Clarence, con nhện, đang hoàn tất tấm lưới, che kín lối vào hư vô. Ai nấy đều cố gọi những người khác. Trừ Tonton Maxime, vì ông biết việc ấy vô ích, gần như tuyệt vọng. Một cơn mệt mỏi khủng khiếp cuối cùng quật ngã họ, như thể mỗi người vẫn còn một thân xác trong khoảng trống tuyệt đối. Chẳng bao lâu, họ chìm vào giấc ngủ nặng nề, tất cả đều ngáy, kể cả vị thiên thần lần đầu tiên trong đời biết ngủ.
Hư vô dường như trống rỗng…
Không thể nhìn thấy một bóng hình nào.
Thế nhưng một trực giác đầu tiên của giấc mơ đã xuất hiện.
— Alô! Tôi nói với bất cứ ai chịu mơ thấy tôi! Henri đây! Không ai nói gì sao? Tôi chẳng cảm thấy gì… Tôi đang mơ rằng mình đi tìm các vị trong sự vắng mặt của mọi thứ này. Tôi hiểu ra một điều rồi! Ở bên trong hư vô, chúng ta chẳng là gì cả.
— Khi chẳng là gì thì đương nhiên người ta không còn tự dối mình. Tôi nói gì thế nhỉ?! Không còn cảm nhận chính mình. Tôi đã chờ một người trong các vị bắt đầu mơ ở cái nơi-không-nơi này để có thể nói chuyện, Tonton Maxime trấn an, vô cùng thoải mái trong hư vô lẫn trong mộng.
— Xin chào các vị! Vỏ Khoai Tây đây! Chúng tôi có cảm giác đang bay lơ lửng, như ở trong một trạng thái ân sủng tối cao! Ngủ thật thú vị, mơ còn thú vị hơn. Có phải tất cả chúng ta đều đang ngủ không? vị thiên thần mơ không biết chán trong kiểu thần giao cách cảm bằng giấc mơ đặc biệt ấy.
Một khoảng im lặng dài như trôi qua… Như thể những giấc mơ của họ đang lơ lửng. Henri bỗng lo lắng vì Marilyn vẫn chưa trả lời.
— Marilyn! Marilyn!… Bà ở đâu?… Trả lời đi!… Có ai nghe Marilyn mơ không?… Bà ấy có liên lạc với một trong hai vị chưa?
— Chưa! Chúng tôi không nhận được lời gọi thần giao cách cảm nào, vị thiên thần đáp.
— Thì nói cho phần ông thôi chứ…, « chúng tôi »! Thật mệt khi lúc nào ông cũng tưởng mình là phát ngôn viên của cả khối đông lạnh… Tôi nói gì thế nhỉ?! Của cả giáo đoàn… Hết « chúng tôi » chỗ này lại « chúng tôi » chỗ kia…
— Các vị quên Marilyn rồi sao? Tôi chẳng hiểu gì cả. Bà ấy là người đầu tiên nhảy vào mỏ của bác mà, Tonton Maxime. Chuyện gì đã xảy ra? Bác đã từng lạc đường trong cái xó hẻo lánh này chưa? Henri dồn dập hỏi đầy lo lắng.
— Không! Chưa bao giờ. Các vị phải hiểu rằng tôi buộc phải tin vào cái hư vô bé bỏng thân yêu của mình.
— Tôi đang mơ thấy các ông hay các ông là một cơn ác mộng tái mét vậy?! nàng xen vào bằng giọng trấn an.
Nàng lập tức hứng một loạt câu hỏi từ ba người bạn đồng cảnh ngộ.
— Marilyn, sự im lặng của bà làm chúng tôi bất an đến mức đôi cánh lem luốc cũng run lên. Sao bà không nói gì?
— Phải đấy, sao chẳng cầu… Tôi nói gì thế nhỉ?! Chẳng nói gì.
