अपनी हँसी रोकने की पूरी कोशिश करते हुए आलू के छिलके नामक देवदूत ने बेहद सपाट, मगर व्यंग्यपूर्ण स्वर में आँरी से कहा…

— आपका अंतिम ठिकाना बताने से पहले हमारे मन में एक सवाल कुलबुला रहा है… आपसे पूछ ही लें: आख़िर यह स्त्री ही क्यों, मर्लिन मुनरो ही क्यों?

— वह सृष्टि की सबसे अद्भुत प्राणी हैं। आपके बाद, यह तो कहने की बात ही नहीं! आँरी ने किसी रसपूर्ण इतालवी गीत की तरह अपनी आराध्या के गुण गाते हुए कहा। फिर उसने आह भरी: वह ऐसी साँस थीं जिसे मैंने कभी महसूस नहीं किया, लेकिन पाने की कितनी आकांक्षा की! उसकी भावनाएँ एक ऐसे अभिशप्त व्यक्ति के लिए असाधारण थीं, जो स्वर्गोद्यान से दो कदम, मगर नरक से केवल एक कदम दूर था।

— हमें उनके अस्तित्व की जानकारी है, श्री तूतरेक, देवदूत ने अपने पंखों को व्याख्यान-मंच से रगड़ते हुए कहा, मानो खुजली मिटा रहा हो। फिर बोला: आप जानते हैं, आत्माओं की संख्या असंख्य है। क्या इस स्त्री ने आपके जीवन की दिशा बदली थी?

आलू के छिलके नामक देवदूत ने कुछ पल सोचा और आँरी तूतरेक की दोनों आँखों में सीधे देखा।

— आप पर दया आती है। अच्छा, आपको एक उपकार देते हैं। जाँचते हैं कि वह स्वर्ग में घूम रही हैं या दुश्मन के यहाँ आग में जल रही हैं…

आलू के छिलके ने एक विलक्षण विश्वकोश का खंड चुना: «अधूरे चाँदों का विश्वकोश»। भव्य इशारों और अबूझ शब्दों के सहारे उसने उसमें से एक विराट वृक्ष प्रकट किया, जिस पर क्रिस्टल जैसी लिखावट से भरे एक करोड़ पत्ते थे।

उसने शांत भाव से उन सभी अबूझ लेखों को जाँचना शुरू किया—जो केवल देवदूत ही पढ़ सकते थे।

— हर चिह्न में उन बेचैन आत्माओं का ब्योरा है जिन्हें हम अधूरे चाँद कहते हैं। जो आत्माएँ जोड़ी बना चुकी हैं, वे इस मिलन से समृद्ध हो जाती हैं।

स्वर्ग के प्रवेश-द्वार पर नवशिक्षु होने के बावजूद यह रक्षक देवदूत अच्छा काम कर रहा था—हालाँकि स्वर्ग का दरवाज़ा अभी कहीं दिखाई नहीं दे रहा था।

आलू के छिलके ने पत्तों की शिराओं पर लिखे संकेतों को तेज़ी से पढ़ने की कोशिश की, जैसे कोई हस्तरेखाविद् हथेली की रेखाओं पर नज़र दौड़ाता हो। सिर्फ़ वहाँ के पंखों से पैदा हुई अव्यवस्था उसे कुछ परेशान कर रही थी।

— …देखें यह दस्तावेज़ किस पत्ते के डंठल से जुड़ा है। मर्लिन त्राँब्ले, मर्लिन हिल्नेफ़ोपा, मर्लिन स्मिथ… मर्लिन वॉन्ग… आख़िर मिल गईं! नोर्मा जीन, जिन्हें मर्लिन मुनरो के नाम से जाना जाता है। जन्म: लॉस एंजिलिस, पहली जून 1926। स्वर्ग में प्रवेश: 1962 में। उनका पहचान-क्रमांक छोड़ ही देते हैं; उसे पढ़ने में हफ़्तों लग जाएँगे।

रक्षक देवदूत ने कुछ बेहतर देखने के लिए आँखें फाड़ दीं।

— श्री तूतरेक!… श्री तूतरेक, जागिए!

आँरी सोया नहीं था। आया के साथ आँखमिचौली खेलते बच्चे की तरह उसने अपने विचारों को पलकों के पीछे छिपा रखा था।

तीनों।

— अरे, जागिए, भाग्यशाली आदमी!

