आलू के छिलके अपनी कायांतरण वाली निद्रा से जाग चुका था। उसके शरीर से कमल के फूल की हल्की-सी गंध आ रही थी, बस उतनी ही।
मानो सम्मोहन के किसी तमाशे से निकलकर आया हो, वह क्रोध और बेबसी से गहरा समुद्री नीला पड़ता जा रहा था। तूतरेक का गायब होना उसे क्रोधित कर रहा था और मर्लिन का लापता होना हैरान। उसे लगा कि उसके साथ धोखा हुआ है। अपहरण की आशंका उसके मन में एक क्षण को भी नहीं आई। उसे संभावित फटकार की चिंता सताने लगी। ड्यूटी पर तीन बार हँसना, स्वर्ग के फाटक खुले छोड़ देना और एक भावी नरकवासी को भाग जाने देना—इन सबके लिए उसे बहुत लंबा उपदेश सुनना पड़ेगा। वह जानता था। उससे भी बुरी बात यह कि लंबे समय तक उसे धूसर बादलों वाली एक टोपी पहनने को मजबूर किया जाएगा।
— सँभलो, हम अपने पंख यूँ नहीं नुचवाएँगे! तूतरेक हाथ लग गया तो नरक में उसे आपातकालीन माचिस बना दूँगा! वह क्रोध में फट पड़ा।
फ़ौरन वह देवदूत अपने दोनों पंख फैलाए स्वर्ग के भीतर जा घुसा। क्या फाटक उसके पीछे खुले रह गए थे? उसने इसकी परवाह नहीं की। उस नन्हे महापौर को ढूँढ़ने में भला कितना समय लगता! फिर, एक द्वारपाल होने के नाते उसे विशेष छूट प्राप्त थी। इसलिए फाटक अब चौड़े खुले ही रहने वाले थे!
आँरी को शैतान के दर्शन कराने की कसम खाते समय उसने सोचा भी नहीं था कि वह स्वयं विनाश का भविष्यवक्ता बन रहा है।
अनंतकाल के कुछ ही क्षण पहले, देवदूत की तीसरी हँसी के समय, एक बेहद चालाक और धूर्त प्राणी चुपके से निकट आ पहुँचा था। किसी ने उस पर ध्यान नहीं दिया। बौना, आलसी और लाल रंग का नन्हा दानव माइनस क्यूल बड़ा शरारती था। उसे स्वर्ग के प्रवेश-द्वार के आसपास जासूसी करने में आनंद आता था। द्वारपाल देवदूतों की पोशाकों के नीचे झाँकना और ताक-झाँक का रोमांच अनुभव करना तो उसका प्रिय शौक था।
माइनस ने अभी-अभी वह दृश्य देख लिया था जिसे देखना उसके लिए वर्जित था। उसे ऐसा लगा जैसे किसी शिकारी ने अपने जीवन का सबसे शानदार शिकार मार गिराया हो। उसके सामने एक सोया हुआ देवदूत था, फिर जागने पर उसकी घबराहट, उसके बाद स्वर्ग का सूना पड़ा प्रवेश-द्वार और, सींगों वाले उस छिपकर देखने वाले के लिए सबसे अप्रत्याशित उपहार—खुले के खुले फाटक!
वह यहाँ तक भूल गया कि इस मौके पर अपनी आँखें सेंक सकता था। तुरंत दौड़कर उसने अपने अधिकारी को उस दुर्लभ अवसर की खबर दी: रास्ता बिल्कुल साफ़ था।
कैसा भयानक मालिक! लोग कुछ भी सोचें… उसका असली नाम रोज़ दे वाँ था—अर्थात् ‘हवाओं का गुलाब’।
यह नाम सुनते ही बहुत-से पुरुष अहंकार से फूल उठेंगे और दावा करेंगे कि वे पहले से जानते थे कि वह राक्षस स्त्री है। किंतु स्त्रीलिंग नाम होने पर भी उसकी देह पुरुष जैसी थी। सावधान! महिलाएँ भी न तुरंत आरोप लगाएँ, न हँसें। देवियो और सज्जनो, रोज़ दे वाँ वास्तव में लिंगहीन प्राणी था। इससे उसके भीतर भयंकर कुंठा भरी रहती थी। अपनी विक्षुब्ध कामेच्छा की भड़ास निकालने का उसका प्रिय हथियार? दूसरों की यौनिकता का इस्तेमाल करना और उनकी कामुक कल्पनाओं को भटकाना।
दिखने में रोज़ दे वाँ एक लंबा-चौड़ा, सींगों वाला पुरुष था! सिर गंजा, और ठोड़ी पर किशोर लड़के जैसी छोटी दाढ़ी, जिस पर उसे स्वाभाविक ही बड़ा गर्व था। उसके पाँव खुरों में समाप्त नहीं होते थे, बल्कि उनमें चार बड़े-बड़े अँगूठे थे, मानो आपस में रूठे हुए हों। मिलावटी शराब की अति और अस्वस्थ थकान से उसकी आँखें लाल रहती थीं। त्वचा आश्चर्यजनक रूप से सफ़ेद, किसी ऐल्बिनो से भी अधिक। कहते हैं, धूप में सुख न मिलने का परिणाम था। रोज़ दे वाँ नाम उस पर खूब जँचता था, क्योंकि उसके पेट की हवाएँ बड़ी सरलता से निकलती थीं। कहावत भी तो है—शैतान की बू आ रही है!
