उस भयावह प्रयोगशाला से सटा एक अत्यंत विशाल कमरा था, जिसकी दीवारों पर धूल से अटे बड़े-बड़े दर्पण लगे थे। वहाँ उन्हें जगह-जगह टँगे कुछ सूचना-पत्र दिखाई दिए। सब एक ही भाषा, दानवी बोली में लिखे थे, जिन्हें आँरी तूतरेक आसानी से पढ़ सका। उसने दूसरों के लिए अनुवाद किया: ‘अपने पाप इधर-उधर बिखरे मत छोड़िए।’ — ‘अपने नरकवासियों को आनंद से सताइए।’ — ‘इस्तेमाल के बाद अस्त-व्यस्त पापियों को यथास्थान रखिए।’ — ‘आदर्श नरक के लिए रोगग्रस्त गुणवत्ता और उत्पादकता का ध्यान रखिए।’ — ‘विश्वासघात का अर्थ है सेनापति के गंदे पैरों को चूमना और चाटना।’
उन्हें जल्दी ही समझ आ गया कि वे नरक के राष्ट्रपति… रोज़ दे वाँ के शयनकक्ष में हैं। वहाँ छत्रयुक्त चार-खंभों वाला एक विशाल पलंग था, जिसकी रोकोको, बारोक और भड़कीली सजावट में हर युग की शैलियाँ एक ही फर्नीचर में समा गई थीं। किसी ने सेनापति की शय्या पर बैठना तो दूर, उसे छूने तक का साहस नहीं किया। देवदूत के लिए वह अपवित्र होती। टोंटों माक्सीम को उसमें बदबू आ रही थी। आँरी को मैले, दागदार चादरें दिख रही थीं। मर्लिन को परस्पर विरोधी सजावटी शैलियों का यह मिश्रण बिल्कुल नहीं भाया।
उस निषिद्ध स्थान में स्वयं को अकेला पाकर उन्होंने आसपास की चीज़ों को ध्यान से देखना शुरू किया। वहाँ और भी फर्नीचर था, जिससे सल्फ़र की हल्की गंध उठती थी, किसी ऐसी सुगंध की तरह जो साँस लेना मुश्किल कर दे। लंबी आरामकुर्सियाँ, सोफ़े, पीछे झुकने वाली कुर्सियाँ—आराम का पूरा सामान। गहरे किरमिज़ी मखमल के लंबे परदे कुछ खुले हुए थे। उनके पीछे समय की मार से क्षत-विक्षत एक पुरानी लकड़ी की कार्य-मेज़ पर चार लोगों की भोजन-मेज़ जितनी बड़ी पुस्तक रखी थी। गुलाबी चमड़े के आवरण पर लाल स्याही में लिखी चेतावनी का आँरी ने अनुवाद किया: ‘मेरी डायरी मत पढ़ना! नहीं तो मैं अपने गरम चीनी-मिट्टी के बल्ले से तुम्हारे पिछवाड़े पर प्रहार करूँगा!’ हस्ताक्षर… रोज़ दे वाँ।
छोटे शैतान उसकी निजी डायरी न पढ़ सकें, इसके लिए उस पर ताला लगाने की व्यवस्था थी। लेकिन स्वर्ग पर आक्रमण करने की जल्दबाज़ी में रोज़ दे वाँ उसे बंद करना भूल गया था।
आँरी ने बहुत सावधानी से विशाल पुस्तक खोली और पन्ने उलटते हुए सरसरी निगाह से पढ़ने लगा। वह नरक के राष्ट्रपति के विरुद्ध कोई शर्मनाक प्रमाण तलाश रहा था। उसे केवल आत्मश्लाघा भरी डींगें मिलीं।
— आहा! यह देखिए… उसने मक्खी के पैरों जितने छोटे अक्षरों में लिखे कुछ शब्दों की ओर ध्यान खींचते हुए कहा। ‘आज रात मुझे अपने जीवन का सबसे प्रबल चरमसुख मिला। मैंने बिना जननांग के ही छिपकर हस्तमैथुन किया, माइकलएंजेलो की डेविड प्रतिमा को देखते हुए, जिसके लिए मॉडल बिना किसी स्तंभन के खड़ा हुआ था।’
— यहाँ देखिए! आँरी ने इशारा किया, मानो उसके तीनों दुर्भाग्यपूर्ण साथी स्वयं उस दानवी लेख को समझ सकते हों।
— मगर और क्या लिखा है, आँरी? उत्सुक मर्लिन ने अनुवादक के कुछ निकट आते हुए पूछा।
— ‘मैं अपने नन्हे शैतानों से छिप गया था, ताकि वाटरलू के युद्ध से लाए घोड़ों की लीद खा सकूँ—चाहे वे घोड़े किसी भी शत्रु-पक्ष के रहे हों।’
— ज़रा यहाँ, पन्ने के कोने में देखिए। हमें एक छोटे कागज़ी देवदूत की तस्वीर चिपकी दिखाई दे रही है। अंततः हमें लगता है कि उसके भीतर कहीं थोड़ी कोमलता भी है। मगर वह उसे छिपाकर रखना पसंद करता है, आलू के छिलके ने उस विवरण से प्रसन्न होकर कहा।
— मुझे लगता है कि हमने कोई दिलचस्प चीज़ छेद ली है! क्या कह रहा हूँ?! खोज ली है। आइए, इस विशाल पुस्तक को मेरे प्यारे शून्यलोक में ले चलें, ताकि रोज़ दे वाँ को उसके अपने शब्दों से घेरा जा सके।