— मेरे भाग्य की बात क्यों कर रहे हैं?

— वह सचमुच स्वर्ग में घूमने वाला एक अधूरा चाँद है। आपके यहाँ प्रवेश करने की संभावना अभी बची है। मर्लिन अभी पूर्ण नहीं हैं।

— थोड़ा साफ़ कहिएगा? क्या उनका कोई अंग ग़ायब है? आँरी ने गहरी भावुकता से पूछा।

— बात आपको समझ से परे लग सकती है। मगर परिशिष्टों के अनुसार… उनका मामला सुलझाना तो सच्ची यातना है। सभी रक्षकों को उससे प्रभामंडल पर पित्तियाँ निकल आती हैं। आपको समझाने के लिए—और अपना काम आसान करने के लिए—हम आपको वस्तुओं को सहज बुद्धि से समझने की शक्ति देंगे।

आँरी ने अपने गले में लटका गिनती का अबेकस उतार दिया, यह सोचकर कि अब उसका उद्धार हो चुका है।

देवदूत ने अपनी नब्ज़ टटोली, मानो दिव्य अनुमति की पुष्टि कर रहा हो। उसका सिर और आँखें ऐसे हिलने लगे जैसे कोई अदृश्य मधुमक्खी उसके इर्द-गिर्द मंडरा रही हो। मद्धिम ध्वनियों और अर्थपूर्ण चुप्पियों ने उसके आलोकित होने की प्रक्रिया पूरी होने का संकेत दिया। वह स्थिर हो गया; शुद्ध अचेतन से उसका परामर्श समाप्त हुआ। आँरी को कुछ कहने या उसके इरादे पूछने का अवसर दिए बिना उसने उसकी ओर एक साधारण-सा इशारा किया—मानो पानी का गिलास खाली करते-करते जादुई शक्ति बिखेर दी हो।

— यह अस्थायी उपाय है। मगर इससे बात ज़्यादा कारगर और न्यायसंगत होगी। वैसे भी आपको आग की दुनिया रवाना करने से पहले हम यह छोटा-सा चमत्कार वापस ले लेंगे। यहीं ठहरिए, श्री तूतरेक। हम कुछ क्षण के लिए जा रहे हैं!

— मुझे कोई जल्दी नहीं। अब भला छिपूँगा कहाँ? फिलहाल गर्म देशों की यात्रा में मेरी कोई दिलचस्पी नहीं… न प्रथम श्रेणी में, न चार्टर विमान से, आँरी ने आह भरी। उसे समझ आने लगा था कि शायद उसकी नियति वैसी नहीं, जैसी उसने चाही थी।

नाटकीयता का अद्भुत प्रदर्शन करते हुए देवदूत सुंदर ढंग से पुस्तकालय की सबसे ऊँची शेल्फ़ तक उड़ गया। श्रद्धापूर्वक उसने एक विशाल पुस्तक उठाई, जिसमें से सफ़ेद रोशनी फूट रही थी। एक विराम, मानो प्रार्थना हो। फिर आश्चर्यजनक रूप से उसने पुस्तक अपने सिर के ऊपर उस ओर ज़ोर से उछाल दी, जिसे धरती पर… आकाश कहा जाता है। उसके बाद जगत की सारी शोभा को समेटता महान रूपांतरण हुआ। पुस्तक दो विराट चमकते द्वारों में बदल गई, जो धीरे-धीरे उनके पास उतर आए।

उनके ऊपर सुनहरे अक्षरों वाला पट्ट लगा था। देवदूतों की भाषा में चेतावनी लिखी थी: «Minat Gudgit Areoul», जिसका अर्थ था: «यहाँ हर कोई अपनी मर्ज़ी से प्रवेश नहीं कर सकता!» आँरी के सामने, बस दो कदम पर… स्वर्ग के दरवाज़े थे।

देवदूत श्रद्धा से झुका। द्वार धीरे-धीरे खुले। उसने एक हाथ से वृत्त बनाकर धार्मिक संकेत किया, वह भी बिना स्वयं को गुदगुदाए। घने बादल ने भीतर छिपे रहस्यों को ढँक लिया। वह द्वार पार करके लगभग तुरंत लौट आया। आँरी को कुछ सूझ नहीं रहा था…

आँरी ने किताबों की ओर सीटी बजाई, ताकि उन्हें उड़ते देख सके। बीच-बीच में कुछ क्षण रुककर प्रतीक्षा करता रहा।

