勇気も活力も萎えてはいなかった四人は、ジグザグの通路をさらに奥へ、果敢に進みたかった。だが火を避けることができない。クラレンスがどうしても抑えきれない、すさまじく危険な炎が燃え上がる区域がいくつもあった。いくら巣を張っても、張っても、まるで効果がない。
彼らが感じていたのは恐怖だったのだろうか？ マリリンとアンリの視線が交わった……。
— 私がしてしまったこと、あるいは不適切なことを言ってしまったこと、そのすべてをお詫びします。自由意志があるとはいえ、全部あのローズ・デ・ヴァン将軍のせいです――と、マリリンとアンリは互いに言い合った。そして、もう一度つながり直すかのように、ただゆっくり、やさしく口づけを交わした。
ありふれた仕草。ところが結果は目を疑うほどだった。炎が動き、後退し、左右へ避け、それどころか完全に消え、呪われた場所から姿を消していくように見えた。
地獄は次第に燃えなくなり、ついにはすべての炎が消えた。温度もどんどん下がり、やがて天国とほとんど変わらないほどになった。
— 私たちが何を考えているか分かりますか、トントン・マキシム？――天使がうれしそうに口を挟んだ。――愛は地獄を完全に破壊できるのかもしれません。もう破壊してしまったのでなければ……。
— 面白い！ でも、あそこ、上のほうにあるドリルが見えるか？……いや、何を言ってるんだ俺は？！ 錆びた格子だ。向こうに何があるか見に行こう。クラレンス、天井へ戻れ――とトントン・マキシムは、柔らかく伸びる口を開きながら言った。クモがようやく言うことを聞いてくれて満足していた。
— どこへ通じているのか分からない。でも、ここを離れる前に見に行きましょう――とマリリンは勇敢に提案した。それから付け加えた。
— 見張りが一人もいない。悪党どもは全員消えたみたい。燃えさしの影すらないわ。
慎重に慎重を重ね、四人は鉄の扉へ近づいた。その幅も高さも天国の門ほどあった。上には灰色の地に黒い落書きがあり、熊手と煤で書かれたように見える。アンリは訳した。――「よく考えてみれば、誰もが否認する！」
何度も確かめ、悪意ある番犬がもう近くをうろついていないと分かると、彼らは扉をゆっくりと少しだけ開き、危険を冒さず向こう側を覗いた。そこには、すべての亡者、すべての苦しめられた魂、それだけでなく、ローズ・デ・ヴァン将軍が瞬間移動で投げ込んだ天国の選ばれし者、聖人、敬虔な者たちまでいた。天国侵略の開始直後、ローズはまるで無意味な独占を築こうとするかのように、彼ら全員をここへ送り込んでいたのだ。
目に入った人々は皆、裸で歩いていた。正確には、ほとんど裸だった。一人一人がブドウの葉を一枚、第三の目の上へ目立つように貼り付けている。そして互いのところへ歩み寄っては、何かを頼み合っていた。
紛れ込むため、天使とマリリンも裸になった。アンリはすでに裸だった。トントン・マキシムは扉のそばにブドウの葉が積み上げられているのを見つけた。四人とも一枚ずつ額へ貼った。
— ここで言うべきことなのか、今がその時なのかも分かりませんが……マリリン、あなたは美しい！
— ありがとう。あなたもね……魅力はあるわ。結局のところ、私もあなたを素敵な男性だと思うわ。背が低くて、その小さな「もの」にはちょっと驚かされるけれど。
— うーん……この人たちが何か秘密を明かしてくれるか、見てみましょう。私たちには役立ち、ローズには……致命傷になるような、おいしい細部を。
突然、一人の男がマリリンのところへ近づいてきた。
— あなたは、私が探している人ですか？ 私が結ばれるべき相手ですか？――と、生気のない目をしたその亡者は、何の感情も示さず尋ねた。
何が何だかまったく分からなかったマリリンは、短く控えめに「いいえ」とだけ答えた。相手を刺激しないよう、奇妙な質問にも、自分の返事にも、それ以上こだわらなかった。
ヨーロッパ史の人物だとアンリが見当をつけた一人の女が、彼へ近づき尋ねた。
— あなたは、私が探している人ですか？ 私が結ばれるべき相手ですか？
— いいえ、ルクレツィア・ボルジア！ 私ではないと思います。
— どうしてそんな答え方をするの？――と、アンリに正体を見抜かれた、この妖艶なスペイン＝イタリア系の女は尋ねた。――ルクレツィア・ボルジアって誰？ それに、どうしてただ「いいえ」と答えないの？ あなた、悪魔なの？
「物事を本能的に理解する力」のおかげで、アンリは目の前にいる相手の正体を知ることができた。
— いいえ！
その短い返事だけでボルジアの疑問がすべて解けたかのように、彼女はまた少し離れた場所で立ち止まり、大勢いる亡者の一人へ同じ質問をした。「あなたは、私が探している人ですか？ 私が結ばれるべき相手ですか？」。相手は妙に堂々と「いいえ」と答えた。彼女はさらに、質問の試練を続けていった。
アンリとマリリン、天使と虚無の番人は、何十人、何十人という亡者とすれ違った。いつも同じ質問。同じ疲れ切った表情。同じ記憶の迷子。
言葉にも、均一化された抑揚にも、一点の違いすらなかった。地獄には罰が一つしかない。永遠に魂の伴侶を探し続けること。あの有名な「半月」だ。
— でも地獄って、なんてひどいの！ 火に焼かれるよりずっと悪い。みんな永遠に互いを探し続けるよう罰せられているのよ！ 私たちが見た炎なんて、ただの見せ物だったんだわ！