— Tôi thấy yên bình hơn khi im lặng. Đừng quên rằng tôi có nguy cơ phải nhét thêm một tên ngốc vào tương lai thiên đường của mình, Marilyn đáp; nỗi sợ đang trở lại và bắt đầu nhuộm màu tính khí của nàng. Tôi thú nhận hiện giờ có một « chút hư không » ở Henri mà tôi thích: chính là khoảng trống trong đầu ông ấy. Tôi còn nói rằng hư vô hẳn phải ghen với nó, Marilyn châm biếm thêm, vẫn xem Henri là nguyên nhân của cuộc tan tác.
— Này, khoảng trống và bà có chung một cây gia phả phải không? Ồ! Và nhớ cảm ơn nó giúp tôi. Bà còn quyến rũ hơn nữa vì tôi chẳng nhìn thấy bà.
— Henri thân mến, tôi có thể âu yếm gọi ông là đồ lỗ đít không?
— Bà may mắn đấy, vì giữa chúng ta chẳng có gì cả!
Cuộc xả van bằng lời lẽ đáng yêu ấy chấm dứt khi Tonton Maxime, có cảm giác hư vô sắp mọc loét vì họ, gọi tất cả trở lại trật tự.
— Im đi! ông ra lệnh. Mệnh lệnh vang như tiếng vọng trong giấc mơ của những người khác. Chúng ta phải nhớ rằng kẻ có thể bị phủ nhận… Tôi nói gì thế nhỉ?! Con quỷ đã xâm chiếm thiên đường.
— Nếu con dê già ấy thật sự kiểm soát vườn Địa Đàng, tôi chẳng thấy lý do gì phải ra khỏi đây, Henri nói; ông bắt đầu cảm thấy khoảng trống khá dễ chịu.
— Tôi có một chủ đề để hỏi… Tôi nói gì thế nhỉ?! Tôi có một đề nghị. Các vị có muốn ánh sáng không?… Có hay không?… sinh vật lai hỏi tỉnh bơ.
— Phải hiểu thế nào đây?… Bác đã cảnh báo rằng trong hư vô chúng ta không thể nhìn thấy nhau. Giờ bác lại đề nghị bật sáng cho chúng ta dễ chịu hơn! Marilyn đáp; giấc mơ của nàng ngày càng giống một ảo ảnh sinh ra… mồ hôi lạnh.
— Chẳng phải tôi vừa nói: tạo ánh trăng… Tôi nói gì thế nhỉ?! Tạo ánh sáng… Tôi thật sự muốn nói là soi sáng tình hình, Tonton Maxime giải thích với một tiếng thở dài khe khẽ, đầy nản lòng.
— Tôi không biết ngài thiên thần thân mến có đồng ý không… Tôi có linh cảm hai linh hồn này khá yêu mến nhau. Suy cho cùng, chỉ khi hai nguyên tử có duyên đã dính vào nhau người ta mới nhận ra chúng hợp nhau đến đâu. Phải không?
Henri khẽ ho… Trong giấc mơ, ông thậm chí giả vờ mê sảng về sự độc lập.
— Nào, Tonton Maxime! Đừng kéo dài cõi vĩnh hằng thêm nữa. Bác định đề nghị gì?
— Các vị còn nhớ cái lỗ nhỏ mà Clarence đang phủ bằng tơ không?… Với thế giới bên ngoài, nó chẳng là gì. Với chúng ta lúc này, đó là một khe mở trong hư vô, một lối thoát có thể dùng được. Và… cái lỗ ấy, tôi có thể di chuyển, người canh giữ khoảng trống tuyệt đối tiết lộ.
— Rồi sao?… cả ba cùng mơ hỏi, như đội trên đầu một chiếc mũ hoài nghi.
