全員、夢を見るまでにほとんど時間はかからなかった。そして全員が同じことを夢見た。――「さて、これからどうする？」
なんという大人数！ 虚無が旅人を迎えるのはこれで二度目だった。だが、これほど大勢を迎えるのは初めてだった。
そこでアンリは、天国奪還を遅らせかねない細部には立ち入らず、状況を要約した。すべての魂に聞かれないようにしたいかのように、静かに話した。
— 地獄にはもう悪魔が一匹も残っていないと思います。地獄は、私たちが想像していたような場所ではなくなった。トントンが私たちを天国へ送り届けてくれる。新しい仲間たちは、とにかく自分の過ちを償うには十分すぎるほど長く地獄で過ごしました。それに、ある有名な同時代人が言ったように、「私が裁く者だろうか？」。トントンのおかげで、天国から追放されていた者たちも全員連れ戻します。あの恐ろしい悪魔軍と戦うんです。でも私たちは決して孤立していない。救い出した魂たちが、ローズ・デ・ヴァンとその仲間を守ろうとするとは到底思えません。
— 俺は、すばらしいアイデン……いや、何を言ってるんだ俺は？！……アイデアだと思うぞ！
マリリンは暗い思いとともに付け加えた。
— 一つ忘れちゃいけないことがあるわ。誘惑は物質的なものと結びついているから、もう彼らはその犠牲にはならない。愛がまったくない、あの地獄をもう一度味わいたいなんて思うはずもない！
— 島に何十億人ものロビンソン・クルーソーがいて、それぞれが自分のフライデーと週末を過ごしたいのに、二度と見つけられないところを想像してください――とアンリは、奇想天外な夢の中で付け加えた。
— 私たちにもそれは見えますし、痛ましいことだと思います。しかし、もし神がそう決めたのなら……――と、夢を見ている“ジャガイモの中の”天使が付け加えた。
— あなた、神を実際に見たことはあるんですか？――とアンリは尋ねた。
— いいえ。最初から、神はすべてを思念伝達で委任しました。本当に忙しすぎたのです。それに、これは神にとっても私たちにとっても同じくらい新しいことでした。
— 俺は見たことがあるぞ！
— あなたが？……トントン！
— ああ。それに、あの至高の存在なら、こんなことを絶対に認めなかったと思う。だが、それにしても、今、あらゆることが「飽きて」いる……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 「起きて」いるのに、どうして姿を見せないんだ？
— どんな姿なんです？ 私たち全員、それを知りたい。
— たとえ大根っても……言っても……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 言ったとしてもな。神は、ときどき姿を変えるんだ。
— あの偉大な完璧主義者は、また一週間たっぷり働いたあとで休んでいるのかもしれないわね――とマリリンは夢の中で言った。
アンリ・トゥートレックは、勇敢な戦士へ変わったのだろうか？ 彼はさらにいろいろなことを夢見た。今度は全員に聞こえるよう、声に出して。
— ……目的は、ローズの手下ども、あの忌々しい小悪魔たち、悪そのものを凝縮したような連中の気をそらすことです。それに、彼らの征服はまだ終わっていないでしょう。向こう側の広がりは計算できないほど巨大なんですから。
虚無の中では、全員が力を貸し、アイデアを一つ、補足計画を一つ、新しい策略を一つと持ち寄っていた。ただ一人、信じがたいほど美しい黒人女性だけは別だった。彼女はヴードゥー人形を手にしたまま、再び魂の伴侶を探し始めていた。
そのころ天国では、完全な混乱が続いていた。まだそこに残っていた善の側の者たち――天使も半月たちも――は、何らかの形で地獄勢力のいじめの標的になっていた。
ローズ将軍の攻撃は続いていた。将軍は気晴らしに、天国で見つけた神の芸術作品を別の場所へ移し始めた。災厄と悲惨に変わった美しい場所のあちこちへ、作品をばらまいていった。
