Louise pidió unos días de permiso en Maison Valombre.

Esperaba tener que explicarse largamente, justificar su partida, tranquilizar a Solange, Armand, Camille, Noé, Baptiste, como si París corriera el riesgo de derrumbarse porque ella volvía a Montréal para enterrar a un hombre al que ya ni siquiera sabía cómo amar.

Pero Solange Arvay solo le hizo una pregunta.

— ¿Volverá?

Louise vaciló.

No porque no quisiera volver. Al contrario. Tenía miedo de responder demasiado deprisa.

— Sí, dijo por fin. Creo que sí.

— No crea. Vuelva.

Era su manera de concederle una ternura.

Armand Vidal le tendió un sobre que contenía bocetos doblados.

— Para el avión. Los corregirá si no duerme.

— Es usted de una delicadeza rara, señor Vidal.

— Lo sé. Me lo reprochan.

Noé la besó en ambas mejillas con una intensidad dramática.

— No deje que nadie vuelva a meterla en una caja montrealesa. Aunque sea una caja hermosa.

Baptiste le deslizó en la mano un pequeño cuadrado de tela pálida.

— Un trozo del vestido fantástico. Para que recuerde que Lou existe.

Camille, que nunca se enternecía inútilmente, se contentó con recolocar el cuello del abrigo de Louise.

— Los funerales cansan menos cuando una se viste recta.

Louise sonrió.

— Casi parece una máxima.

— No. Una consigna.

Partió al día siguiente.

En el avión, durmió poco. A través de la ventanilla, las nubes le parecieron hechas de la misma tela que el vestido fantástico: una materia ligera, casi imposible de coser, pero capaz de sostener sombras.

Pensó en Jean Chauvet.

No solo en su muerte.

En su manera de entrar en una habitación como si los muebles le debieran espacio. En su risa breve. En sus silencios calculados. En su dinero. En sus reproches. En sus manos, que firmaban cheques con menos emoción que otros firman una tarjeta de cumpleaños. En sus cumplidos escasos, a veces tan torpes que parecían órdenes.

Jean había sido un obstáculo, un apoyo, una amenaza, una seguridad. Un hombre de poder. Un hombre de miedo. Un hombre que había querido protegerla poseyéndola.

Muerto, se volvía más difícil de juzgar.

Era muy irritante.

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En Montréal, el aire parecía más crudo.

París tenía grises elegantes; Montréal tenía grises francos, más húmedos, menos pulidos. Louise volvió directamente a su casa, dejó la maleta, tomó una ducha, se cambió de ropa y se dirigió a Corazón de telas.

La tienda estaba abierta.

Aquella simple verdad la conmovió más de lo que habría creído.

El escaparate había sido rehecho. El vestido rojo ya no estaba solo. A su alrededor, Marie-Soleil había dispuesto telas oscuras, pañuelos, una chaqueta marfil y un cartel manuscrito:

UNA MUJER NO SIEMPRE NECESITA UNA OCASIÓN PARA SER HERMOSA.

Louise permaneció fuera unos segundos.

— Eso no es mío, dijo.

Detrás de ella, una voz respondió:

— No. Pero podría haberlo sido.

Se volvió. Marie-Soleil estaba allí, envuelta en un abrigo violeta, con los ojos cansados pero brillantes.

Louise la abrazó.

Luego Élodie salió de la tienda y casi se arrojó en sus brazos. Claire apareció con dos cafés. Incluso el viejo señor de la tintorería vecina asomó la cabeza por la puerta para decir:

— ¡Ha vuelto la parisina!

La tienda había aguantado.

No solo aguantado. Había vivido.

Las ventas no habían explotado, pero las empleadas habían aprendido a decidir sin temblar. Élodie había vendido mejor de lo que creía posible. Claire había desarrollado un método extraño que consistía en preguntar a las clientas qué querían esconder, para luego hacerles probar exactamente lo contrario. Marie-Soleil venía cada día, oficialmente para « vigilar las vibraciones », oficiosamente para impedir que Pascal Pascal colonizara la atmósfera.

— ¿Y Pascal? preguntó Louise.

El nombre produjo un pequeño enfriamiento.

Élodie bajó los ojos.

Claire tomó un sorbo de café.

