— मैं शायद आपके सुरक्षित निकलने का रास्ता हूँ! इसका यह अर्थ तो नहीं कि आप मेरे हाथ-पैर ही उखाड़ डालें! वह क्रोध से बोली।
— क्षमा कीजिए, मेरा दिमाग़ जैसे सुन्न पड़ा था, आँरी ने अपनी अब भी अकड़ी हुई हथेली को देखते हुए उत्तर दिया।
— बाँह में यह अनुभूति कितनी विचित्र है! जैसे मेरी नसों में अब भी रक्त बह रहा हो। लगता है मेरी आत्मा ही अकड़ गई है। मुझे फिर दर्द मत दीजिए… कृपया! उसने गिड़गिड़ाकर कहा।
— अपने बचाव में इतना तो कह सकता हूँ कि मुझे कैसे मालूम होता कि मैं आपको चोट पहुँचा रहा हूँ? ऐसा पहली बार हुआ है कि मेरे पास शरीर ही नहीं है। छूने की कोई सामान्य अनुभूति नहीं… कहना चाहिए, कोई शारीरिक अनुभूति नहीं।
— महाशय तूतरेक, मैं समझती हूँ कि आपने अभी-अभी परलोक में प्रवेश किया है। आप कठिन परिस्थिति में हैं और समय के अंतर से पैदा हुए भ्रम का असर झेल रहे हैं। पर बात साफ़ कर लें: आपने मेरे शरीर को नहीं, मेरी आत्मा को चोट पहुँचाई थी।
— आह! सच है, आत्मा से रक्त तो नहीं बहता। मगर क्या उसे दर्द महसूस होता है? आह! आपने मेरे साथ क्या किया?… आह!… मेरे उस... सिरे पर दर्द हो रहा है… यह आपने…? मैं आपको चेतावनी देता हूँ, रुक जाइए, नहीं तो आपके कान मरोड़ दूँगा!
— मैंने आपको केवल अपनी इच्छाशक्ति से चुटकी काटी है। अब सोचिए मुझे कितना दर्द हुआ होगा, जब आपके हाथों की पकड़ लोहे के शिकंजे जैसी है। मैं आपसे कहीं अधिक बुरा कर सकती हूँ। लेकिन स्वर्ग कोई कुश्ती का अखाड़ा नहीं है।
— मुझसे हुई गलती क्षमा कीजिए। बस इतना वादा कर दीजिए कि आप भागेंगी नहीं, उसने यह ध्यान रखते हुए कहा कि कहीं वह कमज़ोर न दिखाई दे।
— वादा तो समय से बँधी एक शर्त मात्र है। शाश्वतता में उसका कोई अस्तित्व नहीं, क्योंकि वहाँ उसका कोई औचित्य ही नहीं। इसलिए मैं आपका प्रस्ताव स्वीकार नहीं कर सकती। हाँ, मैं यह दिखावा कर सकती हूँ कि मैं आपको जानती हूँ, ताकि ज़रूरत पड़ने पर आपके विरुद्ध अधिक विश्वसनीय गवाही दे सकूँ, उसने बात पूरी की।
अपनी तीसरी आँख में धूल पड़ जाने का नाटक करते हुए—जो अब लगभग अदृश्य हो चुकी थी—आँरी सोच में डूब गया। मन-ही-मन उसने कहा: «छिपने की जगह खोजने के लिए अनंत से विशाल क्या होगा? मैं उसे जाने तो दे सकता हूँ, पर अगर पकड़ा गया तो शायद मुझे उसकी संगति में कुछ स्वादिष्ट सदियाँ बिताने को मिल जाएँ। इससे नरक के अंगारे भी ठंडे पड़ जाएँगे।» उसने ढीली पड़ चुकी उँगलियों से कुछ शरारती अंदाज़ में अपनी नाक सहलाई और मर्लिन को देखने लगा।
— मैं आपको बाँधूँगा नहीं और बोलने की पूरी स्वतंत्रता दूँगा। चाहें तो किसी को भी संकट का संकेत भेज सकती हैं! लेकिन यह न भूलिए कि आपके अधूरे चाँद का दूसरा हिस्सा बनने की मेरी सत्तर लाख से अधिक संभावनाएँ हैं। चाहें तो एल्विस प्रेस्ली को भी आँख मार सकती हैं।
— किंग को? उसके रहते मेरे बचाए जाने का कोई ख़तरा नहीं।
— क्या रॉक एंड रोल का वह गायक डरपोक है?