ローズは作品へ大幅な“修正”まで加えた。たとえばレオナルド・ダ・ヴィンチの《最後の晩餐》の複製である。彼は昔から、この絵を思うと胸につかえるものがあった！ 自分が、このイタリアの天才が描いたユダに偶然似ていることを、どうしても許せなかったのだ。このテンペラ壁画は、何世紀にもわたり彼の癇に障っていた。そこでキリストの顔を青白く、生気のないものへ変え、複雑で精密な細部まで描き直した。肌の色と顔立ちを見るかぎり、キリストは今やローズそのものの顔になっていた。――逆説的ではないか？ 何しろ「悪魔は細部に宿る」と言うではないか。
一方、その作品のユダは、手直しのあとではアンリ・トゥートレックそっくりになっていた。奇妙なことに……。
ローズが彫刻や絵画、そのほか何であれ手を加える場所では、必ず帝国末期の退廃を思わせる、終わりのない宴会が始まった。
彼は、百人隊長に扮した醜い悪魔たちが天使を競走馬代わりに乗り回す、ローマ戦車競技まで開催した。聖人をつないだ馬車を、できる限り激しく鞭打ちながら競争する種目まであった。
ローズは、キリスト教徒がライオンや猛獣に食われる光景も見たがった。だが天国の動物は攻撃的ではない。彼の黒魔術も効かなかった。そのため、この出し物は聖人を雄牛役にした闘牛へ変更された。悪魔たちは、ピカドールが長槍を使うように、自分たちの三叉槍を振るった。
芸術作品を移動させ、手直しする祝宴を締めくくり、さらに永遠の奥へ進む前に、彼らは芝生を吸った。正確には、草の葉のオーラを吸っていたのだ……。将軍の手下たちは、いつもこうした祝いを、これ以上ないほど悪魔的な乱痴気騒ぎで終えた。
それにしても、なんという乱痴気騒ぎ！ 度を越して、神さまそのものを食べていると言ってもよかった。白い川から汲んだ精神の霊薬を、ただの聖水のように飲み干した。悪魔たちは、聖女たちの同意も得ずに彼女たちと性交した。
天使たちはローズの弟子たちとポーカーをさせられ、毎回、身ぐるみどころか羽までむしられた……。ケルビムの一団はバラディを踊っていた。一人一人、へその上に小さなミントアイスの玉を載せている。そのアイスは、食通でもある同じケルビムたちが作ったものだった。
デザートが溶けきると、踊りも終わった。
神の芸術作品の姿と場所を変えるのに、将軍にはほんの数瞬しか必要なかった。それは彼にとって、終わりのない祭りになっていた。ローズ・デ・ヴァンの戦争は、地獄そのものより地獄らしかった。軍勢はなおも野蛮に侵略を続けていた。ローズ本人は、繰り返される騒がしく、結局は味気ない宴会に少し飽き、今度は一人で探索を続けた。
そうした乱痴気騒ぎの一つで、悪党どもがいちばん少ない場所へ、トントンが大口を開けて一団を送り出した。そこから、今や悪から身を守られた大勢の魂が次々と現れた。トントン・マキシムは、全員が一分で外へ出られるほど長く口を開けていた。地獄から直接救い出された無数の生還者は、すぐ四方へ散っていった。最初に降り立ったのは、マリリン、アンリ、〈ジャガイモの皮〉、そして黒いヴィーナスだった。
ところがそこで彼らは、地獄へ送られなかった天国の魂たちを目にした。皆、目の前の地面に横たわり、ほとんど動かず、目を閉じたままうわごとを言い、激しい幻覚に襲われていた。
受け身になった何匹かの悪魔は、姿を消したローズから新しい命令が来るのを待っていた。悪いこともせず、まして良いことなど何もしないまま、あちこちをぶらぶらしている。悪魔も小悪魔も、弱々しいケルビムたちを追い回そうとさえしなかった。いや、本当に何一つしなかった。命令が届かなくなったからだ。競争は終わったのだろうか？ もう誰もローズの尻尾など気にしていなかった。
