc tôi phải làm tình nhân của ông. Nhất là suốt vĩnh hằng, Marilyn lạnh lùng nhắc lại; nàng ngày càng không hiểu nổi sự đeo bám khó xử của linh hồn kẻ vừa theo đuổi vừa bắt cóc mình.
Có phải chính bối cảnh một thiên đường bị nguyền rủa bởi sự hiện diện của lũ quỷ đã bất ngờ làm nàng cứng rắn hơn?
— Cô đừng lại bắt đầu chuyện đó nữa, Henri đáp.
Khả năng thấu hiểu bản năng mọi sự khiến ông sáng suốt hơn. Ông suy nghĩ tốt hơn. Hiểu rằng có những điều mình phải chứng minh và những điều cần được tha thứ, Henri huy động mọi nguồn lực, với ý muốn không hoàn toàn vô tư là làm mình nổi bật và đáng giá hơn.
— Ta đi đánh chúng! Tiêu diệt lũ quái vật, lũ rồng ấy! ông hô, chỉ về mọi hướng phát ra những âm thanh khó chịu, như thể mình là Don Quixote.
Nỗ lực ấy khiến vị thiên thần đang dần hồi sức kinh ngạc. Sau khi kể lại những gì mình chứng kiến, ông đã tưởng Henri Toutrec sẽ tìm cách lẩn trốn, thậm chí tấn công mình. Nhưng Henri chẳng làm điều nào cả. Ông đang vượt qua thử thách.
— Nghe lũ sưu tầm chĩa ba ấy reo hò sung sướng, chắc chẳng bao lâu chúng sẽ muốn mở tiệc ăn mừng. Ta có thể nhân cơ hội hạ vài tên. Mọi người thấy tổ chức chiến tranh du kích thì sao? vị phản anh hùng đề nghị.
Vị thiên thần lấy lại bình tĩnh rồi bắt đầu nhìn chằm chằm Tonton Maxime; hình dáng của ông khiến vị ấy ngày càng bối rối.
— Chúng tôi muốn biết liệu ông có phải kẻ đào ngũ từ địa ngục không, ông hỏi thẳng thừng để tự trấn an, dù câu hỏi có nguy cơ làm bầu không khí lạnh hẳn đi.
— Thiên thần đâu có ăn dừa cả vỏ! Tên tôi là Tonton Maxime. Tôi không hiểu điều gì đang cất kho trong ông… Tôi nói gì thế nhỉ?! Làm phiền ông. Mà ông cũng chẳng hơn gì, nói cứ như trong người có cả một hội đồng. Khi tự kiểm điểm lương tâm thì ông làm sao? Ông nói « Chúng tôi đã phạm sai lầm… » hay « Tôi đã phạm tội tự cao »?
— Những lúc ấy, chúng tôi nói ở ngôi thứ ba. Chúng tôi dùng « ông ấy ». Rồi chúng tôi nói « ông ấy đã phạm một lỗi nhỏ… » Hội Thiên thần từng tin cách đó giúp chúng tôi tránh được hối hận hay mặc cảm tội lỗi. Nhưng thảm kịch này đang ngả quá xa sang tận thế để chúng tôi có thể thoát khỏi trách nhiệm, Vỏ Khoai Tây đáp, quay mặt đi để hong khô một giọt nước mắt.
Dù đau đớn, tình thế nghiêm trọng và lông cánh tơi tả, vị thiên thần vẫn nháy mắt vui với người đàn ông nhỏ bé. Ông muốn dùng hài hước để khích lệ sự liều lĩnh ngây thơ mà Henri đang thể hiện.
Ngay lập tức, Tonton Maxime đưa ra một gợi ý đáng kinh ngạc, thậm chí không thể tưởng tượng.
— Cả bốn chúng ta sẽ trốn về nhà tôi, vào cái vực há hoác… Tôi nói gì thế nhỉ?! Vào hư vô.
— Chúng tôi!… Chúng tôi không biết hư vô tồn tại! Chúng tôi… Chúng tôi… vị thiên thần sững sờ lắp bắp.
— Ông nghĩ đây là lúc chần chừ sao? Chúng ta chẳng có phép màu nào để thoát thân! Marilyn và Henri lại vội đồng thanh xen vào.
— Vào cái cối xay lớn của tôi… Tôi nói gì thế nhỉ?! Cái mõm của tôi! Nhanh lên.
— Cái mõm của ông? những người cùng cảnh ngộ kinh ngạc.