आख़िर मर्लिन द्वार पार करके आईं। हर कदम पर किसी नई जगह को टटोलती हुई उन्होंने उन्हें बड़े कोमल ढंग से कुछ और खोला। उनके हाव-भाव के साथ धीमा और मधुर संगीत बज रहा था, एरिक साती की «जिम्नोपेदी» जैसा। भीतर लौटने की जल्दी न होने से वह द्वार अपने पीछे खींचतीं और फिर खोल देतीं। सच तो यह था कि वे उनसे संगीत बना रही थीं, जैसे कोई डीजे रिकॉर्ड-प्लेयर से बनाता है।

मंत्रमुग्ध, निःशब्द, सुख से भरा और नासमझ-सी निगाह लिए आँरी ने अंततः मर्लिन को अपनी ओर आते देखा।

उनके पाँव नंगे थे और उन्होंने अपनी इच्छा से सफ़ेद चोगा पहना था। चाहतीं तो बिल्कुल निर्वस्त्र रह सकती थीं। मन होता तो किल्ट भी पहन सकती थीं। स्वर्गवासियों के वस्त्र उनके मनोभाव के अनुसार स्वयं बन जाते थे। लेकिन आँरी के मन में बिजली-सी कौंधी: उसे मर्लिन लाल चौखाने की कुछ खुली कमीज़ में, पिंडलियों तक मुड़ी जींस में, छोटे लाल पोल्का-डॉट मोज़ों में और चमचमाते सफ़ेद कैनवास के जूतों में दिखाई दीं।

स्वप्न में डूबा वह यह देख ही नहीं पाया कि मर्लिन ने उसकी ओर कितनी आशंकित दृष्टि डाली और अपने चारों ओर छँटते बादल को कितनी सुंदर अदा से झाड़ दिया।

— अद्भुत! वह सचमुच ख़ुशी में हवा में तैरता हुआ बोल उठा।

हवा में तैरना सीखने का उसका पाठ बहुत छोटा निकला। मर्लिन ने जैसे ही देवदूत को संबोधित किया, आँरी तुरंत ज़मीन पर आ गया।

मर्लिन देवदूतों की भाषा बोल रही थीं (इतना समय हो गया था… वह सीख ही गई थीं) और बातचीत को अधिक गोपनीय बनाना चाहती थीं। उन्हें विश्वास था कि आँरी एक शब्द भी नहीं समझता; इसलिए वह बिना संकोच और बिना रोक-टोक देवदूत से कहने लगीं कि यह व्यवधान उन्हें कितनी तीखी निराशा दे रहा है और कितना अनावश्यक लग रहा है।

— Nurrium birdiall ariseff! Vumi pohiur… वह काफ़ी देर तक आलू के छिलके को समझाती रहीं।

आँरी के चेहरे की विचित्र मुद्राएँ, रूठना, घबराकर पलकें झपकाना और उदास निगाहें दिखाती थीं कि वह सामान्यतः अबूझ और बेतुकी ध्वनियों वाली इस भाषा पर बुरी प्रतिक्रिया दे रहा था।

आलू के छिलके ने बिना और प्रतीक्षा किए मर्लिन की बात काट दी।

— हमने इस व्यक्ति को वस्तुओं की सहज समझ और फलस्वरूप भाषाओं का ज्ञान देकर संचार बेहतर बनाया है। वह कही जा सकने वाली हर बात सुनता, समझता और उसका विश्लेषण करता है। मगर यह चमत्कार अस्थायी है। बातचीत समाप्त होते ही यह वरदान उससे वापस ले लिया जाएगा। किसी संत, किसी आत्मा और हममें से किसी को भी इस क्षमता का अधिकार नहीं—मुझे भी नहीं। शुद्ध अचेतन ने इसकी अनुमति इसलिए दी है क्योंकि आप दोनों पेचीदा अधूरे चाँद हैं।

वह चुप हो गईं। कुछ क्षण विचार किया, मगर लंबी-लंबी आहें भरीं। फिर मर्लिन और तीखे स्वर में बोल पड़ीं, अपने प्रशंसक की हताश प्रतिक्रियाओं से बिल्कुल बेपरवाह।

— यह अपशकुनी पंछी कौन है? यह दुर्भाग्य का दूत! बेमेल अधूरा चाँद। धत्! मर्लिन ने लगभग उद्दंडता से कहा।