実は……一人で探索していた最高司令官は、天国の片隅で洞窟を見つけていた。その入口は、巨大なガラスのドルメンに隠されていた。旅回りの見世物小屋にある、ガラスと歪み鏡の迷路を思わせる素朴な迷宮へ、ローズは入り込んでいった。そこで彼は、非常に奇妙な透明コンピューターを見つけた。何の疑問も持たず、それを自分のものにした。そしてゆったり腰を落ち着けると……自分の脳みそを働かせることにした。
この物体は、神が余暇に使っていた物質的な創造物なのだろうか？
「悪魔だって、休みたいときくらいある。少しくつろぎたいものさ」と、彼は不器用に考えた。
その機械には、夢を見ることのできるあらゆる存在を遠隔で眠らせる、驚くべき機能があった。それだけではない。誰の夢でも映像として見ることができ、何より、その夢を自ら書き創ることまでできた。プログラミングソフトにつながれたテレビゲームのようなものだった。ローズにとって、それはたちまち尽きることのない娯楽の源となった。機械を改造すると、恐ろしい悪夢を作り出す方法まで見つけた。この技術的な変形の最初の犠牲者は、天国の住人たちだった。マリリン、アンリ、〈ジャガイモの皮〉がたった今見た、あの魂たちである。ローズはそこでやめなかった……。悪意を地球のすべての生き物へ、そしてそれ以外にも広げた。夢を見ることのできる者には誰にでも、悪夢を見せた。容赦なく。
幸い、ローズ・デ・ヴァンは、地獄から来たばかりの移住者たちを目にしていなかった。彼らは虚無とトントン・マキシムによって守られ、隔離されていたからだ。だからローズは、彼らのために悪夢を作り、苦しめることができなかった。
この魅惑的な装置のおかげで、ローズは時間を遡ることまでできた。過去を感染させ、それが今度は人間の現在と未来へ影響を与えた。こうして将軍は「有害効果を伴う投影」を発明し、地上へ不幸をまき散らした。
以前、人間には良い考えがあり、その幸福な発想は現実になっていた。ところが「有害効果を伴う投影」は、不幸が必ず起こると思い込ませ、その不幸が本当に起こるよう、あらゆる条件を整えてしまうものだった。ローズ・デ・ヴァンは、そのために過去の何人かの人間――詩人ノストラダムスや、パトモス島の統合失調症の男など――の夢へ「予言的」な物語を紛れ込ませた。
ローズはコンピューターへ負荷をかけすぎたのだろうか？ ピエロの鼻に似た赤い物体が、ドーム型の画面上を素早く動いていた。
悪魔の首領は楽しみすぎて、永遠が過ぎていくことさえ気づかなかった。夢中だったのだ。ところが光る画面をあまりに長く見つめ続けたため、ついにはほとんど失明しかけた。視力が落ちても、それでも悪趣味な冗談を発明する楽しみをやめない。画面へどんどん顔を近づけていった。とうとう頭が吸い込まれるほど近づき、ピエロの鼻のような赤い〈カトリック・カソード〉に捕らえられた。首は一瞬で切断された。しばらくのあいだ、その頭は夢から夢へと渡り歩いた。しかしコンピューターには排出用の引き出しがあった。その機能のおかげで、ローズ・デ・ヴァンの悪夢はほとんど終わりを迎えた。頭だけは自力で浮遊し、そこから抜け出すことができた。
— いったい何なんだ、この呪われた機械は？――とローズの頭は思った。
頭はもう身体へくっつかないかもしれない。そのころ首なしの身体は、手探りで、あるときは四つん這い、あるときは立ち上がり、完全に方向感覚を失いながらも、どうにか洞窟を出ることに成功していた。みっともなく、威厳の欠片もない姿だったが、血は流れていなかった。
洞窟の外へ出ると、ローズの身体は悪夢の真っただ中にいる魂たちの間を歩き回った。悪魔は誰一人、それがローズだと気づかなかった。頭がなければ、ローズ・デ・ヴァンも目立たない。悪魔というものは狡猾なのかもしれないが、同時にひどく愚かでもある。
彼らは、頭を失った頭領の行方まで見失っていた。その頭は自分の身体を探し始めた。だがコンピューターは、アンチウイルスのように、ローズだけを狙った呪いを作り出していた。頭と身体は、互いに反対方向へ進んでいった。