सैकड़ों सदियों से रोज़ स्वर्ग पर धावा बोलने की अथक इच्छा पाले था। शायद बचपन का कोई पुराना सपना? संसार के आरंभ में, जब उसके पास काम कम था, उसने आक्रमण की अत्यंत सरल और सटीक योजना बना ली थी: « हमला करो! » अब स्वर्ग की खुशियाँ मिटाकर उसे निष्क्रिय कर देने का उचित अवसर सामने था। रोज़ और उसका नन्हा मुखबिर साथी बस एक शब्द सोच रहे थे—« हमला! »
अँधेरे से निकलकर जनरल रोज़ फाँकदार शैतानी काँटे लहराता हुआ पूरी ताक़त से अपनी विनाशकारी मुहिम पर टूट पड़ा। उसके पीछे इस बर्बर आक्रमण में छोटे-छोटे शैतान, दानव, पंख लगी विष्ठाएँ, तरह-तरह की शैतानी बलाएँ और न जाने कितनी मनहूस रचनाएँ उमड़ पड़ीं। नीचे नरक में अभिशप्त आत्माओं की निगरानी के लिए बस कुछ नुकीली पूँछ वाले जेलर रह गए थे।
ईडन के प्रांगण का विशाल जादुई पुस्तकालय सबसे पहले अपवित्र हुआ। लूटपाट! तोड़फोड़! अराजकता! उस झुंड ने बेझिझक सभी पुस्तकों के पन्ने उधेड़कर आपस में मिला दिए। निर्देशिकाएँ, जनगणनाएँ, पंजीकरण, जीवितों और मृतकों की सार्वभौम सूचियाँ और हर प्रकार के धर्म की पवित्र पुस्तकें—कुछ भी उनके लोभपूर्ण उत्पात से न बचा। पूरा पुस्तकालय और उसकी सामग्री झूठी और विकृत बना दी गई।
इस तरह हज़ारों वर्ष पुरानी एक धर्म-पुस्तक में आधुनिक संप्रदायों की यौन-स्वतंत्रता की प्रशंसा करने वाले अंश मिलने लगे। शैतानों ने किसी संत के चमत्कार का श्रेय दूसरे संत को दे दिया। सभी पैग़ंबर अब जलराशि को क्षैतिज दिशा में अलग करने लगे। एक नया उल्लेख सामने आया—शिव को सूली पर चढ़ाया गया था; अब समस्या यह कि सात शाखाओं वाले तारे जैसी सूली बनाई कैसे जाए! यहाँ तक कि झूठे पैग़ंबर भी रोज़ दे वाँ की चिकित्सा से बच न पाए: आखिरकार वे भी समझदारी की बातें कहने लगे।
इन करतूतों से जीवित संसार में भारी उथल-पुथल मच गई। पृथ्वी पर सब कुछ ऐसा होने लगा मानो आँरी ही अंतिम मरने वाला मनुष्य रहा हो।
लगभग हज़ार वर्षों की जटिल योजना में एक बहुत बड़ी खामी छिपी थी—विपरीत प्रभाव। समय के साथ की गई छेड़छाड़ का अप्रत्याशित परिणाम यह हुआ कि मनुष्यों की मृत्यु ही रुक गई। जीवितों की दुनिया में फाँसी और मृत्युदंड अंतहीन हो गए; घातक दुर्घटनाएँ होतीं, पर कोई मरता नहीं; हत्याएँ विफल रहतीं और मरणासन्न लोग भी अमर-जैसे पड़े रहते। पेट में गोलियाँ धँसी हों तो नाश्ता करना कोई आसान काम नहीं!
दुर्घटना के बाद पूरी तरह नशे में धुत्त घर लौटना, वह भी अपनी टाँग बगल में दबाए—कितना कठिन! अंतिम संस्कार कराने वाली कंपनियाँ दिवालिया होने लगीं। चमत्कार करने वालों का रोज़गार छिन गया। कब्र खोदने वाले सस्ते दाम पर ताबूतों को साबुन के डिब्बों में बदलकर बेचने लगे।
उन्मादी धर्मोपदेशक अब अपने प्रवचनों में पहले की तरह चीख नहीं पाते थे। उनकी रोज़मर्रा की दलीलें और धमकियाँ खोखली पड़ गई थीं। वे बिना रुके ऐसी-ऐसी बेतुकी बातें कहते कि अनपढ़ जौहरी भी उन अनमोल ‘मोतियों’ पर हँसते-हँसते लोटपोट हो जाएँ। — अगले सप्ताह हमारा मुनाफ़ा न बढ़ा तो तुम सीधे नरक जाओगे! — पश्चात्ताप करो, हे अल्पबुद्धियो! — विनम्र लोग घमंड से फूल उठें…
रोज़ ने अपनी सफ़ेद उँगलियों से चाँदी जैसे पत्तों वाले उस वृक्ष को छुआ। एक क्रूर, कृत्रिम पतझड़ की भाँति उसका रंग बदल गया और लाल होते पत्ते उसी क्षण झर पड़े। जनरल रोज़ दे वाँ चाहता था कि कुछ देवदूत हाथ लगें, ताकि इस अस्तव्यस्तता को देखकर वह उन्हें ईशनिंदा करते सुन सके।
मगर ईश्वर था कहाँ? क्या अब भी उसका अस्तित्व था?
