अपहरण की शिकार मर्लिन चिंता से व्याकुल थी। वह सोच रही थी कि कहीं उस पर अपने ही अपहरण में मिलीभगत का आरोप तो नहीं लगेगा। क्या उसे स्वर्ग से निकाल दिया जाएगा? क्या उसे अपने अपहरणकर्ता के साथ अनंतकाल तक घुटने के लिए नरक भेज दिया जाएगा? इन सवालों ने उसे एक सीमित निष्कर्ष तक पहुँचाया: «स्वर्ग में भी व्याकुलता होती है।»
द्वार पार करते ही आँरी को अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हुआ—यहाँ तक कि अपनी तीसरी आँख पर भी नहीं, जो अब धीरे-धीरे कम दिखाई देने लगी थी। उसके सामने अद्भुत दृश्य खुला था, मानो ब्रह्मांड के सभी आबाद होने योग्य ग्रहों के सारे दृश्य यहाँ एकत्र हो गए हों। वस्तुओं को सहज रूप से समझ लेने की मिली हुई क्षमता के कारण वह यह सब अनुभव भी कर पा रहा था।
— अकल्पनीय! जूजू सिटी से भी बढ़कर! खिलौनों के साम्राज्य की मेरी योजनाओं से भी बढ़कर! लगता है जैसे हम 6000K की सुपर-अल्ट्रा-हाई-डेफ़िनिशन वाली किसी फ़िल्म में उतर आए हों, जिसमें बुद्धिमान होलोग्राम भरे हैं, उसने अपनी अपहरण-पीड़िता से कहा। मर्लिन ध्यान से सुन रही थीं, लेकिन केवल इसलिए कि भाग निकलने का अवसर खोज सकें। स्वतंत्रता की एक तलाश दूसरी तलाश को जन्म देती है।
जैसे कोई बच्चा पहली बार चेहरे देख रहा हो, तूतरेक उस विशाल दृश्य को देखकर मुसकराता रहा। वह मूर्खतापूर्वक किलकारियाँ-सी भर रहा था।
हर कहीं के पेड़-पौधे और जीव-जंतु। और उनसे भी कहीं अधिक! उस परीलोक जैसे दृश्य में—हालाँकि यह विशेषण भी बहुत छोटा पड़ता है—उसे अतीत, वर्तमान और भविष्य के पेड़ दिखाई दे रहे थे; ऐसे पेड़ जो कभी उगे ही नहीं, और संकर वृक्ष भी। केले देने वाले देवदार, चमकदार लाल सेबों वाले ताड़, कोको से भरी चेरी उगाने वाले विशाल सिकोइया, गुलाबी बाओबाब। अनदेखे फूल अंतरिक्ष को महका रहे थे। घाटी की लिली और लैवेंडर की मिली-जुली सुगंध वाले सिंहपर्णी, चकोतरे के पेड़ जैसी महकती घास, और नींबू की सुगंध वाली मिर्च की सर्पिल लहरों-सी खुशबू छोड़ते कैक्टस।
जाने-पहचाने और अनजाने जानवर, विलुप्त प्रजातियाँ और भविष्य में आने वाली जातियाँ भी। खाने-पीने की चीज़ों जैसे नामों वाले दुस्साहसी संकर जीव: ताज़े प्याज़ की गैस छोड़ने वाले पंखदार टट्टू, छोटे पेगासस जैसे; फलाहारी मक्खी-तितलियाँ जो कुछ भी नहीं खाती थीं (क्योंकि स्वर्ग में भूख होती ही नहीं); वनीला-दूध देने वाली गायें; मनमोहक गान वाले, हमिंगबर्ड जैसे टेरोडैक्टिल; यहाँ तक कि भोली निगाहों वाले सुसंस्कृत टायरैनोसॉरस रेक्स।
मर्लिन ने बताया कि स्वर्ग के सभी जीव पाचन-क्रिया से जुड़े सुख फिर पा सकते हैं: खाना, मुँह में पानी आना, निगलना, पचाना… यहाँ तक कि कुछ खाए बिना ही मलत्याग का सुख भी। बस उसकी कल्पना कर लें। केवल एक दृष्टि से सब कुछ मन में अनुभव हो जाता है और वहीं घटित होता है।
— यहाँ ऐसी प्रजातियाँ हैं जिन्हें मैं पहचानता तक नहीं। अविश्वसनीय! उसने दूरबीन जितनी बड़ी आँखें करके कहा।
— ग्रंथों में जिसे उनका सातवाँ दिन कहा गया है, उसके बाद—चलो, ऐसा ही कह लें—उन्होंने आठवें दिन फिर काम शुरू कर दिया। तब से सृजन रुका नहीं है। वे तो काम के धुनी हैं। रहने योग्य ग्रहों पर जो कुछ जन्म लेना है, वह पहले यहाँ से होकर गुजरता है। स्वर्ग केवल अंतिम पड़ाव नहीं, वस्तुओं की शुरुआत भी है, मर्लिन ने उसे बताया।
आख़िर आँरी ने एक कदम आगे बढ़ाया। फिर दूसरा। वह पीछे हटा। फिर बगल में पाँव रखे, जैसे हिचकिचाते हुए चा-चा-चा नृत्य कर रहा हो।
— सुनिए, मर्लिन, मेरे पैरों के नीचे हवा के गद्दे हैं!