मर्लिन, जिसके कान बहुत तेज़ थे और अंतर्ज्ञान भी असाधारण था, ने साथियों से फुसफुसाकर कहा:
— मुझे शैतानों के लौटने की आवाज़ सुनाई दे रही है। जल्दी, उस कार्य-मेज़ के बाईं ओर के दरवाज़े से निकल चलें।
वे बिजली की गति से दहलीज़ पार कर गए। लेकिन टोंटों माक्सीम उस विचित्र प्राणी की निजी डायरी पूरी की पूरी निगल चुका था, और आँरी उस बड़ी, घृणित, भद्दी तथा अनैतिक पुस्तक के पास पड़ी एक वूडू गुड़िया उठा लाया था। वह एक सुंदर गुड़िया थी, जिसके शरीर में जगह-जगह असंख्य छोटी सुइयाँ चुभी थीं। अगले कक्ष में जाने से पहले आँरी ने कुछ सुइयाँ बड़ी सावधानी से निकालीं और उन्हें शीशे के फ़र्श पर गिरने दिया। जैसे-जैसे वह ऐसा करता, नरक की छत अधिक साफ़ होती जाती और सब हैरान रह जाते। उसने कुछ और सुइयाँ निकालीं, मगर इस बार कुछ दिखाई नहीं दिया। फिर भी उन सुइयों के निकलते ही किसी न किसी ग्रह पर एक धार्मिक कर्मकांड, कोई संप्रदाय या कोई हानिकारक परंपरा—जैसे स्त्री जननांग-विच्छेदन अथवा डायन-शिकार—लुप्त होती जा रही थी।
सबने सहमति से नरक की थोड़ी और छानबीन करने का जोखिम उठाया। आखिर कोई अपनी इच्छा से नरक में रोज़-रोज़ थोड़े ही आता है! उन्हें हज़ारों कन्वेयर बेल्टों की उलझी कतारों से होकर जाना पड़ा। उन पर अनगिनत बेमेल सूटकेस दौड़ रहे थे। हर सूटकेस पर उसके मालिक का नाम और उसकी जीवनयात्रा का संक्षिप्त विवरण लिखा था, मानो वे उस अंतिम, तपते पड़ाव पर आ फँसे लोगों का समूचा जीवन समेटे हों। छोटे दानवों के लिए निर्देश भी थे—डिब्बाबंद पाप, बिना किसी प्रलोभन के भस्म किए जाने योग्य बुरे कर्म, वगैरह। यह किसी विशाल, असंगत हवाई अड्डे जैसा था, जो यात्रारत शरारतों से अटा पड़ा हो।
लगातार शोर से साथियों को अधिकाधिक आक्रांत, परेशान और तनावग्रस्त अनुभव होने लगा। फिर भी पृष्ठभूमि में एक खिंची-खिंची धुन निरंतर बज रही थी। संगीत में ऐसा गुण था जो मन पर छा जाए और सम्मोहित कर दे। इससे भी बढ़कर, नरक की एक विशेष तकनीक के कारण भारी कोलाहल के बावजूद वह बिल्कुल साफ़ सुनाई देता था।
— किसने सोचा था! यहाँ भी संगीत है! आँरी ने टिप्पणी की।
संगीत का हाल यह था: मीठी, फीकी और नींद लाने वाली धुनों के छोटे-छोटे गीत, जिन्हें एक ही बेहद बेसुरी, कंकड़-सी खुरदरी आवाज़ गाती थी और बीच-बीच में उन पर टिप्पणी भी करती थी। गायक की अभूतपूर्व कर्कश आवाज़ हर हस्तक्षेप पर घुसपैठियों के रोंगटे खड़े कर देती और दाँत किटकिटाने को मजबूर करती। ‘आपने अभी मेरी नई रचनाएँ सुनीं। क्रमशः: पिछवाड़े पर एक चिंगारी… थोड़ी-सी गंधक से मेरी नाक को कोई नुकसान नहीं… और इस कार्यक्रम के समापन पर… मेरी सुख की नन्ही खाई। जो पहला नन्हा शैतान मेरे पास पहुँचकर मेरी पूँछ चूसने में सफल होगा, उसे उस भव्य प्रतियोगिता में भाग लेने का अवसर मिलेगा, जिसका परिणाम पहले से तय है। पुरस्कार होगा मेरी गौरवशाली और अद्भुत हस्ती के साथ एक प्यारा, शानदार नाश्ता, जिसमें हम एक ही प्याले से स्वर्ग की तरल छाया का स्वाद लेंगे। याद रहे, अभिशप्त आत्माएँ लॉटरी में शामिल नहीं हैं। उन्हें अपने साथ मत लाना।’
प्रसारित हो रही यह आवाज़ निस्संदेह रोज़ दे वाँ की ही थी।
अचानक दानवों का एक लंबा झुंड उनसे कुछ ही कदम दूर से गुज़रा। वे आकर्षक प्रतियोगिता में हिस्सा लेने स्वर्ग में सेनापति रोज़ दे वाँ के पास दौड़े जा रहे थे। नरक में बुराई के ये अंतिम प्रतिनिधि थे—यह बात उन चार विचित्र साथियों को मालूम नहीं थी।
आँरी ने कनखियों से एक अर्थपूर्ण बात देखी। छोटे दानवों की जेबों से निकलती लपटों में अब उनकी कोई रुचि नहीं थी। नरक अपने सारे जल्लादों से पूरी तरह खाली हो गया।