Marie-Soleil respondió:

— No ha venido hoy.

— ¿Sabe que vuelvo?

— Probablemente.

— ¿Cómo estaba después de la muerte de Jean?

— Demasiado tranquilo.

Louise frunció el ceño.

— ¿Demasiado tranquilo?

— Sí. Dijo que algunos hombres no mueren, sino que se retiran de escena para juzgar mejor el último acto.

— Muy Pascal.

— Después desapareció.

— ¿Desde cuándo?

— Desde anoche.

Louise miró hacia el piso situado encima de la tienda.

— ¿Sus cosas?

— Siguen allí, creo. Pero no ha mostrado ni la punta del pañuelo.

Aquella ausencia habría debido aliviarla.

La inquietó.

Pascal Pascal era taimado, vanidoso, acariciador y peligroso a su manera. Pero amaba demasiado las escenas para perderse un regreso, un entierro o una crisis. Su ausencia no era vacío. Era una frase interrumpida.

— Ya veremos más tarde, dijo Louise.

Entró en la tienda.

El olor de las telas la recibió como una casa.

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Los funerales de Jean Chauvet tuvieron lugar a la mañana siguiente.

El número de personas había sido estrictamente controlado. No sorprendió a nadie. Incluso muerto, Jean no parecía querer dejar entrar a cualquiera en una habitación donde ocupaba el centro.

La ceremonia se desarrolló en una capilla sobria, casi fría. Flores blancas. Madera oscura. Silencio de circunstancias. Algunos hombres con trajes costosos. Dos mujeres que Louise no conocía, elegantes sin pena aparente. William Lee, el socio de negocios de Jean, sentado en primera fila, con el rostro cerrado. El notario, el maestro Delaunay, discreto, ligeramente encorvado, ya presente como un párrafo legal entre las oraciones.

Louise había sido invitada.

No estaba sola.

Élodie, Claire y Marie-Soleil la acompañaban. Se habían colocado cerca de ella sin preguntar nada, formando alrededor de su pena incierta una pequeña muralla de fidelidad. Había allí algo más sólido que una familia oficial.

— ¿Estamos fuera de lugar? había susurrado Élodie antes de entrar.

— No, había respondido Louise. Están exactamente en su sitio.

Pascal no estaba allí.

Louise lo notó enseguida.

Lo buscó sin querer buscarlo, escrutando los sombreros, los abrigos, los perfiles. Nada. Ninguna silueta poética en un rincón. Ninguna mirada divertida detrás de una columna. Ninguna presencia teatral dispuesta a transformar la muerte de Jean en decorado para sus propias frases.

Aquella ausencia proyectaba una sombra distinta.

La ceremonia fue breve.

Un sacerdote habló de responsabilidad, de generosidad, de la obra de un hombre que había marcado su entorno. Louise escuchaba en silencio, incapaz de relacionar por completo aquellas palabras con Jean. ¿Generosidad? Sí, a veces. ¿Responsabilidad? Sin duda. Pero no se hablaba de su control, de su orgullo, de aquella manera de dar que mantenía una mano sobre lo que daba.

No se lo reprochó.

Los funerales no están hechos para decir toda la verdad. Solo para que los vivos soporten continuar.

En el cementerio, el viento era cortante.

El ataúd descendió lentamente a la fosa. En ese instante, Louise sintió que algo se cerraba. No su pena. No su historia con Jean. Algo más administrativo y más profundo. Una puerta de la que no tenía la llave acababa de cerrarse del otro lado.

Élodie lloraba un poco.

Claire mantenía los brazos cruzados.

Marie-Soleil miraba el agujero como si intentara leer allí un mensaje.

William Lee se acercó a Louise después de las últimas palabras.

— Señora Lang.

— Señor Lee.

— Jean la estimaba mucho.

Louise sostuvo su mirada.

— Tenía una manera particular de expresarlo.

— Sí. Era particular.

— Es una palabra prudente.

William Lee pareció casi sonreír, pero se contuvo.

— Probablemente recibirá comunicaciones en los próximos días.

— ¿Sobre qué?

— Sobre ciertas disposiciones.

— Podría ser más claro.

Miró a su alrededor.

— No aquí.

