क्लेरांस नाम की मकड़ी अपना जाला पूरा कर रही थी और इस तरह शून्यलोक के प्रवेश-द्वार को छिपा रही थी। हर कोई दूसरों को पुकारने की कोशिश कर रहा था। केवल टोंटों माक्सीम नहीं, क्योंकि वह जानता था कि यह प्रयास व्यर्थ, लगभग निराशाजनक है। धीरे-धीरे उन सब पर ऐसी थकान हावी हुई, मानो उस निरपेक्ष शून्य में भी उनके शरीर बचे हुए हों। कुछ ही देर में वे गहरी नींद में डूब गए। सब खर्राटे लेने लगे, यहाँ तक कि वह देवदूत भी, जो अपने समूचे अस्तित्व में पहली बार सोया था।
शून्यलोक बिल्कुल खाली जान पड़ता था…
किसी की आकृति दिखाई नहीं देती थी।
फिर भी स्वप्न के भीतर पहली सहज अनुभूति जाग उठी।
— हैलो! जो कोई मुझे अपने सपने में देखने को तैयार हो, उसी से बात कर रहा हूँ! मैं आँरी हूँ! कोई कुछ बोलता क्यों नहीं? मुझे कुछ महसूस ही नहीं होता… मैं सपना देख रहा हूँ कि इस सर्वथा अभाव में आप सबको खोज रहा हूँ। अब एक बात समझ में आई! शून्यलोक के भीतर हम स्वयं भी कुछ नहीं हैं।
— जब हम कुछ भी नहीं होते, तो अपने आपसे झूठ बोलने का प्रश्न नहीं… अरे, मैं क्या कह रहा हूँ?! अपने आप को महसूस करने का प्रश्न नहीं उठता। मैं प्रतीक्षा कर रहा था कि आप में से कोई इस अन-स्थान में सपना देखना शुरू करे, ताकि उससे बात कर सकूँ, टोंटों माक्सीम ने उन्हें आश्वस्त किया। वह शून्य और सपनों में पूरी तरह सहज था।
— आप सबको नमस्कार! यहाँ आलू के छिलके बोल रहे हैं! हमें ऐसा लग रहा है, जैसे हम हवा में तैर रहे हों, मानो किसी सर्वोच्च दिव्य अनुग्रह की दशा में हों! सोना दिलचस्प है और सपना देखना उससे भी बढ़कर। क्या हम सब सो रहे हैं? उस विचित्र स्वप्निल दूर-संवाद में देवदूत बिना थके सपने में प्रश्न करता रहा।
फिर लंबी-सी खामोशी छा गई… मानो उनके सपने भी तैर रहे हों। अचानक आँरी चिंतित हो उठा, क्योंकि मर्लिन ने कोई उत्तर नहीं दिया था।
— मर्लिन! मर्लिन!… आप कहाँ हैं?… जवाब दीजिए!… क्या किसी ने मर्लिन को सपने में बोलते सुना?… क्या उन्होंने आप दोनों में से किसी से संपर्क किया?
— नहीं! हमें कोई मानसिक संदेश नहीं मिला, देवदूत ने उत्तर दिया।
— अपनी ओर से बोला कीजिए, श्रीमान ‘हम’! हर समय यह समझना कि आप अपनी पूरी मंडली की जमी हुई… क्या कह रहा हूँ?! पूरी धार्मिक मंडली की आवाज़ हैं, बड़ा थकाऊ है। यहाँ ‘हम’, वहाँ ‘हम’…
— क्या आप मर्लिन को भूल गए? मुझे कुछ समझ में नहीं आ रहा। टोंटों, आपकी चोंच में कूदने वाली पहली वही थीं। आखिर हुआ क्या? कहीं आप भी इस खोए हुए छेद में रास्ता तो नहीं भटक गए? आँरी घबराहट में प्रश्नों की बौछार करने लगा।
— नहीं! कभी नहीं। आपको समझना चाहिए कि मुझे अपने प्यारे छोटे-से शून्य पर भरोसा रखना ही होगा।
— क्या मैं आप सबको सपने में देख रही हूँ, या आप कोई बेरंग दुःस्वप्न हैं?! मर्लिन ने बोलकर सबको राहत दी।
उसके तीनों दुर्भाग्यपूर्ण साथियों ने उस पर प्रश्नों की झड़ी लगा दी।
— मर्लिन, आपकी चुप्पी से हमें पीड़ा हो रही थी; हमारे दागदार पंख तक काँप रहे थे। आप चुप क्यों थीं?