स्वर्ग के स्वागत-कक्ष में हाहाकार मचाने के बाद नरक के अग्रिम विनाशकारी दस्ते भीतर बढ़ गए। उन फाटकों से वे विजयी भाव में घुसे जिनकी देहरी उनके अवांछित कदमों से मैली हो गई। फिर भी वे न चिल्लाए, न शोर मचाया; वहाँ रहने वालों को अचानक घेरकर अपना शासन स्थापित करने का उन्हें पूरा भरोसा था।
क्रूरता, परपीड़न! रास्ते में मिलने वाले हर देवदूत पर सबसे चिपचिपा शीरा उदारता से उड़ेल दिया जाता। सहायता बुलाने के लिए पंख फैलाने का प्रयास वहीं नाकाम! छोटे-छोटे दानव संतों के प्रभामंडलों में गुलाबी तरल साबुन भर देते। उनकी प्रार्थनाएँ ऐसी साबुन की बुलबुलियों में उड़ जातीं जो कभी फूटती ही नहीं थीं।
इन बौने दानवों के थैलों में तरह-तरह की चालें भरी थीं। हैलोवीन की तरह वे आत्माओं को विशेष च्यूइंग गम देते, जिसे वे अपनी इच्छा से या जबरन चबातीं। इस शैतानी मिठाई की खासियत थी कि बासी पुदीने की टॉफी के स्वाद के भीतर स्मृति मिटाने वाला भयानक पदार्थ छिपा रहता। किसी को अपना नाम तक याद न रहता!
ज़रा यह बातचीत सुनिए…
— नमस्कार, मेरा नाम है… मेरा नाम क्या है?… उह… पहले आप अपना बताइए…
— ज़रूर! मगर मुझे याद नहीं। नहीं, पहले आप!
— अच्छा, मेरा नाम है…
— क्या हम एक-दूसरे को जानते हैं?
— बिल्कुल! मुझे आप याद नहीं हैं।
— मुझे भी नहीं! मुझे तो मैं खुद याद नहीं!
— क्या हमें हम याद हैं?
— बस इतना याद है कि हमें कुछ याद नहीं।
— यह भी कम नहीं! हम क्या कह रहे थे?… मगर आप हैं कौन?
एक छोटे झुंड से दूसरे तक फैली इस स्मृतिलोप की बीमारी ने ‘यह तो पहले हो चुका है’ जैसी अनुभूति का अभूतपूर्व सिलसिला पैदा कर दिया। अनोखी बात! दानव सचमुच आँखों में धूल भी झोंक रहे थे: जिस वस्तु या आत्मा पर वह चूर्ण पड़ता, वह तुरंत दर्पण का रूप ले लेती। यह जादुई टैल्क सचमुच प्रतिबिंब भी दिखाता था और सोचने पर भी मजबूर करता था!
एक और विपत्ति! किसी परेशान करने वाले जादू के सहारे वे अजीब भोंपुओं से रोज़ दे वाँ की नवीनतम ध्वनि-रिकॉर्डिंग बजाते फिरते। जैसे गटर के ढक्कनों से कोई संगीत उठ रहा हो, जो पुराने लिफ़्टों के संगीत से भी ज़्यादा फीका और मनहूस हो।
हम भी अब यहाँ अनंतकाल तक न अटकें…!
लेकिन ईश्वर आखिर था कहाँ?… यह प्रश्न शायद शैतान के मन में उठ ही नहीं रहा था।
उसकी सेना स्वर्ग में कल्पना से परे गति से आगे बढ़ती गई। अच्छाई की शक्तियों द्वारा पलटवार असंभव, निरर्थक, अकल्पनीय लगता था। रोज़ जानता था कि उसका मनोरंजन बहुत समय तक चलता रहेगा, क्योंकि वह समूचे स्वर्ग पर कभी अधिकार कर ही नहीं सकता था। अनंतकाल का मूल सिद्धांत यही है कि वह… अनंत होता है।
न कोई देवदूत, न संत, न स्वर्ग की कोई आत्मा इस आपदा की कल्पना कर सकती थी। रक्षा का कोई प्रबंध नहीं था, क्योंकि किसी ने ऐसा उलटफेर संभव ही नहीं समझा था।
सब कुछ जानने का विश्वास रखना, आवश्यक बातों से अनजान रहना है। पृथ्वी वाला ईडन-उद्यान, जहाँ मर्लिन और आँरी छिपे थे, इस आक्रमण से अभी अछूता था। क्या यह दैवी जादू का प्रभाव था?… वहाँ अभी कोई शैतान नहीं घुसा था। अभी तक।