Antes de que ella pudiera insistir, se acercó un joven con abrigo negro. No parecía pertenecer al entierro. Demasiado apresurado. Demasiado recto. Demasiado vivo.

— ¿Señora Louise Lang?

— Sí.

Le tendió un sobre crema, grueso, con su nombre escrito a mano.

— De parte del maestro Delaunay.

Louise tomó el sobre.

— Gracias.

El mensajero se inclinó ligeramente y se marchó.

Marie-Soleil se inclinó hacia ella.

— ¿Qué es?

Louise abrió.

Dentro, una tarjeta breve.

Señora:

De conformidad con las instrucciones del difunto señor Jean Chauvet, se le ruega presentarse hoy mismo en mi estudio, a las catorce horas treinta, para la lectura de ciertas disposiciones testamentarias que la conciernen.

Reciba usted, señora, la expresión de mis sentimientos respetuosos.

Maestro Augustin Delaunay, notario

Louise releyó dos veces.

— ¿Hoy? preguntó Claire.

— Sí.

Élodie palideció.

— Disposiciones testamentarias… ¿eso significa que le dejó algo?

Louise dobló la tarjeta.

— Probablemente una deuda moral.

Marie-Soleil no sonrió.

— Vas a ir.

— Sí.

— Vamos contigo.

— No.

— Louise.

— No, Marie. Esta vez no.

Miró el ataúd en el fondo de la fosa.

— Jean me habló bastante a solas en vida. Bien puedo escucharlo una última vez de esa manera.

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El estudio del maestro Delaunay se encontraba en un edificio antiguo del centro, con una sala de espera demasiado silenciosa y sillones que parecían haber oído varias malas noticias.

Louise llegó diez minutos antes.

Llevaba un vestido negro sencillo, un abrigo largo y, en el bolsillo, el pequeño trozo de tela del vestido fantástico que Baptiste le había dado. Deslizaba los dedos sobre él cada vez que sentía que la respiración se le desajustaba.

Maestro Delaunay fue a buscarla personalmente.

— Señora Lang.

— Maestro.

La introdujo en un despacho donde todo parecía clasificado desde hacía un siglo. Boiseries, libros encuadernados, lámpara verde, expedientes alineados. William Lee ya estaba presente, sentado cerca de la ventana. Eso no le gustó a Louise.

— ¿Usted también está aquí?

— Sí, respondió él. A petición de Jean.

El notario señaló una silla.

— Se lo ruego.

Louise se sentó.

— Le confieso que no comprendo muy bien mi presencia.

Maestro Delaunay juntó las manos.

— El señor Chauvet había previsto que usted diría eso.

Louise sintió una irritación atravesarle el pecho.

— Incluso muerto, me corrige.

El notario tuvo una sonrisa muy leve.

— El señor Chauvet revisó su testamento hace unos seis meses. Estaba perfectamente lúcido. Los documentos fueron validados, firmados y registrados conforme a las reglas.

— Muy bien. Pero ¿en qué me concierne?

William Lee bajó los ojos.

Maestro Delaunay abrió un expediente.

— Señora Lang, Jean Chauvet la designa como su legataria universal.

Louise permaneció inmóvil.

— ¿Perdón?

— Usted hereda el conjunto de sus bienes personales, sus participaciones empresariales, sus activos financieros, inmobiliarios y mobiliarios, con reserva de algunos legados particulares ya previstos.

La habitación pareció alejarse.

— No.

— Comprendo que la noticia sea considerable.

— No, repitió Louise. Debe de haber un error.

— No hay ningún error.

— Jean jamás habría…

Se interrumpió.

Porque, en realidad, no sabía nada.

Jean habría podido hacerlo.

Jean era capaz de gestos enormes siempre que permanecieran bajo su control. Legar una fortuna después de su muerte: era otra manera de permanecer en la habitación.

— ¿Toda su fortuna? preguntó.

— Sí.

— ¿Sus negocios?

— También.

— ¿Sus inmuebles?

— Sí.

— ¿Sus inversiones?

— Sí.

— ¿Sus participaciones en las sociedades?

— Sí.

La respiración de Louise se volvió corta.

— No puedo.

William Lee intervino suavemente.

— Legalmente, puede.