— हाँ, आपने कुछ चीं… क्या कह रहा हूँ?! कुछ कहा क्यों नहीं?
— मुझे लगा था कि चुप रहकर थोड़ी शांति मिलेगी। मत भूलिए, मेरा स्वर्गीय भविष्य किसी मूर्ख से हमेशा के लिए बोझिल हो सकता है, मर्लिन ने झिड़कते हुए कहा। उसका भय लौट रहा था और उसके स्वभाव में भी उसका असर दिखने लगा था। सच कहूँ तो फिलहाल आँरी की एक बात मुझे अच्छी लगती है—उसके सिर के भीतर की रिक्तता। मुझे तो लगता है कि शून्यलोक भी उससे ईर्ष्या करता होगा, उसने व्यंग्य किया। इस सारे उत्पात के लिए वह आँरी को ही ज़िम्मेदार मानती थी।
— कहिए, आप और खालीपन क्या एक ही कुल के वंशज हैं? ओह, मेरी ओर से उस खालीपन को धन्यवाद भी दे दीजिए। आप पहले से अधिक सुंदर लग रही हैं, क्योंकि मैं आपको देख ही नहीं सकता!
— मेरे प्रिय आँरी, क्या मैं प्यार से आपको ‘पिछवाड़े का छेद’ कह सकती हूँ?
— आपकी किस्मत अच्छी है कि हमारे बीच यह ‘कुछ नहीं’ खड़ा है!
शब्दों की इस मनोहर लड़ाई का अंत टोंटों माक्सीम ने किया। उसे लग रहा था, मानो इन लोगों की तकरार से स्वयं शून्यलोक में भी छाले उभरने लगे हों। उसने सबको अनुशासन में लौटने को कहा।
— चुप हो जाइए! उसने आदेश दिया। उसका यह आदेश दूसरों के सपनों में गूँज उठा। हमें याद रखना चाहिए कि उस इनकार करने वाले… क्या कह रहा हूँ?! उस शैतान ने स्वर्ग पर कब्ज़ा कर लिया है।
— अगर वह बूढ़ा बकरा सचमुच ईडन पर शासन कर रहा है तो यहाँ से निकलने का मुझे कोई कारण नहीं दिखता, आँरी ने कहा। अब उसे खालीपन कुछ आरामदेह लगने लगा था।
— मेरे पास एक सवाल का विषय है… क्या कह रहा हूँ?! एक सुझाव है। क्या आप लोग रोशनी चाहते हैं?… हाँ या नहीं? उस संकर प्राणी ने सहज ढंग से पूछा।
— इसका क्या मतलब समझें? आपने कहा था कि शून्य में हम एक-दूसरे को देख नहीं सकते। अब आप हमें आराम देने के लिए रोशनी करने का प्रस्ताव रख रहे हैं! मर्लिन ने विरोध किया। उसका सपना धीरे-धीरे ऐसी दृष्टि बनता जा रहा था जिससे… ठंडे पसीने छूटें।
— क्या मैंने नहीं कहा था, चाँदनी करना… क्या कह रहा हूँ?! रोशनी करना! मेरा आशय इस स्थिति पर प्रकाश डालने से था, टोंटों माक्सीम ने हल्की हताशा से आह भरते हुए स्पष्ट किया।
— प्रिय देवदूत, नहीं जानता आप सहमत होंगे या नहीं… मुझे तो लगता है कि इन दोनों आत्माओं में कुछ लगाव है। आखिर दो परमाणुओं में आकर्षण है, यह भी तब पता चलता है जब वे आपस में जुड़ जाएँ। है न?
आँरी ने हल्की खाँसी की… उसने सपने में स्वतंत्रता के विषय पर कुछ बड़बड़ाने का नाटक भी किया।
— चलिए, टोंटों! अनंतकाल को और लंबा मत खींचिए। आपका सुझाव क्या है?