— ऐसा व्यवहार मत कीजिए। ध्यान दीजिए, आपको देखकर हवा में तैरने वाला यह «पहला» अधूरा चाँद है। इससे उसकी मौलिकता सिद्ध होती है। इस उम्मीदवार का नंबर सत्तर लाख तेरह है। प्रेमालाप करने वालों की सूची में यह सबसे नीचे है, देवदूत ने पुनर्चक्रित आभा से बनी नोटबुक में सावधानी से लिखते हुए कहा।

— क्या? एक और! और आप सोचते हैं कि यह… आपको मालूम है, मैं तैंतीसवें को भी उसके प्रशंसा-भाषण के पूरा होने से पहले विदा कर चुकी हूँ! इस चौंकाने वाली अजीब संख्या से चकराई मर्लिन ने कहा।

— पूरा होने से पहले?… सत्तर लाख तेरह?… बस कीजिए यह मिलीभगत! इस संख्या का मतलब क्या है?… किसी लॉटरी का इनाम? किसी बिल का नंबर? आँरी ने झट से पूछा। उसकी आशंका अब धमकी का रूप ले रही थी और गंभीर रूप से वहम की रिश्तेदार बनती जा रही थी।

— क्या श्री तूतरेक को अपनी नियत मुलाक़ात पर पहुँचने की जल्दी है? आलू के छिलके ने उदासीन भाव से पूछा।

— कैसी मुलाक़ात?… आह!… नहीं, नहीं, स्वर्ग इंतज़ार कर सकता है।

देवदूत के चेहरे पर हल्की मुसकान आई और उसने दोनों को वहाँ पड़े करूबों के पंखों पर बैठने का निमंत्रण दिया।

— ये नन्हे-मुन्ने सब एक जैसे हैं, जहाँ-तहाँ अपने पंख गिराते रहते हैं! मर्लिन ने बेपरवाही से कहा।

— मिस मुनरो, चूँकि आपको अपनी आत्मा की अवस्था पर मन केंद्रित नहीं करना, इसलिए मैं आपको किताबें पढ़ने की अनुमति देता हूँ, आलू के छिलके ने स्वीकृति भरी दृष्टि डालते हुए कहा।

देवदूत ने शिक्षक की चेतावनी जैसी मुद्रा में तर्जनी ऊपर उठाई।

— याद रखिए! केवल पहली शेल्फ़ की पुस्तकें देखिएगा। बाक़ी आपके लिए निषिद्ध हैं। वहाँ हास्य-चित्रकथाएँ हैं, जिन्हें हम अपने विश्राम के समय पढ़ते हैं।

एक शब्द कहे बिना, आँरी तूतरेक की ओर देखे बिना, मर्लिन ने तुरंत बात मान ली। लेकिन उनका उत्सुक कान बातचीत का एक-एक शब्द बटोरता रहा।

— तो फिर अपने मेमनों पर लौटें। शायद आप नहीं जानते कि अधूरा चाँद—स्त्रीलिंग हो या पुल्लिंग—होता क्या है? आलू के छिलके ने भौंहें सिकोड़कर पूछा।

— किसी चक्र का मध्य चरण?… कोई मिठाई?… «अधूरा चाँद» शब्द के स्त्रीलिंग या पुल्लिंग होने की उलझन?… किसी पूर्ण वस्तु का आधा हिस्सा? छोटी दाढ़ी वाले आदमी ने एक के बाद एक अनुमान उछाले, मानो वस्तुओं की सहज समझ का अपना नया वरदान भूल चुका हो।

— शांत! शांत! आप किसी प्रश्नोत्तरी प्रतियोगिता में नहीं हैं। जान लीजिए कि यहाँ अधिकांश आत्माएँ सारा अनंतकाल सुख से जोड़ों में बिताती हैं। हर जोड़ी को एक «लुलुम» मिलता है—एक अतिसूक्ष्म, अदृश्य गोला, जो दोनों के बीच निरंतर तैरता और उछलता रहता है। इस तरह अनंत दूरी पर भी वे जुड़े रहते हैं। तब हम उन्हें सामंजस्य में रहने वाले अधूरे चाँद कहते हैं।

— आश्चर्य है कि आप «लुलुम» शब्द इस्तेमाल करते हैं। यह तो साधारणतः दो फ़्रांसीसी शब्दों «lune» यानी चाँद और «lumière» यानी प्रकाश की शुरुआत को जोड़कर बना शब्द है, आँरी ने कहा, जिसका नया वरदान उसकी सूझबूझ बढ़ा चुका था।