— No hablo de derecho.

Maestro Delaunay le tendió un vaso de agua.

Ella lo tomó, pero le temblaba tanto la mano que el agua osciló.

— ¿Por qué? preguntó.

El notario sacó un segundo sobre.

— El señor Chauvet dejó una carta destinada a serle entregada después del anuncio principal.

Louise fijó la mirada en el sobre.

— Léala.

— ¿Prefiere que yo…?

— Léala.

Maestro Delaunay abrió el sobre y leyó.

« Louise,

Si oyes esta carta en la voz de Delaunay, es que estoy muerto, lo cual ya me fastidia. Detesto dejar las cosas inconclusas.

Vas a creer que te lo lego todo por culpabilidad. Sería halagador para ti y demasiado simple para mí. Te lo lego todo porque eres la única persona a mi alrededor que aún tiene el coraje de crear algo que no sea solamente útil.

Me pasé la vida construyendo, comprando, protegiendo, controlando. Tienes razón: a menudo confundí ayudar con poseer. No voy a pedirte perdón. Nunca se me dio bien la humildad, y sería ridículo empezar en una carta póstuma.

Pero sé reconocer una fuerza cuando la veo.

Has tenido más miedo de triunfar que de fracasar. Quise empujarte. A veces te aplasté. Aun así, saliste adelante.

Haz con mi dinero algo que yo no habría sabido hacer.

Y, sobre todo, no dejes que nadie te convenza de que me debes tu vida. Estoy muerto. Es muy práctico: ya no puedo reclamarte intereses.

Jean »

El silencio duró largo rato.

Louise tenía los ojos fijos en la superficie del escritorio. Sentía que la sangre abandonaba su rostro.

— ¿Señora Lang? preguntó el notario.

Intentó responder, pero la habitación se inclinó ligeramente.

William Lee se levantó.

— Va a caerse.

— No, murmuró Louise.

Pero su cuerpo ya no escuchaba.

El notario rodeó rápidamente el escritorio. William Lee le sostuvo el hombro. La hicieron bajar la cabeza. Abrieron una ventana. Entró aire frío.

Louise no perdió del todo el conocimiento. Permaneció al borde, en ese lugar extraño donde los ruidos parecen venir de debajo del agua.

Toda la fortuna de Jean.

Todos sus negocios.

Todo.

El poder que la había intimidado acababa de cambiar de manos.

Y aquella mano era la suya.

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En los días que siguieron, Louise descubrió que el dinero no llega como una lluvia de oro.

Llega como una avalancha de documentos.

Cuentas. Sociedades. Inmuebles. Inversiones. Contratos. Seguros. Poderes. Fiscalidad. Firmas. Reuniones. Consejeros. Inventarios. Responsabilidades.

Jean Chauvet no había dejado una fortuna.

Había dejado un imperio.

No el más grande. No un imperio de novela. Pero lo bastante vasto para transformar la vida de Louise más allá de lo verosímil.

William Lee la acompañó en los primeros trámites con una competencia que la tranquilizó y una reserva que la sorprendió.

— ¿Usted lo sabía? le preguntó un día.

— Una parte.

— ¿Desde cuándo?

— Desde hace unos meses.

— Y no dijo nada.

— Jean probablemente me habría demandado desde el más allá.

— ¿Está bromeando?

— Lo intento. Es nuevo para mí.

Louise aún no sabía si confiaba en él. Pero conocía los expedientes. Y, sobre todo, no intentaba hablar en su lugar.

Corazón de telas fue salvada primero.

No por orgullo.

Por reconocimiento.

Louise pagó las deudas. Liquidó los márgenes de crédito. Regularizó a los proveedores. Mandó reparar la fachada. Sustituyó la iluminación. Abrió un fondo para crear una primera pequeña colección propia.

Luego reunió a Élodie, Claire y Marie-Soleil en la trastienda.

Sobre la mesa, tres sobres.

Élodie miró el suyo como si temiera una mala noticia.

— ¿Qué es?

— Un regalo, dijo Louise.

— No nos gusta esa palabra cuando viene de una patrona, declaró Claire.

— Entonces llamémoslo una prueba.

Marie-Soleil, que ya había comprendido, permaneció en silencio.

