Vỏ Khoai Tây đã tỉnh dậy sau cuộc biến hình. Từ người ông chỉ còn thoang thoảng một chút hương hoa sen, không hơn.
Như vừa bước ra khỏi một màn thôi miên, ông cảm thấy mình chuyển sang sắc xanh lam ultramarin vì giận dữ và bất lực. Bực vì Toutrec biến mất, sửng sốt vì Marilyn cũng không còn đó, ông thấy mình bị lừa. Chưa một giây nào ý nghĩ về một vụ bắt cóc lóe lên trong đầu. Ông hình dung những lời quở trách đang chờ mình. Cười ba lần trong lúc thi hành nhiệm vụ, để cổng thiên đường mở toang và để một kẻ sắp bị đày trốn thoát chắc chắn sẽ khiến ông phải nghe một bài diễn văn rất dài. Ông biết rõ điều đó. Tệ hơn nữa, người ta sẽ bắt ông đội chiếc mũ kết bằng những đám mây xám nhỏ trong một thời gian dài.
— Trấn tĩnh lại! Chúng ta không thể để chúng vặt trụi lông mình! Nếu tôi tóm được Toutrec, hắn sẽ thành que diêm dự phòng dưới địa ngục! ông gầm lên vì giận dữ.
Lập tức, vị thiên thần xòe hết cánh lao vào thiên đường. Cánh cổng phía sau có còn mở hay không? Ông chẳng buồn quan tâm, vì nghĩ rằng chỉ cần chốc lát là sẽ tìm lại được vị thị trưởng nhỏ bé. Dù sao, với tư cách người gác cổng, ông có đặc quyền. Thế là cổng cứ việc mở toang!
Khi tự thề rằng Henri rồi sẽ gặp quỷ… ông nào ngờ mình vừa trở thành nhà tiên tri của điềm dữ.
Vài khoảnh khắc vĩnh hằng trước đó, đúng lúc vị thiên thần bật cười lần thứ ba, một nhân vật vừa ranh mãnh vừa xảo quyệt đã lặng lẽ tiến lại gần. Không ai nhận ra. Nhỏ bé, lười biếng và chẳng có gì oai vệ, Minus Cule là một con quỷ đỏ rất thích trêu chọc. Nó mê rình rập ở lối vào thiên đường. Nó đặc biệt khoái cảm giác lén nhìn và dòm dưới áo choàng của các thiên thần gác cổng. Gần như thú vui riêng.
Minus vừa nhìn thấy điều cấm kỵ. Nó sung sướng như một thợ săn vừa hạ được con mồi đẹp nhất đời mình. Nó đã chứng kiến điều lẽ ra không bao giờ được thấy: một thiên thần ngủ gật, cơn hoảng loạn sau khi vị ấy tỉnh dậy, lối vào thiên đường bị bỏ trống và, điều ngoài sức mong đợi đối với tên nhìn trộm có sừng, cánh cổng mở toang!
Quên cả cơ hội được no mắt nhìn trộm, nó vội vã chạy đi báo cho cấp trên về một dịp hiếm có: đường đã hoàn toàn bỏ ngỏ.
Một ông chủ kinh khủng biết bao! Dù người ta nghĩ gì… tên thật của hắn là Hoa Hồng Gió.
Nghe cái tên ấy, hẳn nhiều đàn ông sẽ phồng cái tôi lên, khoe rằng họ đã đoán con quái vật này là đàn bà. Thế nhưng, dù mang một cái tên nữ tính, thân hình hắn lại giống đàn ông. Khoan nào: phụ nữ cũng đừng vội buộc tội hay bật cười. Thưa quý ông, quý bà! Hoa Hồng Gió là một sinh vật vô tính. Và điều đó gây nên một nỗi ức chế khủng khiếp. Vũ khí ưa thích để giải tỏa thứ ham muốn rối loạn của hắn ư? Mượn giới tính của người khác rồi bẻ cong những tưởng tượng của họ.
Vì thế, Hoa Hồng trông như một người đàn ông cao lớn có sừng! Đầu hói, hắn kiêu hãnh phô — tất nhiên rồi — một chòm râu dê non choẹt. Bàn chân không kết thúc bằng móng guốc mà bằng bốn ngón chân to tướng, nom như đang giận dỗi nhau. Đôi mắt đỏ vì một thứ mệt mỏi bệnh hoạn và vì uống quá nhiều rượu lậu. Da hắn trắng đến kinh ngạc, còn trắng hơn cả người bạch tạng. Người ta bảo đó là vì thiếu hạnh phúc dưới ánh mặt trời. Cái tên Hoa Hồng Gió hợp với hắn đến tuyệt vời, bởi hắn rất dễ… sinh gió. Chẳng phải người ta vẫn bảo: có mùi quỷ dữ sao!