— Hư vô có một đặc tính: nó luôn ở khắp mọi nơi… tại cùng một chỗ. Nhưng ta có thể dễ dàng dời lối vào của nó, tức cái lỗ bé xíu Clarence đang ngụy trang. Vậy thì, xuống địa ngục đi!… Tôi nói gì thế nhỉ?! Chúng ta hãy đến chỗ quỷ. Tới tận nhà hắn và cho hắn biết chúng ta không dễ bắt nạt! ông ngạc nhiên nghe chính mình nói, khoác lác chẳng kém Henri.
— Bác đúng là chẳng biết sợ, Tonton Maxime, cả ba đồng thanh.
— Khi quỷ vắng nhà, kẻ bị đày nhảy múa. Hoa Hồng Gió không còn ở địa ngục mà đang nằm trên cái giường của hành động bên ngọn lửa lành… Tôi nói gì thế nhỉ?! Đang giữa lửa hành động bên Thượng Đế. Vì thế, đường đã thông để ta chơi hắn một vố. Các vị bật đèn xanh cho tôi dời cái lỗ chứ?…
— Bác đang toan tính gì vậy, Tonton Maxime? Chúng ta sẽ cháy trong lửa trước khi kịp kêu một tiếng! Marilyn lo lắng hỏi.
— Hư vô không thể cháy, và nó cũng chẳng bao giờ thành một khinh khí cầu bị lốc lửa cuốn đi. Vì vậy tôi có thể chọn nơi chúng ta dừng lại với mức nguy hiểm tối thiểu, ông bình thản đáp, đầy tự hào.
Kế hoạch của sinh vật lai cực kỳ đơn giản: tìm một thứ mà Hoa Hồng Gió quý trọng. Một kỷ niệm cũ chẳng hạn, thậm chí ngọn lửa đầu tiên của địa ngục! Marilyn còn nghi ngờ liệu một thứ như thế có tồn tại không. Tonton Maxime nhấn mạnh rằng một kẻ như Hoa Hồng Gió chắc chắn là loại mê vật chất ra mặt.
Không ai trong nhóm nhỏ nhận ra rằng Tonton Maxime đã dời cái khe sáng li ti — nhỏ hơn một phần nghìn đầu kim — vốn mở lối ra thế giới bên ngoài.
— Xong, chúng ta tới rồi. Đây là lần đầu tôi đến đây… Tôi cùng các vị phá chỗ… Tôi nói gì thế nhỉ?! Phá băng, ông nói, đầy sợ hãi.
— Hy vọng băng không tan quá nhanh. Gì cơ? Tới rồi à! Bác nhìn thấy gì trong lãnh địa của quỷ? Lửa thế nào?… Nóng không?… Henri hỏi đầy e dè, giọng nghẹn lại và khàn đi vì kinh ngạc.
Hoảng hốt, bỗng tin rằng mình đã đến đây để thiêu rụi những ngày còn lại…, Henri có cảm giác chuyến vòng qua địa ngục đang kết thúc với một sự ngắn gọn hết sức hiệu quả.
— Có lửa thật, nhưng không có khói. Thế mà… những ngọn lửa này! Chẳng có gì để đóng quân… Tôi nói gì thế nhỉ?! Chẳng có gì ngăn chúng cứ hung hăng cháy mãi! Tonton Maxime mô tả.
Thiên thần Vỏ Khoai Tây, vẫn chưa tỉnh ngủ, bỗng tỏ ra quan tâm gần như theo kiểu khoa học.
— Chúng tôi tự hỏi nguồn năng lượng nào đang nuôi ngọn lửa này, vị thiên thần hỏi.
— Nhìn màu sắc… tôi đoán là khí propane? Tôi nói gì thế nhỉ?! Phàm tục… Nhưng… Ôi! Tai họa rồi! Tôi biết làm sao đây? Tonton Maxime rên rỉ như một người nói tiếng bụng hụt hơi.
— Có chuyện gì? Vỏ Khoai Tây, Marilyn và Henri tiếp tục mơ hỏi.