— Ustedes mantuvieron la tienda abierta cuando me fui, prosiguió Louise. Me sostuvieron antes incluso de saber si yo merecía ser sostenida. Me dieron tiempo. Me dieron aire. Así que les doy algo con lo que puedan respirar un poco a su vez.

Élodie abrió su sobre y enseguida se llevó una mano a la boca.

— Señora Lang…

— Louise.

— No puedo aceptar esto.

— Puedes.

Claire abrió el suyo y maldijo en voz baja.

— Es demasiado.

— No.

— Sí.

— Entonces finge que es menos.

Marie-Soleil ni siquiera miró el monto enseguida.

Fijó la mirada en Louise.

— Cuidado.

— ¿Con qué?

— Con querer reparar el mundo porque acabas de heredar de un hombre complicado.

Louise acusó el golpe.

— No es lo que estoy haciendo.

— Un poco.

— Tal vez.

— Entonces hazlo bien.

Las cuatro rieron, pero Louise sintió en aquella risa una alianza nueva.

También concedió primas a las otras empleadas. Regularizó salarios atrasados. Creó un fondo de emergencia para quienes pudieran necesitarlo. No quería convertirse en una benefactora teatral. Solo quería que nadie, a su alrededor, temblara ante una factura como ella había temblado.

En cuanto a Pascal Pascal, seguía ilocalizable.

Sus cosas aún estaban encima de la tienda.

Sus libros, sus camisas, su viejo abrigo, algunos cuadernos.

Pero él había desaparecido.

— Volverá cuando sienta que la escena ha cambiado, dijo Marie-Soleil.

Louise no respondió.

Sabía que Marie tenía razón.

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La noticia recorrió rápidamente Montréal.

Louise Lang, heredera de Jean Chauvet.

Algunos decían amante. Otros protegida. Otros manipuladora afortunada. Algunos, más malvados, hablaban de recompensa póstuma. Louise aprendió pronto que el dinero atrae interpretaciones como las lámparas atraen insectos.

Decidió no responder.

Tenía cosas mejores que hacer.

Volvió a París tres semanas más tarde.

En Maison Valombre, Solange Arvay la esperaba en su despacho.

— Parece que ahora es rica.

— Las noticias cruzan rápido el Atlántico.

— El dinero siempre viaja más rápido que el talento.

— Es alentador.

Solange le indicó una silla.

— ¿Qué quiere?

Louise sonrió.

— No pierde tiempo.

— Jamás voluntariamente.

Louise puso un expediente sobre el escritorio.

— Quiero invertir en Maison Valombre.

Solange no tocó el expediente.

— ¿Por qué?

— Porque esta casa me dio un lugar cuando lo necesitaba.

— Mala razón.

— Porque creo en su trabajo.

— Mejor, pero insuficiente.

— Porque quiero que Valombre tenga los medios para asumir riesgos sin convertirse en esclava de los compradores prudentes.

Solange permaneció inmóvil.

— Continúe.

— No quiero comprar su casa. No quiero controlarla. No quiero transformar sus desfiles en juguete de multimillonaria. Quiero invertir en el taller, las materias, los artesanos, los jóvenes creadores. Y quiero un vínculo entre Valombre y Corazón de telas. No una copia. Un puente.

— ¿Un puente?

— París y Montréal. Alta costura y mujeres reales. Sueño y uso. Todavía no sé exactamente cómo. Pero quiero que eso exista.

Solange abrió por fin el expediente.

Leyó lentamente.

— Propone mucho dinero.

— Jean tenía mucho.

— ¿Y ha decidido gastarlo rápido?

— No. Hacerlo circular.

Solange levantó los ojos.

— Ha cambiado.

— Sí.

— ¿A causa del dinero?

Louise reflexionó.

— No. El dinero solo me quitó algunas excusas.

Solange pareció apreciar la respuesta.

— Voy a estudiar esta propuesta.

— Por supuesto.

— Y, si acepto, se lo advierto: no dejaré que confunda mecenazgo con intervención sentimental.

— Lo espero.

— No dibujará un vestido simplemente porque financia un taller.

— Dibujaré un vestido si es bueno.

— ¿Y si es malo?

— Usted me lo dirá.