— नहीं। लेकिन यहाँ पहुँचते ही उसने ऐसा हंगामा खड़ा किया कि पूछिए मत! वह फ्रेन (ऐश) के पेड़ के रूप में पुनर्जन्म लेना चाहता था, ताकि एक दिन उसकी लकड़ी से ध्वनिक गिटार बनाई जा सके। खैर! अब आपका क्या प्रस्ताव है? मर्लिन ने पूछा, मन-ही-मन आँरी के वर्चस्व को उलटने का उपाय खोजती हुई।
— तो क्या पुनर्जन्म सचमुच होता है? आँरी तूतरेक ने हैरानी से पूछा।
— केवल उनके लिए जो ऐसा चाहते हैं।
— अच्छा! फिलहाल आप मेरे साथ रहेंगी। हम किसी की नज़र में आए बिना उन रंग-बिरंगे पहाड़ों की ओर चलेंगे। इस सफ़ेद नदी में तैरेंगे और उसके बहाव में ख़ुद को छोड़ देंगे, वह आदेश देता हुआ बोला और पहले ही गोता लगाने की मुद्रा में आ गया।
वह तरल पदार्थ पानी नहीं था; उससे गुलाब और शहद की सुगंध उठ रही थी।
— क्या आप सचमुच चाहते हैं कि हम इसमें छलाँग लगा दें? मर्लिन ने नाराज़ अध्यापिका की तरह डाँटा। आपका दुस्साहस ही आपको चला रहा है! इस नदी में कूदना अपने सूप के कटोरे में नहाने जैसा होगा। यह तरल आध्यात्मिक आहार है—सूक्ष्म लोक के विटामिन।
वह चुप हो गई और अपने होंठों को हल्के से काटते हुए सीधे उसकी आँखों में देखने लगी।
उसी समय वहाँ से एक सिंह गुज़रा।
फिर उसने कहा:
— मुझे कुछ घबराहट दिखाई दे रही है… निश्चिंत रहिए, यहाँ सिंह न पंजा मारते हैं, न काटते हैं; कीड़े न डंक मारते हैं और न कानों के पास भिनभिनाते हैं।
— मुझे लगता है मैंने ठीक से नहीं सुना। आपका कहना है कि स्वर्ग में कीड़े भी होते हैं? तो फिर यह भी बता दीजिए कि यहाँ रोगाणु भी हैं।
— रोगाणु? हास्यास्पद मत बनिए! उनके स्वर्ग तो रहने योग्य ग्रह हैं, उसने अपने अनुपम चेहरे पर मुस्कान लाते हुए कहा।
— ठीक है। लेकिन लौटें अपनी तितलियों की बात पर… उसने मुस्कान लौटाते हुए कहा। रास्ता सीधा होगा। हम सूप के उस कटोरे के किनारे-किनारे चलेंगे… बड़ी सावधानी से। फिर उन ऊँचाइयों में शरण लेकर चैन की साँस ले सकेंगे, जिनके रंग किसी भी फ़ॉववादी चित्रकार को प्रेरित कर दें, आँरी ने निष्कर्ष निकाला और धीरे से मर्लिन का हाथ थामकर उसे साथ खींचा। ऐसा पहली बार हुआ था।
स्पर्श। एक विलक्षण ऊर्जा का जागना, मानो स्नेह जन्म ले रहा हो।
— मानना पड़ेगा, महाशय तूतरेक, आप मुझे चकित करते हैं। क्या आपको कला और संस्कृति से प्रेम है?
— आप जानती हैं, मुझमें केवल दोष ही दोष नहीं हैं, आँरी ने कुछ आहत होकर उत्तर दिया। सच तो यह है कि आप मेरे बारे में कुछ नहीं जानतीं। लेकिन मैं आपको सब बताऊँगा, उसने पीछे देखते हुए कहा।
— स्व… स्व… स्वर्ग के प्र… प्रवेश-द्वार अब वहाँ नहीं हैं! उनके ग़ायब होने से भयभीत होकर वह हकलाया।
उसे सचमुच डर था कि पेल्यूर के बुलावे पर उड़ते हुए देवदूतों का कोई दस्ता आ पहुँचेगा।
— वे ग़ायब नहीं हुए हैं। यह सफ़ेद जादू या दृष्टिभ्रम जैसा है। द्वार अब भी वहीं हैं। इतने विशाल होते हुए भी वे केवल पाँच मीटर से कम दूरी पर ही दिखाई देते हैं। इस तरकीब से किसी के मन में नरक का विचार आने से बचता है।
फिर उसने आगे कहा:
— हालाँकि… द्वारों का खुला होना भी तो ज़रूरी है… अच्छा, बताइए, क्या आपने उन्हें बंद किया था?
— मुझे नहीं मालूम। मैं भला ऐसा क्यों करता?… खुले रहने पर उनसे टकराने का ख़तरा भी कम रहता है! उसने मज़ाक किया, उन अत्यंत भुलक्कड़ या नींद में चलने वाली आत्माओं पर पड़ने वाले परिणामों की तनिक चिंता किए बिना।