— Sao? Các vị không thấy nó đủ lớn và hiếu khách à? Tôi sẽ làm đầu óc mình trống rỗng để tiến gần đến hư vô. Các vị nhảy vào mõm tôi. Sau đó, tôi sẽ lộn ngược mình từ đáy mông lên, không quên đôi chưn… Tôi nói gì thế nhỉ?! Đôi chân. Rồi, trong khi tránh tự làm mình nghẹt thở, tôi sẽ lộn tiếp phần số phận còn lại… Tôi nói gì thế nhỉ?! Phần thân thể… cho đến cái mỏ, mà tôi sẽ lộn sau cùng. Cuối cùng, khi tôi chẳng còn là gì, chúng ta sẽ ở giữa hư vô. Tại chỗ tôi biến mất, khi tôi không còn nữa, chỉ còn lại một lỗ nhỏ bằng hạt bụi li ti. Yên tâm! Dù tôi có làm đầu mình hoàn toàn trống rỗng, tôi vẫn có cô bạn Clarence. Cô ấy là con nhện nhỏ trên trần nhà của tôi… khi chúng ta chỉ còn là một vực thẳm không đáy, cô ấy sẽ giăng tơ trên cái lỗ nhỏ để ngăn tôi nuốt phải những cái muỗng… Tôi nói gì thế nhỉ?! Những con ruồi. Tôi gọi thứ đó là zirgouille của mình!
Cả ba đều bị mê hoặc, nhưng chỉ Henri vẫn còn nghĩ ra cách chọc ghẹo và gài Tonton Maxime.
— Tôi hiểu rồi. Giống như lộn tất thành một cục để cất đi.
— Tôi đâu có dạ dày! Bên trong tôi mọi thứ đều anh hùng… Tôi nói gì thế nhỉ?! Đều rỗng tuếch. Một khoảng rỗng không thể tính nổi. Thực ra, khi ở trong hư vô, tôi nuôi cái trống rỗng bằng sự hiện diện của mình. Và đến lượt tôi, tôi sống nhờ cái trống rỗng của nó. Nhất là khi tôi có một sự tồn tại biểu hiện ra bên ngoài, như ngay đây trước mặt các vị.
— Rắc rối thật!… Trong hư vô, chúng ta sẽ vắng mặt hay hiện diện? Marilyn cố hiểu, như đang gãi chính linh hồn vì lo lắng.
— Các vị sẽ vừa là vừa không là, mà không hoàn toàn thuộc về phía nào. Chúng ta sẽ giao tiếp với nhau bằng môi… Tôi nói gì thế nhỉ?! Bằng giấc mơ! Chỉ có giấc mơ mới có thể hòa hợp với hư vô, Tonton Maxime giải thích hết sức mình, với tất cả logic mà ông có thể gom được.
— Chúng tôi… Chúng tôi nghe chúng đang tiến lại rất nhanh. Chúng tôi… Chúng tôi thấy lời giải thích của ông vừa bổ ích vừa hấp dẫn, nhưng chúng tôi chủ yếu muốn biết khi nào mình được trốn, vị thiên thần run rẩy nói.
— Có vẻ góc thiên đường này được bảo vệ. Nhưng được bao lâu? Sớm muộn bầy quỷ cũng cảm nhận được sự hiện diện của chúng ta, Marilyn lo lắng hỏi, cố phân tích tình thế hết mức có thể.
Câu trả lời đến ngay lập tức. Những giọng the thé, khàn khàn đã ở rất gần.
— Xong rồi! Hết thật rồi, chúng phát hiện ra chúng ta! Marilyn sợ hãi kêu khẽ.
— Ngay bây giờ! Chính lúc này tôi đưa các vị đi. Ngay sau đó tôi sẽ lộn mình từ bên trong ra. Nào… nhảy đi! Đừng sợ! Tonton Maxime ra lệnh; tiếng ồn đã sát bên khiến ông phô ra khả năng giãn bất thường của cái mõm.
Sinh vật lai, người canh giữ hư vô, quả đúng nghĩa là có một cái « cửa miệng » cực lớn… Có những lời khách sáo, thậm chí cả sợ hãi và nghi ngờ trước ý nghĩ bị nuốt chửng… Nhưng như Marilyn, người đầu tiên ẩn vào hư vô, đã nói:
— Chỉ có một cái miệng làm lối ra… Exit to nothing !
Vị thiên thần chui vào thứ hai, vừa đọc thánh vịnh vừa tiếp tục gật đầu ăn năn. Henri là người cuối cùng lao vào mõm… của Tonton Maxime; ông huýt sáo lấy oai, tưởng sẽ gây ấn tượng với Marilyn, người lúc ấy đã chẳng còn nghe thấy gì. Rồi Tonton Maxime lộn ngược chính mình.
Một cuộc đào thoát thành công trong gang tấc.
Vài giây sau, vô số quỷ dữ, gồm những thứ nhơ nhuốc nhất mà địa ngục có thể cung cấp, đã luồn được vào vườn Địa Đàng, chạy tán loạn như những thợ săn tiền thưởng.
Hoa Hồng Gió, được thuộc hạ khiêng đi, nở nụ cười dưới chòm râu dê non choẹt và gầm lên vì tự mãn. Người ta nói thời gian xóa nhòa nhiều thứ. Nhưng đến mức này sao?! Hoa Hồng không nhận ra vườn Địa Đàng mà thời trẻ hắn từng lui tới dưới hình dạng một con bò sát rất ra dáng.