— Con placer.

Louise sonrió.

— Por eso he vuelto.

________________________________________

La última compra fue la más imprevista.

Un rancho.

La palabra la hizo reír la primera vez que William Lee la pronunció.

— ¿Un rancho?

— Una propiedad rural con pastos, establos y edificios anexos.

— O sea, un rancho.

— Si quiere.

— Nunca he tenido un caballo.

— Precisamente. Este ya los tiene.

Le explicó el expediente. Una propiedad en venta, a unas horas de Montréal. Antigua cría mal gestionada. Varios caballos viejos, heridos o considerados improductivos corrían el riesgo de ser vendidos al matadero si nadie recuperaba rápidamente el conjunto.

Louise escuchaba.

Primero con interés.

Luego con una emoción que la sorprendió.

— ¿Los sacrificarían?

— Algunos, sí.

— ¿Porque ya no producen?

— A menudo es así.

Pensó en los vestidos que no se llevaban porque eran demasiado audaces. En las mujeres a quienes se decía demasiado viejas para ser hermosas. En los talentos descartados porque no entraban en el marco adecuado. En Jean, que había transformado a los seres en inversiones. En sí misma, que casi se había vendido a la prudencia.

— Cómprelo, dijo.

William Lee parpadeó.

— ¿Quiere visitarlo primero?

— Sí. Pero cómprelo.

— Sería prudente…

— Señor Lee, he sido razonable con demasiadas cosas. No con esta.

Unos días después, visitó la propiedad.

Hacía frío. El cielo era vasto. La tierra, aún dura, llevaba huellas de cascos y de cansancio. Los establos necesitaban reparaciones. Las cercas también. La casa principal era grande, sencilla, un poco triste.

Luego vio los caballos.

Algunos eran magníficos pese a la edad. Otros flacos, nerviosos, desconfiados. Un gran caballo castaño cojeaba ligeramente. Una yegua gris mantenía la cabeza baja. Un viejo caballo negro la miró largo rato con un ojo tan profundo que Louise sintió que se le cerraba la garganta.

El propietario habló de valor, rendimiento, costos de mantenimiento.

Louise casi ya no lo oía.

Se acercó suavemente a la yegua gris. El animal no se movió. Louise tendió la mano, sin tocar primero. Esperó.

La yegua acabó soplando contra sus dedos.

Aquel aliento cálido lo decidió todo.

— Se quedarán aquí, dijo Louise.

William Lee, detrás de ella, tomó nota.

— ¿Todos?

— Todos.

— ¿Incluso los que ya no pueden ser montados?

Louise se volvió hacia él.

— Sobre todo esos.

El rancho se convirtió rápidamente en un refugio.

Contrató a una veterinaria, dos palafreneros, una mujer especializada en la rehabilitación de caballos maltratados. Mandó reparar las cercas, agrandar algunos recintos, mejorar los cobertizos. Se negó a que el lugar se convirtiera en una atracción mundana. No sería el capricho campestre de una heredera. Sería un lugar de descanso.

Lo llamó Los Prados de la Segunda Oportunidad.

Marie-Soleil encontró el nombre demasiado explícito.

— Parece un folleto.

Louise respondió:

— Mejor. Los caballos no leen metáforas.

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Una noche, de pie junto a la cerca, Louise miró al viejo caballo negro caminar lentamente por el prado.

Ya no servía para nada, según los antiguos criterios.

Por lo tanto, por fin era libre de existir.

Pensó en Jean.

En lo que habría dicho.

Probablemente:

— No es rentable.

Luego, quizá, después de un silencio:

— Pero es tuyo.

Louise sonrió.

Había ofrecido dinero a quienes la habían sostenido. Había salvado su tienda. Había tendido la mano a Valombre. Había comprado un refugio para caballos prometidos a un final indigno.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, su fortuna no le pareció solamente enorme.

Le pareció orientada.

A lo lejos, un caballo relinchó. Otro le respondió.

El viento pasó sobre los prados.

Louise deslizó la mano en el bolsillo y allí encontró el trozo de tela del vestido fantástico.

Lo apretó suavemente.

Jean Chauvet le había dejado un imperio.

Ella empezaba a hacer de él un mundo.

FIN