— वह नन्हा-सा छेद याद है, जिसे क्लेरांस अपने जाले से ढक रही है?… बाहर की दुनिया के लिए वह कुछ भी नहीं। लेकिन अब हमारे लिए वह शून्यलोक का एक खुला रास्ता, बाहर निकलने का संभव द्वार है। तो सुनिए… मैं उस छेद को दूसरी जगह पहुँचा सकता हूँ, परम रिक्तता के रक्षक ने रहस्य खोला।
— उससे क्या होगा?… तीनों ने अविश्वास से ढँके सपने में एक स्वर से पूछा।
— शून्यलोक की विशेषता यह है कि वह हर जगह, हमेशा… एक ही जगह होता है। लेकिन उसके प्रवेश-द्वार को आसानी से खिसकाया जा सकता है। मेरा मतलब उस छोटे छेद से है जिसे क्लेरांस ने छिपा रखा है। तो भाड़ में जाइए!… क्या कह रहा हूँ?! चलिए, शैतान के घर चलते हैं। उसी के अड्डे पर पहुँचकर उसे दिखाएँगे कि हम किस मिट्टी के बने हैं! उसने स्वयं को आँरी जितना डींगमार पाकर आश्चर्य से कहा।
— टोंटों, आपको तो किसी का डर नहीं! सबने एक साथ कहा।
— जब शैतान घर से बाहर हो, तो नरकवासी नाचते हैं! रोज़ दे वाँ अब नरक में नहीं है। वह भली आग के यहाँ कार्रवाई की खाट पर… क्या कह रहा हूँ?! भले भगवान के यहाँ कार्रवाई की आग में व्यस्त है! इसलिए उसके साथ कोई अच्छी शरारत करने का रास्ता साफ़ है। क्या आप मुझे उस छेद को दूसरी जगह ले जाने की हरी झंडी देते हैं?
— टोंटों माक्सीम, आपके दिमाग़ में क्या चल रहा है? हम ‘उफ़’ कहने से पहले ही आग में जल जाएँगे! मर्लिन ने चिंतित होकर पूछा।
— शून्यलोक जल नहीं सकता। वह आग के बवंडर में उड़ने वाला गर्म हवा का गुब्बारा भी नहीं है। इसलिए मैं न्यूनतम जोखिम के साथ तय कर सकता हूँ कि हम कहाँ रुकेंगे, उसने बिना विचलित हुए, अपने ऊपर गर्व करते हुए कहा।
उस संकर प्राणी की योजना बहुत सरल थी: रोज़ दे वाँ की कोई अत्यंत प्रिय वस्तु खोज निकालना। कोई पुरानी यादगार, या शायद नरक की पहली लौ! मर्लिन को संदेह था कि ऐसी कोई चीज़ हो भी सकती है। टोंटों माक्सीम ने समझाया कि रोज़ दे वाँ जैसा प्राणी निस्संदेह खुलेआम भौतिकवादी होगा।
शेष छोटे दल को इसका पता भी नहीं चला और टोंटों माक्सीम उस अत्यंत सूक्ष्म प्रकाश-रंध्र को, जो सुई की नोक के हज़ारवें भाग से भी छोटा था और बाहरी संसार तक पहुँच देता था, पहले ही दूसरी जगह ले जा चुका था।
— लीजिए, हम पहुँच गए। मैं भी पहली बार यहाँ आया हूँ… मैं आपके साथ जगह तोड़ रहा हूँ… क्या कह रहा हूँ?! झिझक की बर्फ़ तोड़ रहा हूँ, उसने भयभीत होकर कहा।
— उम्मीद है वह बहुत जल्दी नहीं पिघलेगी। क्या? हम पहुँच भी गए? शैतान के गढ़ में आपको क्या दिखाई दे रहा है? वहाँ की आग कैसी है?… गरम?… आँरी ने भयभीत होकर पूछा। विस्मय से उसकी आवाज़ दबी और भर्राई हुई थी।
वह घबरा गया। अचानक उसे लगा कि अपने बचे हुए दिन जलाकर समाप्त करने के लिए ही वह यहाँ आया है… और नरक की यह यात्रा बड़ी कारगर संक्षिप्तता से समाप्त होने वाली है।
— आग तो है, लेकिन धुआँ नहीं। फिर भी… ये लपटें! इन्हें रोककर रखने को कोई छावनी नहीं… क्या कह रहा हूँ?! इनकी ज़िद रोकने का कोई उपाय नहीं! टोंटों माक्सीम वर्णन कर रहा था।
देवदूत आलू के छिलके ने नींद से जागे बिना ही अचानक लगभग वैज्ञानिक रुचि दिखानी शुरू कर दी।
— हम सोच रहे हैं कि कौन-सी ऊर्जा इस आग को जलाए रखती है, उसने पूछा।