Suốt hàng trăm thế kỷ, Hoa Hồng không ngừng nuôi ý muốn xâm chiếm thiên đường. Có lẽ là một giấc mơ tuổi thơ từ rất xa xưa? Thuở đầu thế giới, khi còn ít bận rộn hơn, hắn đã vạch một kế hoạch xâm lược đơn giản và chính xác: « Tấn công! » Giờ thời cơ lý tưởng đã đến để san phẳng niềm vui và làm thiên đường tê liệt. Hoa Hồng và tên tay sai nhỏ bé chuyên đưa tin của hắn chỉ còn nghĩ tới một từ: « Tấn công! »
Từ bóng tối lao ra, tướng Hoa Hồng cắm đầu cắm chĩa vào công cuộc phá hoại. Theo sau thủ lĩnh trong cuộc xâm lăng man rợ ấy là lũ quỷ con, ác quỷ, phân có cánh, đủ thứ trò ma quỷ và những phát minh gây buồn thảm khác. Dưới địa ngục chỉ còn vài tên cai ngục đuôi nhọn ở lại canh những kẻ bị đày.
Thư viện mênh mông và kỳ ảo ở tiền sảnh vườn Địa Đàng là nơi đầu tiên bị xúc phạm. Cướp phá! Đập phá! Phá phách! Không chút kiềm chế, cả bọn bứt từng trang sách rồi trộn lẫn chúng với nhau. Danh mục, sổ kiểm kê, ghi chép, những danh sách phổ quát của người sống lẫn kẻ chết, tất cả kinh sách đủ loại thuộc mọi tôn giáo có mặt tại đó đều bị vấy bẩn một cách tham lam. Cả thư viện lẫn nội dung của nó đều bị làm sai lệch.
Thế là trong một cuốn kinh cổ có niên đại vài nghìn năm, người ta bỗng thấy những đoạn ca ngợi tự do tình dục do các giáo phái đương thời cổ xúy. Cũng vậy, lũ quỷ gán công những phép màu của người này cho các vị thánh khác. Mọi nhà tiên tri đều rẽ nước theo chiều ngang. Một tài liệu tham khảo mới xuất hiện: Civa bị đóng đinh; thế là nảy sinh vấn đề phải có một cây thập tự hình ngôi sao bảy cánh. Ngay cả các tiên tri giả cũng được nếm phương thuốc của Hoa Hồng Gió: cuối cùng họ cũng nói ra những điều thông minh.
Những trò ấy gây xáo trộn dữ dội trong thế giới người sống. Trên Trái Đất, mọi chuyện diễn ra như thể Henri là người cuối cùng đã chết.
Dù được hoạch định tinh vi và gần như qua hàng thiên niên kỷ, kế hoạch vẫn có một lỗ hổng lớn. Một phản tác dụng. Việc làm biến đổi thời gian gây ra hậu quả không ai lường trước: con người không thể chết nữa. Vì vậy, trong thế giới người sống, những cuộc hành quyết kéo dài mãi chẳng xong. Những tai nạn vốn phải chết người mà chẳng ai thiệt mạng, những vụ giết người thất bại và những kẻ hấp hối không tài nào chết nổi. — Ăn trưa với mấy viên đạn nằm trong bụng quả không dễ!
Sau một tai nạn, trở về nhà trong tình trạng say mềm mà còn kẹp một cái chân dưới nách cũng chẳng dễ gì! — Các công ty mai táng phá sản. Những người làm phép lạ thất nghiệp. Những người đào huyệt tái chế quan tài thành hộp đựng xà phòng… với giá hời.
Các nhà truyền giáo quá khích không còn gào thét nổi trong bài giảng. Những luận điệu và lời đe dọa quen thuộc bỗng trở nên rỗng tuếch. Họ nói hết sai lầm này tới ngớ ngẩn khác, cho ra những « viên ngọc » khiến cả những thợ kim hoàn mù chữ cũng ôm bụng cười. — Tuần tới lợi nhuận của chúng ta không tăng thì các người sẽ đi thẳng xuống địa ngục! — Hãy sám hối, hỡi những kẻ nghèo trí! — Kẻ khiêm nhường hãy lấy làm kiêu hãnh…
Hoa Hồng chạm những ngón tay trắng vào cái cây lá bạc ấy. Màu sắc của nó đổi khác như một mùa thu tàn nhẫn bị cưỡng ép. Lá đỏ rơi xuống tức thì. Tướng Hoa Hồng Gió chỉ ước có vài thiên thần trong tầm tay để được nghe họ buông lời phạm thượng khi nhìn cảnh hỗn độn.