आलू के छिलके को तूतरेक को मिले इस दिव्य विशेषाधिकार, शुद्ध अचेतन के इस उपहार पर पहले ही पछतावा होने लगा था। मगर अब पीछे हटने पर संभावित अभिशप्त व्यक्ति के सामने अपनी दुर्बलता प्रकट होती। इसलिए उसने तुरंत समझाना जारी रखा।

— जैसा आप समझ रहे हैं, स्वर्ग में भी कुछ अपूर्ण और अकेली आत्माएँ हैं, अलग-थलग अधूरे चाँद। कुछ की पूरक आत्मा नरक में है। कुछ की ऐसी दशा अधूरे रह गए प्रेम के कारण है। जो बिना प्रेम में पड़े मर जाते हैं, या जिनका प्रेम असंभव बना रहता है, वे भी इसी समूह में आते हैं।

— मृत्यु के समय मर्लिन इनमें से किस स्थिति में थीं? आँरी ने उत्सुकता से पूछा।

सुंदर सुनहरे बालों वाली मर्लिन को देखते हुए देवदूत बोला:

— आपकी जानकारी के लिए इतना कह सकते हैं कि… उनका आख़िरी प्रेमी इस समय किसी दूसरे अधूरे चाँद के साथ मधुचंद्र मना रहा है।

— यह नया चाँद… अब स्वर्ग में भटकता फिर रहा है? वह था कौन? आँरी ने ऐसे नाटकीय ढंग से पूछा, जैसे मौन अभिनेता को अचानक मौखिक परीक्षा में बैठा दिया गया हो।

— हम उसका नाम नहीं बताएँगे। गोपनीय रहना हमें आता है।

— मुझे भी चुप रहना आता है! मेरे होंठ बंद, आत्मा पर भी सिलाई! आँरी चिल्लाया और आँख झपकने से ज़रा भी डरे बिना आगे बढ़ा। तो मैं भी एक अधूरा चाँद हूँ। हम सभी हैं। क्या मर्लिन के पास वह घूमता गोला है? क्या मैं मर्लिन का दूसरा आधा चाँद बनने का उम्मीदवार हूँ…?

उसके भीतर का व्यापारी, यह भूलकर कि देवदूत से उसका मामला अभी सुलझा नहीं, अहंकारी मूर्खता पर उतर आया।

— अरे वाह! लोगों की मुलाक़ातें करवाने वाली एजेंसी का यह विचार मुझे बहुत पसंद आया। क्या नरक में भी इसकी शाखाएँ खोलने का इरादा है?

— बेचारे आप! मर्लिन ने कोमल, नाज़ुक और थोड़ी काँपती आवाज़ में कहा। उन्होंने धीरे से वह पुस्तक बंद की, जिसमें से शरारती बच्चों की हँसी निकल रही थी।

— बेचारा मैं?… क्यों? आँरी चिल्ला उठा।

— आप भट्ठी में भूले हुए भुने मांस की तरह काले पड़ जाएँगे।

— कितना दुखद अंत होगा मेरे जैसे आदमी का, जो शाकाहारी बन चुका था, उसने सज़ा की आशंका से लाल हुई आँखें झुकाकर कहा। मर्लिन की तेज़ाबी आवाज़ ने ये शब्द सीधे उसके हृदय पर खोद दिए थे।

देवदूत ने धीरे-धीरे सिर हिलाया। वह उन छोटी मूर्तियों जैसा लग रहा था जिनमें सिक्के डालते हैं और जो हवा चलने पर भी सिर हिलाती रहती हैं; या गाड़ियों में रखे प्रसिद्ध बॉबलहेड खिलौनों जैसा। न निंदा, न स्वीकृति। मानो वह दो प्रयोगशाला के जीवों का व्यवहार देख रहा हो—चालाकी भरी खामोश निगरानी।

चापलूसी से भरी एक टिप्पणी करके आँरी ने आलू के छिलके के प्रति कुछ अनादर दिखाया, जबकि देवदूत के चेहरे पर अचानक असाधारण निर्विकार भाव आ गया था।

— जोड़े बनाने के आपके इन प्रयासों में मुझे असाधारण संवेदनशीलता और अकल्पनीय परोपकार दिखाई देता है।

— धन्यवाद! वैसे अगर आपका अनंतकाल यहीं शुरू होना होता, तो मैं आपको अपनी संगिनी गिली-गिली से मिलवाता।

— क्या गिली-गिली का कोई लिंग भी है? आँरी को हैरानी थी कि आलू के छिलके ने अपनी पत्नी का नाम लेते हुए हँसा तक नहीं।

— क्या आपको संदेह है कि हमारा कोई लिंग होता है?