— रंग देखकर… मेरा अनुमान है कि यह प्रोपेन गैस है? क्या कह रहा हूँ?! प्रोफ़ेन… यानी अपवित्र! लेकिन… ओह! कैसी विपत्ति! अब मैं क्या करूँ? टोंटों माक्सीम ऐसे कराह उठा जैसे कोई हाँफता हुआ पेट से बोलने वाला कलाकार हो।
— क्या हुआ? आलू के छिलके, मर्लिन और आँरी ने सपने में पूछा।
— कितना दुःखद! बहुत पास से देखने के चक्कर में मेरी मकड़ी का जाला मुझसे उलझ गया। मेरी बेचारी सहेली… वह… वह एक लपट में गिर गई! अब मुझमें देखने का साहस नहीं, उसने रोते हुए, अपने गहरे शोक के साथ कहा।
— टोंटों, हम आपके दुःख में सहभागी हैं। अपने को सँभालिए, मर्लिन ने सांत्वना दी। सपने में वह शून्यलोक के रक्षक के आँसुओं की कल्पना कर रही थी। वे हीरे होंगे? पानी? या कुछ भी नहीं?…
आँरी ने अपने विचित्र साथियों का आत्मविश्वास जल्दी लौटाने की कोशिश की। उसे लगा कि संकर प्राणी का ध्यान बँटाना ही सबसे अच्छा उपाय है।
— आपने वर्णन करना क्यों बंद कर दिया? अब देख नहीं रहे? वह जगह खोजिए जहाँ से हम निकल सकें… मेरा मतलब है, जहाँ उतरने पर हमारे पैरों की उँगलियाँ न भुन जाएँ।
— आप ठीक कहते हैं। हम सबको बचाने के लिए मुझे अपनी भावनाओं और दुःख को एक ओर रखना होगा। कम-से-कम अपनी प्यारी, वफ़ादार मकड़ी की स्मृति में मैं खोज जारी रख सकता हूँ!
टोंटों माक्सीम का साहस लौटने लगा। उसे बाहर निकलने की संभावना की गंध आने लगी थी।
— आहा! नन्ही शैतान कहीं की! टोंटों माक्सीम अपार और विस्फोटक खुशी से चिल्ला उठा।
— क्या हुआ? क्या आपको फूलों वाला कोई दानव दिख गया?
— नहीं! मेरी नन्ही मकड़ी जीवित है! अरे वाह!… आप कल्पना भी नहीं कर सकते कि वह क्या कर रही है! नरक में खुलने वाले सूक्ष्म छेद से झाँकते हुए वह स्वप्न में कह रहा था। जानते हैं, आलू के छिलके, वह हमेशा मुझे चौंका देती है। लपटों का उस पर कोई असर नहीं पड़ता। शायद आपको विश्वास न हो: वह लपटों को कैद करने के लिए उनके ऊपर जाला बुन रही है। अब जागने के लिए तैयार हो जाइए। मैं अपनी ज़िरगुई के रास्ते हम सबको बाहर निकाल दूँगा।
उनमें से कोई प्रतिक्रिया भी कर पाता, उससे पहले सब शून्यलोक से बाहर निकल आए थे।
— देखिए! उसे नरक से कोई कष्ट नहीं हो रहा। और मुझे तो लगता है, हमें भी नहीं।
हैरत की बात थी कि ज़मीन दहकती नहीं, बस गुनगुनी थी। क्लेरांस के जाले तापरोधी परत का काम कर रहे थे। नरक गरम ज़रूर था, लेकिन जलाकर भस्म कर देने वाला नहीं। इससे आलू के छिलके को आश्चर्य हुआ और आँरी को निश्चय ही राहत मिली। आदिकाल से बनी सारी धारणाएँ और नरक की समूची कल्पित छवि डोमिनो की गोटियों की तरह एक के बाद एक ढह रही थीं।
फिर भी वातावरण धातु जैसा था और शोर से भरा हुआ। न चीखें, न विलाप, न व्यर्थ पुकारें; वहाँ चरमराती चरखियों, खटखटाती धातुओं, आपस में रगड़ते पुर्ज़ों और ठीक से चिकनाए न गए गियरों की आवाज़ें थीं। दम घोंटने वाली गंधक की बू नहीं, लेकिन डीज़ल और बहुत गरम हुए रबर की तेज़ गंध ज़रूर थी। धुआँ कम, धूल अधिक। मानो कोई पुराना कारखाना हो जिसे तत्काल नए सिरे से बनाना ज़रूरी हो। रंग भी कम थे; हर जगह जंग का बोलबाला था। चारों क्लेरांस के चारों ओर रुक गए। मकड़ी एक लपट को, फिर दूसरी को, अपने जाल में कैद कर रही थी।
वह आश्चर्यजनक रफ़्तार से जाला बुन रही थी।