Nhưng Thượng Đế ở đâu? Ngài còn tồn tại chăng?
Sau khi gieo hỗn loạn tại khu tiếp đón của thiên đường, những kẻ phá hoại địa ngục đầu tiên tiến sâu vào bên trong. Chúng khải hoàn bước qua cánh cổng mà chính sự hiện diện không mời của chúng đã làm ô uế ngưỡng cửa. Tuy vậy, chúng tiến đi không tiếng động, không tiếng hét, chắc mẩm sẽ khiến cư dân bất ngờ rồi dựng nên quyền cai trị của mình.
Tàn ác. Khoái hành hạ. Mỗi thiên thần gặp trên đường đều được tưới hào phóng bằng thứ mật đường dính khủng khiếp. Mọi chuyến bay đi cầu cứu… bị triệt tiêu! Lũ quỷ con đổ xà phòng lỏng màu hồng vào hào quang của các vị thánh. Những lời cầu nguyện của họ bay đi trong các bong bóng xà phòng không bao giờ vỡ.
Lũ quỷ nhỏ còn có cả một túi đầy mánh khóe. Như trong lễ Halloween, chúng phát kẹo cao su đặc biệt cho các linh hồn, ai tự nguyện thì nhai, không tự nguyện cũng bị ép nhai. Bí quyết của thứ bánh kẹo ma quỷ ấy: bên dưới hương bạc hà cũ kỹ ẩn một chất gây mất trí nhớ kinh khủng. Không ai còn nhớ tên mình!
Hãy xem cuộc trò chuyện sau đây…
— Xin chào, tôi tên là… Tôi tên là gì nhỉ?… Ờ… Anh nói tên anh trước đi…
— Tất nhiên! Tôi quên mất rồi. Không, anh trước!
— Được, tên tôi là…
— Chúng ta có quen nhau không?
— Đúng rồi! Tôi không nhớ anh.
— Tôi cũng thế! Tôi còn chẳng nhớ chính mình!
— Chúng ta có nhớ chúng ta không?
— Tôi chỉ nhớ rằng chúng ta không nhớ.
— Thế cũng là một khởi đầu! Xem ta đang nói gì nào… Nhưng anh là ai?
Từ nhóm nhỏ này sang nhóm nhỏ khác, chứng mất trí nhớ lan tràn ấy nuôi dưỡng một hiện tượng déjà-vu chưa từng có. Chưa từng thấy! Lũ quỷ còn tung « bụi vào mắt » theo nghĩa đen: bất cứ vật hay linh hồn nào bị thứ bột ấy chạm tới lập tức biến thành một tấm gương. Thứ phấn ma thuật này quả thật khiến người ta phải… soi lại mà suy ngẫm!
Một tai họa khác… Bằng một phép yểm khó chịu, chúng dùng những chiếc loa kỳ quặc phát đi các bản ghi âm mới nhất của Hoa Hồng Gió. Âm thanh vọng ra như từ những miệng cống, với thứ nhạc còn nhợt nhạt hơn nhạc trong các thang máy cũ.
Đừng kéo dài đến… vĩnh hằng nữa!
Nhưng rốt cuộc Thượng Đế đang ở đâu?… Một câu hỏi mà quỷ dữ dường như chẳng hề đặt ra.
Đội quân của hắn tiến qua thiên đường với tốc độ không thể tưởng tượng. Một cuộc phản công của lực lượng thiện dường như không thể hình dung, không tồn tại, bất khả thi. Hoa Hồng biết hắn còn vui chơi lâu lắm, vì hắn hiểu mình sẽ không bao giờ chiếm được toàn bộ thiên đường. Một nguyên lý của vĩnh hằng là… vô hạn.
Không thiên thần, không vị thánh, không linh hồn nào trên thiên đường từng tin thảm họa này có thể xảy ra. Không có phòng thủ, bởi không ai tưởng tượng nổi một đảo lộn như thế.
Cứ tưởng mình biết hết mọi thứ là không biết điều thiết yếu. Vườn Địa Đàng, nơi Marilyn và Henri đang ẩn náu, chưa bị cuộc xâm lăng chạm tới. Một hiệu ứng của phép thuật thần linh chăng?… Chưa con quỷ nào lọt vào đó. Chưa thôi.