— धरती पर तो सब यही कहते हैं!…

— हमने बड़ी सावधानी बरती है, लगभग रोग जैसी गोपनीयता। लेकिन अब निष्कर्ष पर आएँ, क्या कहते हैं? मुनरो नामक इस अधूरे चाँद की जटिलता उसके ऊपर मर-मिटने वालों की संख्या में है। देवदूतों का आदेश है कि हम उसके प्रशंसकों में से उसके लिए आवश्यक पूरक खोजें। और आप, श्री आँरी, सूची के बिल्कुल अंत में हैं।

— जानता हूँ… सत्तर लाख तेरह! हे भगवान!… मैं तो पहले ही हारा हुआ हूँ। बताइए, आपको यक़ीन है कि मैं अभी से नरक में नहीं पहुँच गया?

— नरक तो मैं आपको दिखाऊँगी! मर्लिन ने बेधड़क कहा। क्या आपको सचमुच लगता है कि आप अनंतकाल के लिए मेरा दूसरा आधा हिस्सा बन सकते हैं? कि हम यिन और यांग की जोड़ी हैं?… आपके चरित्र में तो किसी भद्दे व्यंग्यचित्र जितनी भी दृढ़ता नहीं है। मैं आप जैसे नाटे-दुबले आदमी के साथ कैसे जोड़ी बनाऊँ? मर्लिन ने तर्क दिया; उन्हें डर था कि कहीं «लुलुम» उस दयनीय आदमी को उनसे जोड़ न दे।

— हम आपकी पीड़ा समझते हैं, मिस मुनरो, देवदूत ने कहा। दोनों की प्रतिक्रियाओं से उसका मनोरंजन हो रहा था। फिर से नब्ज़ पर उँगली रखे और सिर हिलाते हुए वह शुद्ध अचेतन से परामर्श कर रहा था।

फिर उसने किसी बीमांकिक विशेषज्ञ की रिपोर्ट की गति से कहा:

— सच है, यह व्यक्ति चकरा देता है! परंतु, मर्लिन नोर्मा जीन, हमें एक अटल सत्य का सामना करना पड़ रहा है। असंख्य प्रतिस्पर्धी आत्माओं में से हमें उन भ्रमित विषमलैंगिक उम्मीदवारों को हटाना होगा, जो भटके हुए लुलुम बना देंगे। वैसे भी वे… नीचे की ओर हैं। हमें विवाहित लोगों—स्त्री हो या पुरुष—को भी निकालना होगा। और उन चंचल कुँवारों को भी नहीं भूल सकते जिन्हें आपने स्वयं ठुकराया और जो तुरंत आपस में जोड़ी बना गए; इनमें तैंतीसवाँ भी शामिल है। नतीजा: अब और गिनती की ज़रूरत नहीं। बस एक उम्मीदवार बचा है। सबसे आख़िरी। श्री तूतरेक।

— एक छोटी-सी बात… अगर वह मुझे पसंद ही न आए तो? मर्लिन ने पूछा।

— महोदया, हमें एक और छोटा-सा विवरण बताना होगा… हर प्रसिद्धि एक दिन मुरझाने लगती है। सरल शब्दों में, लाखों स्त्रियाँ, एक से बढ़कर एक सुंदर, आपके सितारे की चमक फीकी करने लगी हैं। वे धीरे-धीरे आपकी जगह ले रही हैं और आपको विस्मृति के भँवर की ओर धकेल रही हैं। तब आपको धैर्य से किसी दूसरे तूतरेक के अपने प्रेम में पड़ने की प्रतीक्षा करनी पड़ेगी।

— लेकिन अजीब बात है, ऐसे तूतरेक बादलों में हर तरफ़ नहीं उड़ते मिलते, आलू के छिलके ने हिम्मत करके निष्कर्ष निकाला।

— उनमें से कोई भी मर्लिन से अधिक चमकदार नहीं बन पाएगी! आँरी ने बड़ी चतुराई और पूरे विश्वास से कहा।

कुछ मिनट तक वातावरण पर चुप्पी का राज रहा।

हिचकिचाते आँरी के होंठों पर एक सवाल जल रहा था:

— क्षमा कीजिए… एक बात परेशान कर रही है… जब मेरे पाँव नीचे अच्छी तरह गरम हो रहे होंगे… क्या उन्हें ठंडा करने के लिए यहाँ आकर उनका प्रेम निवेदन कर सकूँगा?