マリリンのこの言葉に、四人の冒険者の目へひらめきが走った。誰も何も言わず、すぐ近くにいた何人かの魂から、そっとブドウの葉を取り外し始めた。
ブドウの葉を一枚外すたび、その魂は自分自身、自分という固有で特別な存在を、はっきり意識できるようになった。アンリがボニーの葉を外したときも、これまでの「あなたは、私が探している人ですか？ 私が結ばれるべき相手ですか？……」ではなく、こう聞こえた。――「クライドはどこ？ 彼を見つけなきゃ。私は自分のしたことを後悔してる。それでも彼を愛してる。」
— 待って！ クライドには会えます。でも今じゃない。あなたの助けが必要です、ボニー。彼を見つけたいなら、外せるだけブドウの葉を外してください。全部終わるまで。そして、助けた人全員に、何も考え込まず同じ指示を伝えてください。それから全員、できるだけ早く、カモノハシのくちばしを持つトントン・マキシムのところへ戻るんです。行って、増えなさい！――とアンリは、思わず聖書めいた言葉を口走った。
こうして指数関数的に、すべての魂が無垢な昏睡から抜け出していった。運よく、その場ですぐ相手と再会できたカップルもいた。彼らのルルムたちも、彼らを見つけ出していた。
— 永遠は絶対かもしれない。でも、地獄と天国にいる不幸な人たちの数まで無限というわけじゃない！――とマリリンは言った。
全員が解放されると、地獄には無数の笑い声が響き渡った。自由の笑い声だった。この呪われた場所が、これほど激しい幸福を知ったことはない。ローズ・デ・ヴァンと、その卑劣な仲間たちの幸福を除けば。
— 大好きだ！ あなたたちが苦しみから救ってくれた！ ここを出なきゃ！
すると一つの魂が、マリリンとアンリのところへ近づいてきた。その顔には深い不安が浮かんでいた。
— ほかの魂たちと私は、あなた方に言われたとおり、全部やりました。
その人物はいったん立ち止まり、眉をひそめて続けた……。
— でも、おかしいことがあります。
— 何が問題なんです？――とマリリン、アンリ、そして今しがた合流した〈ジャガイモの皮〉が尋ねた。
— ブドウの葉を外した魂が一人いるんですが、それでも皆さんご存じの、あの質問をまだ繰り返しているんです。
— どこに？――とアンリと天使が尋ねた。
— きっとこの近くです。ついさっき、私もその人に「いいえ」と答えたばかりです。あっ！ あそこ、見てください。ジョゼフィーヌと一緒にいるナポレオンへ質問しています。
有名な軍人の向かいには、驚くほど美しい黒人女性が立っていた。繊細で上品な顔立ちをしたその存在は、もし地上で女王だったなら、伝説になっていてもおかしくないほどだった。
実際、かつて女王だったのだろうか？
アンリは、その女性の顔と見事な身体に魅了されていた。彼女の魂の肌……そう呼んでよいなら……は完璧だった。
マリリンも見ていた。しかし、いくらか不安げに。ほんの少し、嫉妬も混じっていたのだろうか……？
トゥートレックの露骨な陶酔とマリリンの不安を、天使が遮った。トントン・マキシムのほうは、はっきりした目的のために自分の口を温めていた。
— 今は彼女のことは後回しにしましょう。時が来たら、彼女を完成させてくれる相手を見つければいい。
— 天国に平穏を取り戻す。それが大切です――と天使は、両手をこすり合わせながら付け加えた。
それから、まだヴードゥー人形を持っていたアンリは、それを美しいヌミディアの女へ渡した。彼女は受け取り、質問をやめた。そして邪悪な品物を、まるでただのおもちゃであるかのように夢中で見つめ始めた。
〈ジャガイモの皮〉、マリリン、アンリは、トントン・マキシムのほうを見た。
— 今こそ大きく開けるときです！ 思いきり大きく！ ローズ・デ・ヴァンが戻ってくる前に。
— 虚無に全員を迎えても、場所が足りなくなる心配はない。全員分どころか、もっともっと、果てしなく場所がある――と彼は、入口で渋滞が起きないよう、必要以上に口を大きく広げながら言った。
— ローズ・デ・ヴァンは、とんでもなく強い悪党だって証明しました！ 私たち四人には強すぎる！ でも、私たち全員を相手にするには足りない！――とアンリは大声で叫び、片腕を上げて手を開き、落ち着きを取り戻した魂の群れへ準備の合図を送るような仕草をした。
— 俺のジルグイユで、みんなを天国へ運んでやる！――とトントン・マキシムは叫んだ。
— 何でしたっけ、それ？――とアンリが尋ねた。
— そうよ！ それ何なの？――と、好奇心旺盛な魂たちも声を上げた。
— ジルグイユっていうのは、俺がこの動きにつけた名前だ。自分を飲み込んだり、吐き戻したりしながら、虚無から別の世界へ、あるいはその逆へ移動する。もし俺が料理人だったら、この名を杭（plot）につけてたな……いや、何を言ってる？！ いつも言い間違える！ 料理（plat）につけるんだった！
全員が、トントンのジルグイユを通って虚無へ乗り込んだ。最初は誰も信じなかった。怖がる者もいた。だが大勢の生還者がそこへ入っていくのを見て、ようやく自分たちにも旅ができるのだと理解した。予想どおりだった。絶対的な空虚というものは、とてつもなく広く、そして落ち着かない。