— Buồn quá! Nhìn sát quá tôi đã quệt phải tấm lưới của con nhện. Tội nghiệp bạn tôi… nó… nó rơi vào một ngọn lửa rồi! Tôi không dám nhìn nữa, ông đau đớn nói, phơi bày hết nỗi tuyệt vọng.
— Tonton Maxime, chúng tôi cũng chia sẻ nỗi buồn của bác. Hãy gắng chịu, Marilyn an ủi; trong giấc mơ nàng cố hình dung nước mắt của người canh giữ hư vô. Kim cương? Nước? Không gì cả?…
Henri cố nhanh chóng trấn an những người bạn kỳ lạ. Ông cho rằng làm sinh vật lai phân tâm là giải pháp tốt nhất.
— Sao bác ngừng mô tả? Bác không nhìn nữa à? Hãy tìm nơi chúng ta có thể ra ngoài… Ý tôi là nơi chúng ta có thể đổ bộ mà không bị thiêu cháy các ngón chân.
— Ông nói đúng. Tôi phải gạt cảm xúc và tình cảm sang một bên để cứu tất cả chúng ta. Ít nhất tôi có thể tiếp tục thám hiểm để tưởng nhớ con nhện dịu dàng và trung thành của tôi!
Tonton Maxime lấy lại can đảm và đã đánh hơi thấy đường thoát.
— À! Cô nhện ranh mãnh này! Tonton Maxime kêu lên trong niềm vui trào dâng, bùng nổ đến không tưởng.
— Có chuyện gì? Bác vừa thấy một con quỷ đầy hoa à?
— Không! Con nhện bé nhỏ của tôi còn sống! Trời đất!… Các vị không bao giờ đoán được nó đang làm gì đâu! ông mơ nói trong lúc nhìn qua lỗ nhỏ thông xuống địa ngục. Vỏ Khoai Tây, nó lúc nào cũng làm tôi kinh ngạc. Lửa không ảnh hưởng đến nó. Có thể các vị không tin đâu. Nó đang giăng tơ lên những ngọn lửa để nhốt chúng lại. Chuẩn bị tỉnh dậy đi. Tôi sẽ đưa chúng ta ra bằng zirgouille của tôi.
Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, tất cả đã trồi ra khỏi hư vô.
— Nhìn đi! Nó không hề đau đớn vì địa ngục. Và theo tôi thấy thì chúng ta cũng vậy.
Đáng kinh ngạc, mặt đất không nóng bỏng mà chỉ âm ấm. Những tấm lưới của Clarence đóng vai trò cách nhiệt. Địa ngục có vẻ nóng, nhưng không hừng hực, điều ấy khiến Vỏ Khoai Tây kinh ngạc và dĩ nhiên làm Henri yên tâm. Tất cả những khuôn mẫu được dựng lên từ thuở khai thiên và toàn bộ trí tưởng tượng về địa ngục sụp đổ như quân domino.
Thế nhưng khung cảnh chung quanh toàn kim loại và tiếng ồn. Không tiếng la, không lời than, không lời kêu cứu vô vọng, mà chỉ có tiếng ròng rọc rít lên, tiếng lách cách, tiếng các mảnh kim loại cọ xát và những bánh răng thiếu mỡ, thiếu dầu. Không có mùi lưu huỳnh ngạt thở, nhưng vẫn đầy mùi dầu diesel và cao su bị nung quá nóng. Ít khói, rất nhiều bụi. Giống một nhà máy cũ cần cải tạo khẩn cấp. Màu sắc cực kỳ nghèo nàn. Tông chủ đạo: màu gỉ sét. Cả bốn dừng quanh Clarence, lúc ấy đang nhốt hết ngọn lửa này đến ngọn lửa khác.
Nó giăng tơ với tốc độ khiến người ta choáng váng.
Tonton Maxime, bằng một giọng ngọt lịm gần như tục tĩu, cố dụ con nhện trở về chỗ ở.
