कहीं और, स्वर्ग के द्वारों के निकट, उन्हीं दिव्य प्रदेशों के भीतर…
बचाए गए सभी प्राणी जानते थे कि अब केवल एक ही रणनीति कारगर हो सकती है: रोज़ दे वाँ की सहायता कर रहे हर छोटे शैतान को आशीर्वाद देकर उस पर धावा बोलना। आलू के छिलके नामक देवदूत, पहले अभिशप्त रहे लोग, आपस में सामंजस्य पा चुकी अर्धचंद्र आत्माएँ, अब भी अकेली अर्धचंद्र आत्माएँ और हर युग के संत—सबको वे भयावह यातनाएँ याद थीं जो रोज़ ने उन्हें दी थीं।
उनकी योजना यह थी: पहले ऐसा दिखाना मानो उन्हें कुछ भी याद न रहा हो। फिर बिना क्रोध के आशीर्वाद देना, क्योंकि बिना स्वेच्छा से उपजी खुशी के भला आशीर्वाद का क्या मूल्य? फिर भी एक छोटी-सी कठिनाई बची थी—वह अश्वेत स्त्री जो अब भी अपने आत्मिक साथी को खोज रही थी। निस्संदेह उसे स्वयं अपनी पहचान याद नहीं थी। पर स्वर्ग के बीचोंबीच यदि वह किसी राक्षस से पूछ बैठती, ‘क्या तुम वही हो जिसकी मैं तलाश कर रही हूँ?’, तो वह राक्षस क्या करता?
इस उलझन पर मर्लिन ने सुझाव दिया:
— आखिर यह तो बहुत छोटी-सी चिंता है। वे समझेंगे कि वे अपने ही घर में हैं।
इसलिए बचाई गई आत्माएँ पूरे विश्वास के साथ नन्हे शैतानों और मनहूसियत के दूसरे परिंदों का सामना करने बढ़ीं। सामने खड़े वे घिनौने जीव एक शब्द बोल पाते या कोई अनिष्ट कर पाते, उससे पहले ही उन्हें आशीर्वाद मिल चुका था।
उसी क्षण उनके सींग पिघलने लगे; पूँछें सिकुड़ती गईं और अंततः पूँछ की हड्डी तक पहुँचकर पूरी तरह लुप्त हो गईं। वे शर्म से नीले पड़ गए—ठीक उस देवदूत की तरह जो ब्लूबेरी के पकवान में उँगलियाँ डालते पकड़ा जाए। अब वे शैतान नहीं रहे; मनुष्यों जैसे दिखाई देने लगे। एक-दूसरे को खबर देकर वे भी दूसरों को आशीर्वाद देने लगे। मानो झटपट किए गए किसी भूत-प्रेत उतारने के अनुष्ठान ने उनका व्यक्तित्व हमेशा के लिए बदल दिया हो। वे बस पंखहीन देवदूत बन गए थे—किसी अलौकिक शक्ति के बिना, मानो सीधे वयस्क रूप में जन्मे साधारण मनुष्य।
इतनी सरल योजना भी लगभग विफल हो जाती, जब एक हरे शैतान ने अपने से कुछ ही कदम दूर टोंटों माक्सीम की आकृति देख ली। वह विचित्र प्लैटिपस-जैसा जीव अभी-अभी सबको उतार चुका था और अपने विशाल मुँह को फिर से ठीक जगह बैठा रहा था। सींगधारी शैतान की समझ जैसे उलट-पुलट गई।
“शायद यहाँ की बदली हुई हवा या यह ‘समयांतर’ के बजाय ‘भयांतर’ मुझे मतिभ्रम करा रहा है। अगर मैं रोज़ दे वाँ से कहूँ कि मैंने चार पैरों वाली एक बत्तख देखी है, जिसकी पूँछ पेंचदार है और चोंच सैकड़ों मीटर लंबी है, तो वह मुझे भ्रष्ट समझेगा। नहीं! बेहतर है मैं किसी से इसका ज़िक्र ही न करूँ, खासकर उससे तो बिल्कुल नहीं। वह मुझ पर शीरा उड़ेल देगा, या उससे भी बुरा—मेरी जाँघ पर बने फ़ॉन्ड्यू वाले काँटे का सुंदर गोदना मिटा देगा।” आशीर्वाद मिलने से ठीक पहले उसने यही सोचा था।
आक्रमण सफल हो चुका था, फिर भी टोंटों और आँरी गहरी सोच में डूबे रहे।
अनंत काल के एक क्षण में कई जगह भीड़ इतनी बढ़ गई कि रास्ते जाम होने लगे। नरक की सारी अभिशप्त आत्माओं को स्वर्ग में लाएँ और भीड़ न हो—यह कैसे संभव था! वे जगहें किसी महानगर के व्यस्त केंद्र जैसी लगने लगीं: लोग मानो हॉर्न बजाते हुए वही मशहूर सवाल बार-बार पूछ रहे थे। पापमोचन हरी यातायात-बत्तियों का काम कर रहे थे। फिर आती थी हवा की तरह आज़ाद होने की अथाह खुशी—वैसी ही उन्मुक्त उमंग जैसी हॉकी या फुटबॉल की किसी बड़ी जीत पर फूट पड़ती है।
बाद में, जब अवसर मिला, इन भले क्रांतिकारियों ने झरने के स्वच्छ पानी से देवदूतों के पंख धोए। इसके लिए उन्होंने वही साबुन इस्तेमाल किया जो संतों के प्रभामंडलों पर लगा रह गया था।
— देखा! योजना कितनी अच्छी थी। अब सब कुछ फिर ठीक हो जाएगा! चारों दुर्भाग्य-सहयात्री एक साथ कह उठे।
— जिसका अस्तित्व ही नहीं, वह विचार या पदार्थ से भी अधिक तेज़ी से स्थान बदल सकता है, टोंटों माक्सीम ने कहा—और उसकी बात सच थी।
इसके बाद उसने आँरी और मर्लिन को रोज़ दे वाँ की खोज पर चलने को कहा। बहुत जल्दी उस दुष्ट, धूर्त जनरल को ढूँढ़ने की तैयारी पूरी हो गई। टोंटों माक्सीम ने अपना मुँह पूरा खोल दिया। अंतिम क्षण में, टोंटों की 'ज़िरगूई' शुरू होने से ठीक पहले, वह अश्वेत स्त्री भी शून्यलोक में छलाँग लगाने को तैयार हो गई।