— आपका प्रश्न उचित है। यदि अंततः वह आपको स्वीकार कर लें… तो आपको यह प्रश्न पूछना ही नहीं पड़ेगा। आपको दूर रहकर ही एक-दूसरे से प्रेम करना होगा। वह यहाँ और आप नीचे।

— और अगर वह मुझे न चुनें? आँरी ने जल्दी से पूछा।

— तो मान लीजिए कि हम प्रेम, अवधि और… ठंडक—तीनों शब्दों को भूल जाएँगे।

— यह तो सरासर पागलपन है! यह सोचकर ही मुझे क्रोध आता है कि मैं खाई में झुककर जलते हुए इस «सज्जन» की चीख़-पुकार और कराहें सुनूँगी!

फिर वह लगभग अपनी कही बात से पलटती हुई लगीं:

— पूरे अनंतकाल तक कोई प्रेम नहीं, उसके लिए भी नहीं। बेचारा आदमी! बेचारी आत्मा! मर्लिन ने कहा, यह समझते हुए कि अनंतकाल समय का ऐसा मोटापा है, जिसका कोई इलाज नहीं।

आलू के छिलके ने मर्लिन को सम्मान से देखा, क्योंकि उसमें उसे विवेक दिखाई दिया। फिर वह मुसकराया।

— लगता है मेरी आत्मा की क़िस्मत का घड़ा ही फूटा है, आँरी ने धीमे से कहा। वह अनमने ढंग से करूब के एक पंख से ख़ुद को गुदगुदा रहा था। तभी उसे एक विचार सूझा। हॉलीवुड की अभिनेत्री की ओर देख रहे आलू के छिलके के पास वह दबे पाँव गया और उसे भी ज़ोर से गुदगुदा दिया।

देवदूत की तीसरी हँसी!

जब कोई देवदूत अपने कर्तव्य के दौरान तीन बार हँस देता है, तो क्या होता है?… उसके बाद एक आश्चर्यजनक रूपांतरण होता है।

वह कमल के फूल में बदल जाता है और अपने छोटे-से काम की गंभीरता पर अंतहीन घंटों तक ध्यान लगाता रहता है…

आँरी को लगा कि देवदूत को लकवे का दौरा पड़ा है। पहले तो वह उसकी मदद करना चाहता था। एक क्षण के लिए उसने मुँह से मुँह लगाकर कृत्रिम साँस देने की कल्पना भी कर ली! फिर उसकी दृष्टि मर्लिन पर गई, जो कमल के फूल को निहार रही थीं। एक दुस्साहसी, पागल विचार उसके मन में कौंधा। वह आनंद से भर उठा: उसकी तीसरी आँख को पढ़ने के लिए अब कोई देवदूत नहीं था।

मर्लिन कमल के फूल पर झुकी थीं, देवदूत-फूल की महक लेने का प्रयास कर रही थीं।

— आपके लिए इससे इत्र की ख़ुशबू आती है और मुझे तो जलने की बू! तूतरेक ने उसके कान में फुसफुसाया। वह आज़ादी और भाग निकलने के हर संकेत की ओर पवनदर्शक की तरह घूम रहा था। मानो उसे अवैध प्रवेश की खुली छूट मिल गई हो!

अत्यधिक हिंसा के बिना, पर मज़बूती से, उसने अपनी आराध्या को उन दरवाज़ों से स्वर्ग के भीतर खींच लिया जिन्हें वह बंद करना भूल गई थीं। आँरी उनकी कलाई पकड़कर द्वारों के पार घसीट रहा था।

— लेकिन आप कर क्या रहे हैं? मर्लिन चीख़ उठीं।

— मैं शैतान की पूँछ खींचकर उसे लंबा करना चाहता हूँ… मैं आपका अपहरण कर रहा हूँ! आप मेरी बंधक होंगी!… मुझे मूर्ख बनाने की कोशिश मत कीजिए। वरना ख़बरदार!

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