— Lại đây, Clarence xinh đẹp của ta, về đây với cái trần nhà nhỏ ấm cúng của cô nào, ông nói, chìa chiếc mỏ há rộng về phía nó.
Clarence hoàn toàn phớt lờ ông và tiếp tục dựng vô số tấm lưới. Nó thêu với tốc độ, có thể nói, đúng chất địa ngục. Một thứ ren Bruges thật sự, dệt bằng loại tơ vừa chắc, phức tạp vừa tinh xảo. Nó đang vạch đường cho họ. Bản chất phi thường của thế giới trên trời tuân theo một thứ logic trực giác.
— Đi thôi! cả bọn cùng nói, rồi tiến lên với chút can đảm mong manh giữa những ngọn lửa bị mạng nhện của Clarence giữ lại.
Những âm thanh chói tai, như móng tay nhọn kéo dài trên phiến đá, vọng đến chỗ họ. Những tiếng ấy được sinh ra cùng sự xuất hiện của các thói xấu mới.
Họ chậm rãi tiến qua những lối đi đã được loài nhện phủ tơ. Xung quanh là mê cung của những cấu trúc phức tạp gồm ống dẫn, đòn bẩy, xà cong và trục vít vô tận, như một sân khấu tận thế; nỗi sợ khiến họ rùng mình.
Trước mặt họ… một căn phòng khổng lồ với bầu không khí nhiễm độc bởi thứ bụi ẩm. Nó giống một phòng thí nghiệm bẩn thỉu màu xám, có những bức tường rịn nước kỳ lạ đối với địa ngục. Vài con quỷ nhỏ ở đó, bận rộn mà chẳng chút hứng thú để ỉa ra những tội lỗi tương lai. Mặc latex đỏ và vinyl đen theo phong cách bạo dâm–khổ dâm, chúng tìm cách phát minh những cám dỗ chưa từng có, trong khi lắng nghe những âm thanh chói tai do chính mình tạo ra.
Henri nhận thấy những nhà hóa học của cái ác nhét đầy lửa trong túi. Hơi keo kiệt. Chắc là thói hà tiện. Chúng thường xuyên dừng lại để đếm. Một con quỷ con sơ ý giẫm lên một ngọn lửa rơi xuống đất. Vì những lưỡi lửa làm quỷ nhột, nó quằn quại vì cười. Cả bọn giằng co, cố cướp lấy ngọn lửa quý giá, xinh xắn và đầy thú vị.
Tuy nhiên, Tonton Maxime, đôi Toutrec–Monroe… và vị thiên thần có cảm giác rằng những công nhân nom yếu ớt mà dai sức ấy, những kỹ thuật viên nhỏ của cái ác, luôn tìm cách thách thức và chọc tức trưởng phòng thí nghiệm. Mỗi khi nhận lệnh, lũ quỷ nhỏ lại hỏi ý một đồng nghiệp, lúc nào cũng cùng một tên. Đại diện của những đồng chí có sừng ấy kiểm tra trong một cuốn ma thư xem thủ tục địa ngục đã được tuân thủ hay chưa. Sau đó, tùy cách hắn diễn giải bản « thỏa ước hỗn loạn », hắn có chọc mông trưởng phòng bằng mũi cây đinh ba của mình hay không. Những nhà phát minh ra các kiểu tra tấn tinh thần ấy than phiền đủ chuyện trên đời, đặc biệt là điều kiện nghiên cứu. Chúng càng đòi hỏi, công việc càng trở nên phức tạp.
Henri nghe trưởng phòng nói: « Tại sao làm đơn giản khi ta có thể làm thành địa ngục? » Marilyn, được dịch lại mọi thứ, ngây thơ kết luận rằng địa ngục vận hành lệch lạc, giống mọi thứ quá quan liêu.
Cuộc cãi vã giữa đám quỷ dữ đến mức chúng bỏ mặc công việc nhỏ bé của mình rồi kéo cả bọn đi uống một chầu rượu mạnh ở gần đó.