クモのクラレンスは巣を張り終え、こうして虚無への入口を隠した。誰もがほかの者を呼ぼうとしていた。トントン・マキシムだけは、その試みが無駄で、ほとんど絶望的だと知っていた。やがて大きな疲労が彼らを打ち倒した。絶対的な空虚の中でも、まだ身体があるかのようだった。ほどなく全員が深い眠りへ落ち、存在して以来初めて眠る天使まで含め、みんなでいびきをかいた。
虚無は空っぽに見えた……。
姿は一つも見えなかった。
それでも、最初の夢の直感が現れた。
— もしもし！ 私を夢に見てくれる人なら誰でもいい、話しかけています！ アンリです！ 誰も何も言わない？ 何も感じない……。何もないこの場所で、みんなを探している夢を見てる。分かったことがあります！ 私たちは虚無の中では、何ものでもないんだ。
— 何ものでもないなら、嘘をつかなくなるのも当然だ。いや、何を言ってるんだ俺は？！ 感じなくなるのも当然だ。誰かがこの“どこでもない場所”で夢を見るのを待っていたんだ。そうすれば話しかけられるからな――と、虚無にも夢にもすっかり慣れたトントン・マキシムは安心させた。
— 皆さん、ごきげんよう！ こちら〈ジャガイモの皮〉です！ 私たちは浮遊しているような感覚を覚えています。究極の恩寵状態のようです！ 眠るのは興味深い。夢を見るのはさらに興味深い。私たちは全員眠っているのでしょうか？――と天使は、この特殊な夢のテレパシーの中で飽くことなく夢を見ながら問いかけた。
長い沈黙のようなものがあった……。夢そのものが漂っているかのようだった。だがマリリンが答えないので、アンリは突然不安をあらわにした。
— マリリン！ マリリン！……どこです？……返事して！……誰か、マリリンが夢で話すのを聞きました？……あなたたち二人のどちらかに連絡してきましたか？
— いいえ！ テレパシーの呼びかけは受け取っていません――と天使は答えた。
— 自分のことだけ話せ……俺たち！ いい加減、お前さんが凍結集団……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 修道会ぜんぶの代表みたいに振る舞うのは疲れるぞ。「俺たちは」こっち、「俺たちは」あっち……。
— マリリンを忘れてませんか？ どういうことか分からない。あなたのくちばしへ最初に飛び込んだのは彼女だったでしょう、トントン。何が起きたんです？ この辺鄙な穴で道を間違えたことでもあるんですか？――とアンリは神経質に質問を浴びせた。
— ない！ 一度もない。だからこそ、かわいい我が虚無を信じるしかないんだ。
— あなたたちの夢を見ているのかしら？ それとも、あなたたちは青白い悪夢なの？――と彼女の声が割り込み、皆を安心させた。
すると三人の不運な仲間から、質問の嵐が彼女へ降り注いだ。
— マリリン、あなたの沈黙で私たちは動揺し、汚れた翼まで震えました。なぜ黙っていたのです？
— そうだ、どうして何も啄まなかった……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 何も言わなかった。
— 目立たずにいれば、少しは平穏でいられると思ったの。私の天国での未来に、間抜け男を永遠に抱え込む可能性があるってこと、忘れないで――とマリリンは言った。恐怖がまた顔を出し、それが性格にまで滲み出ていた。――今のアンリで私が好きなのは、ほんの“何もないところ”だけよ。頭の中のこの空っぽ。虚無そのものが嫉妬するくらいね――と、今回の惨事の原因を彼に押しつけるように皮肉を加えた。
— ねえ、空っぽとあなたって同じ家系じゃないですか？ あっ、それから私からお礼を言っておいてください。あなたが見えないぶん、ますます魅力的ですよ。
— 親愛なるアンリ、愛情を込めてあなたを「ケツの穴」と呼んでもいいかしら？
— ほんの「無」が私たちを隔てているだけで、あなたは運がいいんですよ！！
この魅力的な罵り合いは、トントン・マキシムが、虚無に胃潰瘍までできそうだと感じて全員をたしなめたことで終わった。
— 黙れ！――と彼は命じた。その命令形は、ほかの者の夢の中へこだました。――忘れるな、否認魔……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 悪魔が天国を侵略したんだ。
— あの老いぼれ山羊が本当にエデンを支配しているなら、ここから出る意味なんてないでしょう――とアンリは言った。空虚がだんだん居心地よく思えてきていた。
— 問題について問題が……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 提案がある。光が欲しいか？……いるか、いらないか？――と混血獣は何気なく尋ねた。
— どういう意味？……虚無では私たちを見つけることは不可能だと、あなた自身が言ったでしょう。それなのに今度は、居心地をよくするため照明をつけるっていうの？――とマリリンは言い返した。彼女にとって夢は、ますます冷や汗を生み出す幻視になっていた。