— कहीं वे आपके दिमाग़ में तो नहीं हैं?… आप धरती पर नहीं हैं। हमारे पाँव घास पर नहीं पड़ते और न ही हमारे हाथ फूलों या कीड़ों को छूते हैं। हमारी अपनी-अपनी आभाएँ बस एक-दूसरे को हल्के से छूती हैं। आप अपवाद हैं, क्योंकि आप मेरी कलाई छोड़ ही नहीं रहे।
— तो मैं किसी हाथी के सामने लेट जाऊँ, तो वह मुझे कुचल नहीं पाएगा?
— आज़माकर देख सकते हैं।
अचानक आँरी मर्लिन को खींचकर झाड़ियों के पीछे ले गया:
— कुछ मत कहिए। मुझे साँस लेने की ज़रूरत है। फिर यहाँ चारों ओर इतने लोग हैं। आपको कोई पहचाने या न पहचाने, मैं तो सबका ध्यान खींच सकता हूँ। हर कदम पर नया आश्चर्य। सचमुच मतिभ्रम पैदा करने वाला पागलपन! मानो किसी विशाल जादुई कुकुरमुत्ते के भीतर बैठकर उसी को खाते जा रहे हों। इसकी किसी से तुलना ही नहीं! उसने हाँफते हुए कहा।
— ईश्वर केवल वही नहीं है जिसे हम जानते हैं; वह अज्ञात से भी प्रकट होता है। इसका नशीली दवाओं से कोई संबंध नहीं, मर्लिन ने दार्शनिक ढंग से कहा। उसका उद्देश्य अपने अपहरणकर्ता का ध्यान भटकाना था।
— अरे!… बोलने का कितना अजीब ढंग है! तूतरेक बुदबुदाया और सोचते हुए अपनी पकड़ ढीली कर दी।
उसकी चाल लगभग सफल हो गई थी।
तभी एक और स्वर्गीय मायावी दृश्य सामने आया। आँरी फिर तन गया। एक सवाल उसे परेशान कर रहा था…
— मर्लिन… क्या आपने कभी ईश्वर को देखा है?
— नहीं, कभी नहीं!
— वहाँ! देखिए, मर्लिन, छेदों का एक पूरा बादल घूम रहा है। वे हमारी तरफ़ आ रहे हैं! क्या हम पर हमला करेंगे? आँरी ने घबराकर पूछा।
— शांत रहिए, उसने अनमने ढंग से कहा, हालाँकि उसे आश्वस्त करना उसके अपने हित में नहीं था। उड़ते हुए जहाज़ों की गोल खिड़कियों जैसे ये झरोखे स्मृति के छेद हैं। मगर वैसे नहीं, जैसे आप जानते हैं। पहले हम सभी सोचते हैं कि वे हमें भुलाने के लिए हैं। वास्तव में ऐसा नहीं है। वे पुरानी यादों की टीस मिटाने वाले हैं। जैसे बिना कैमरे का रियलिटी शो, जिसमें स्मृतियाँ दिखाई दें। सब आपके मनोभाव पर निर्भर करता है। आप उन्हें पुकारें, वे आपके पास चले आएँगे। पलक झपकते ही वे वास्तविकता पर उगी झाड़ियाँ साफ़ कर देते हैं और जीवन का सत्य चाँदी की थाली में परोस देते हैं—बिना आपके माँगे।
— मनोरंजक, और उससे भी अधिक दिलचस्प। पर हमारे पास इन छेदों पर पसरकर बैठने का—मेरा मतलब है, विस्तार से चर्चा करने का—समय नहीं है… है न? उसने कहा।
— क्या आपको अपने जीवन की कोई ऐसी सिकाडा याद है जिसने केवल एक नैनोसेकंड तक गाया हो? यहाँ समय को उसकी संपूर्णता में देखें, तो वह सिकाडा का वही छोटा-सा गीत है! और यदि इससे आप उदास हो जाएँ, तो स्वर्ग की एक कहावत है: «हर उदास विचार के लिए उपचार करने वाले देवदूतों की एक टुकड़ी», मर्लिन ने जोड़ा।
— क्या! स्वर्ग में कहावतें भी हैं! आँरी ने हैरानी से कहा।
— हाँ! कहावतों का एक उस्ताद भी है, जिसका काम उन्हें रचना है। दुर्भाग्य से मुझे कभी मैक्सिम चाचा से मिलने का सौभाग्य नहीं मिला। दरअसल किसी ने उन्हें देखा ही नहीं। इस दृश्य से वे भी उतने ही अनुपस्थित हैं जितने ईश्वर।
— वाह, इतनी बड़ी ख्याति सँभालने के लिए कितना कमाल का उपनाम है!
फिर आँरी ने सिर तिरछा किया, भौंहें सिकोड़ीं और प्रश्नों में उलझा हुआ धीरे-धीरे वहीं खड़े-खड़े डोलने लगा।
मर्लिन भाग जाना चाहती थी। लेकिन अब तक उसे कोई अवसर नहीं मिला था। तूतरेक के निर्मम पंजों से छूट पाना उसके लिए लगभग असंभव था!