टोंटों ने मीठी, लगभग अश्लील लुभावनी आवाज़ में अपनी मकड़ी को उसके घर वापस लौटने के लिए मनाने की कोशिश की।
— आओ, मेरी प्यारी क्लेरांस, आ जाओ अपनी छोटी-सी आरामदेह छत में, उसने अपनी चोंच पूरी खोलकर कहा।
क्लेरांस ने उसकी ओर ध्यान तक नहीं दिया और कई-कई जाले बनाती रही। वह सचमुच नारकीय गति से कढ़ाई कर रही थी। मज़बूत, जटिल और परिष्कृत रेशम से बनी ब्रूज नगर की असली महीन लेस जैसी बुनावट। वह उन सबके लिए एक रास्ता बना रही थी। स्वर्गीय संसार की अद्भुत प्रकृति किसी सहज, अंतर्ज्ञानी तर्क का पालन करती थी।
— चलो! साथियों ने कहा और क्लेरांस के जालों में रोकी गई लपटों के बीच थोड़ा-सा साहस जुटाकर आगे बढ़े।
तीखी आवाज़ें समूह तक पहुँच रही थीं, मानो किसी ने नुकीले नाखूनों को स्लेट की पट्टियों पर दूर तक घसीटा हो। ये आवाज़ें नए-नए दुर्गुणों के प्रकट होने से पैदा हो रही थीं।
वे मकड़ी द्वारा बिछाई पगडंडियों पर धीरे-धीरे चल रहे थे। चारों ओर पाइपों, उत्तोलकों, टेढ़े शहतीरों और अंतहीन पेचों की पेचीदा भूलभुलैया थी। प्रलय के दृश्य जैसा यह वातावरण देखकर भय से वे सिहर उठे।
सामने एक विशाल कक्ष था, जिसकी हवा गीली धूल से दूषित थी। वह गंदी और धूसर प्रयोगशाला जैसा था, जिसकी दीवारें नरक के हिसाब से विचित्र रूप से रिस रही थीं। वहाँ कुछ छोटे शैतान बिना किसी उत्साह के भविष्य के पापों को मल की तरह बाहर निकालने में जुटे थे। लाल लेटेक्स और काले विनाइल से बने परिधान पहने, सैडोमासोचिस्ट अंदाज़ में, वे पहले कभी न देखे गए प्रलोभन गढ़ रहे थे; साथ-साथ अपने ही बनाए कर्कश स्वर सुन रहे थे।
आँरी ने गौर किया कि इन बुराई के रसायनविदों की जेबें लपटों से भरी थीं। बड़े कंजूस थे! शायद लोभ का ही प्रभाव था। वे बार-बार रुककर अपनी लपटें गिनते। एक छोटे शैतान ने भूल से ज़मीन पर गिरी लौ पर पाँव रख दिया। आग की जीभें राक्षसों को गुदगुदाती हैं, इसलिए वह हँसते-हँसते दोहरा हो गया। तब वे सभी उस बहुमूल्य, सुंदर, गुदगुदाने वाली लौ को छीनने के लिए आपस में खींचतान करने लगे।
फिर भी टोंटों माक्सीम, तूतरेक–मोनरो की जोड़ी और देवदूत को लग रहा था कि ये दुबले-पतले लेकिन सहनशील कामगार—बुराई के छोटे तकनीशियन—लगातार प्रयोगशाला के प्रमुख को चुनौती देते और उकसाते रहते हैं। हर आदेश मिलने पर छोटे शैतान हमेशा एक ही साथी से सलाह लेते। सींगधारी साथियों का वह प्रतिनिधि एक जादुई ग्रंथ में जाँचता कि नारकीय प्रक्रिया का पालन हुआ है या नहीं। फिर अराजक सामूहिक समझौते की अपनी व्याख्या के अनुसार वह अपने तीन-नोक वाले भाले से प्रयोगशाला के प्रमुख के पिछवाड़े में चुभोता, या चुभोने से रह जाता। नैतिक यातनाओं के ये आविष्कारक हर बात की शिकायत करते, खासकर शोध की परिस्थितियों की। जितना वे नई माँगें रखते, काम उतना ही पेचीदा होता जाता।
आँरी ने उनके प्रमुख को कहते सुना: ‘जब किसी काम को नारकीय बनाया जा सकता है, तो उसे सरल क्यों रखा जाए?’ मर्लिन, जिसके लिए सबका अनुवाद किया जा रहा था, ने भोलेपन से निष्कर्ष निकाला कि अत्यधिक नौकरशाही वाली हर चीज़ की तरह नरक का संचालन भी उलटा-पुलटा था।
शैतानों का झगड़ा इतना उग्र हुआ कि वे अपना छोटा-मोटा काम वहीं छोड़कर कुछ दूर कड़क शराब पीने चल पड़े।