— 月明かりを作ると言ったか……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 光を当てるって言ったんだ。もちろん、状況を明らかにするって意味だ――とトントン・マキシムは、少しがっかりしたため息とともに説明した。
— 親愛なる天使さん、あなたが同意するかは分かりませんが……この二つの魂、案外気が合ってるんじゃないですか。結局、ぴたりとくっついてみなければ、本当に“相性が合う”かどうか分からないでしょう？
アンリは軽く咳払いした。夢の中で、独立についてうわごとのようにまくしたてるふりまでした。
— さあ、トントン！ これ以上、永遠を引き延ばすのはやめましょう。何を提案するんです？
— クラレンスが巣で覆っている小さな穴を覚えているか？……外の世界から見れば何でもない。でも今の俺たちにとっては、虚無に開いた穴、つまり出口になり得る。でな……その穴は、俺が動かせる――と絶対的空虚の番人は明かした。
— それで？……――と三人は、不信感という帽子をかぶったまま一緒に夢で尋ねた。
— 虚無には、いつでもどこにでも……同じ場所にあるという性質がある。でも入口は簡単に動かせる。つまり、クラレンスが隠しているあの小さな穴だ。だから、悪魔のところへ行っちまえ！……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 悪魔のところへ行こう。俺たちが一筋縄ではいかないことを、あいつに思い知らせてやる！――と彼は、自分でも驚くほどアンリ顔負けの虚勢を張った。
— トントン、ずいぶん肝が据わってますね――と三人は声をそろえた。
— 悪魔がいなけりゃ、亡者が踊る。ローズ・デ・ヴァンはもう地獄にいない。善き火のもとで杭の真っ最中……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 神さまのところで戦いの真っ最中だ。だから留守を狙って、ひと泡吹かせられる。穴を動かす許可をくれるか？……。
— 何を企んでるの、トントン・マキシム？ 「ふう」と言う前に炎で焼け死ぬわよ！――とマリリンは不安げに尋ねた。
— 虚無は燃えない。火の竜巻に吹き飛ばされる熱気球にもならない。だから、最小限の危険で止まれる場所を俺が決められる――と彼は動じることなく、得意げに答えた。
混血獣の計画はひどく単純だった。ローズ・デ・ヴァンが大切にしている何かを見つける。古い思い出の品でもいいし、地獄の最初の炎だっていい！ マリリンは、そんな物が本当に存在するのかさえ疑った。だがトントン・マキシムは、ローズ・デ・ヴァンのような存在が筋金入りの物質主義者であることは疑いようがない、と強調した。
残りの仲間には分からないうちに、トントン・マキシムはすでに、外界へ通じる針の頭の千分の一より小さなその微細な隙間を移動させていた。
— よし、着いた。俺もここへ来るのは初めてだ……みんなと一緒に場所を壊す。いや、何を言ってるんだ俺は？！ 氷を割るんだ――と彼は怯えながら言った。
— あまり早く溶けないといいですね。えっ？ もう？！ 悪魔の根城には何が見えます？ 火はどんな感じ？……熱い？……――とアンリは恐る恐る尋ねた。驚きで声はくぐもり、しゃがれていた。
突然、自分がここへ“人生の日々を焼き尽くしに”来たのだと思い込み、彼は取り乱した。地獄への寄り道が、ずいぶん効率よく短く終わりそうに感じられた。
— 火はある。だが煙はない。それにしても……この炎！ 兵舎に入れる場所がない……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 容赦なく燃え続けてる！――とトントン・マキシムは描写した。
天使〈ジャガイモの皮〉は目を覚まさないまま、突然ほとんど科学者のような興味を示した。
— この炎を燃やしているエネルギーは何なのか、私たちは疑問に思います――と彼は尋ねた。
— 色からすると……プロパンガスじゃないか？ いや、何を言ってるんだ俺は？！ 冒涜ガス……。だが……ああ！ なんてことだ！ どうすればいい？！――とトントン・マキシムは、息切れした腹話術師のように嘆いた。
— どうしたんです？――と〈ジャガイモの皮〉、マリリン、アンリは夢の会話を続けた。
— 悲しい！ 近くを覗きすぎて、クモの巣へ引っかかっちまった。かわいい友達が……あいつが……炎の中へ落ちた！ もう見られない……――と彼は悲嘆に暮れ、絶望をあらわにした。
— 私たちも悲しいわ、トントン。気をしっかり持って――とマリリンは慰めた。夢の中で、虚無の番人が流す涙を想像しようとしていた。ダイヤモンド？ 水？ それとも、何もない？……。
アンリは、驚くべき仲間たちの自信をすぐ取り戻させようとした。混血獣の気をそらすのが最善だと思ったのだ。
— どうして説明をやめるんです？ もう見てないんですか？ 私たちが外へ出られる場所を探してください……つまり、つま先を焼かずに上陸できる場所を。
— そのとおりだ。全員を救うためには、自分の感情も気持ちも切り離さなきゃならない。少なくとも、愛しく忠実だったクモの思い出のために、探索を続けられる！
トントン・マキシムは勇気を取り戻し、早くも脱出の匂いを嗅ぎつけていた。
— ああ！ この小悪党め！――とトントン・マキシムは、爆発どころではないほどの大歓喜で叫んだ。
— どうしたんです？ 花柄の悪魔でも見た？
— 違う！ 俺の小さなクモは生きてる！ こりゃ驚いた！……何をしてると思う？ 絶対当てられないぞ！――と彼は、地獄へ通じる小さな穴から覗きながら夢で語った。――なあ〈ジャガイモの皮〉、あいつにはいつも驚かされる。炎が効かないんだ。信じないかもしれないが、炎の上に巣を張って、火を閉じ込めてる。目を覚ます準備をしろ。俺の〈ジルグイユ〉から外へ出してやる。
誰一人反応する暇もないうちに、全員が虚無から飛び出していた。
— 見ろ！ あいつは地獄で苦しんでいない。それに、どうやら俺たちも同じだ。
驚いたことに、地面は焼けつくほど熱くなく、ぬるかった。クラレンスの巣が断熱材になっていたのだ。地獄はたしかに暑いが、灼熱ではない。そのことに〈ジャガイモの皮〉は驚き、もちろんアンリは安心した。太古から固められてきた地獄の定型も想像も、ドミノのように次々崩れ落ちた。
だが環境は金属的で騒々しかった。叫びも、嘆きも、むなしい救いの声もない。聞こえるのは、軋む滑車、カチャカチャという音、金属部品の摩擦、油もグリースも足りない歯車の音。息の詰まる硫黄臭はないが、ディーゼル油と過熱したゴムの匂いが辺りを満たしていた。煙は少なく、埃は多い。緊急の改修を必要とする古い工場のようだった。色彩も乏しい。支配的な色は錆色。四人は、炎を一つ、また一つと捕らえているクラレンスの周りで立ち止まった。
クラレンスは、目を疑う速さで糸を張っていた。
トントンは、甘ったるく、ほとんど卑猥な声で、自分のクモを住処へ戻らせようとした。
— おいで、かわいいクラレンス。ほら、居心地のいい小さな天井へ戻っておいで――と、大きく開けたくちばしを見せながら呼びかけた。
クラレンスは完全に無視し、いくつもの巣を作り続けた。文字どおり地獄のような速度で刺繍していく。丈夫で複雑、それでいて洗練された糸で作る、本物のブルージュ・レースのようだった。その巣は四人のために道を描いていた。天上世界の驚異的な自然には、直感的な論理が働いていた。
— 行こう！――と仲間たちは言い、クラレンスの巣に押さえ込まれた炎の中を、か細い勇気を振り絞って進んだ。
尖った爪を長く石板へ滑らせるような甲高い音が、一行のところまで届いた。その音は、新しい悪徳が生み出されるたびに発生していた。
一行はクモが敷いた通路をゆっくり進んだ。周囲には、管、レバー、ねじれた梁、ウォームねじからなる複雑な構造物の迷路が広がり、世界の終末を描いた舞台装置のようだった。恐怖に皆が震えた。
前方には……湿った埃で空気が毒された巨大な部屋。汚く灰色の研究所のようで、地獄にしては奇妙なほど壁が汗をかいていた。そこでは何匹かの小悪魔が、未来の罪を排泄する仕事を、情熱もなくせっせと続けていた。赤いラテックスと黒いビニールをまとい、サドマゾヒズム風の格好で、これまでにない誘惑を発明しようとしている。そのあいだ、自分たちが作った甲高い音を聞いていた。
アンリは、悪の化学者たちがポケットいっぱいに炎を詰め込んでいることに気づいた。少々けちだ。おそらく〈強欲〉なのだろう。彼らはしょっちゅう立ち止まって炎の数を数えた。うっかり一匹の小悪魔が、床へ落ちた炎の一つを踏んづけた。炎の舌は悪魔をくすぐるので、そいつは身体をよじって笑い出した。すると全員が取っ組み合いになり、貴重で、かわいく、面白い炎を奪い合った。
トントン・マキシム、トゥートレック＝モンローの即席カップル、そして天使には、この痩せこけて見えるが頑丈な労働者たち――悪の小さな技術者たち――が、研究室の主任へ絶えず挑み、挑発しているように見えた。命令を受けるたび、小悪魔たちはいつも同じ仲間へ相談する。角の生えた同僚代表は、地獄の手続きが守られているかを魔導書で確認する。そして“混沌協約”の解釈しだいで、主任の尻を自分の三叉槍の先で突いたり、突かなかったりした。道徳的拷問の発明家たちは何にでも文句を言い、とりわけ研究条件について不満を並べた。要求を増やせば増やすほど、仕事は複雑になっていった。
アンリは主任がこう言うのを聞いた。――「簡単にできることを、なぜ地獄みたいに複雑にしない？」。全部を訳してもらったマリリンは、官僚主義が過ぎるものは何でもそうなるように、地獄も歯車が噛み合っていないのだと無邪気に結論づけた。
悪魔たちの騒動はあまりに激しく、全員そろって小仕事を放り出し、少し離れた場所へ強い酒を一杯ひっかけに行ってしまった。