A medida que se acercaba la noche del desfile, Maison Valombre dejó de ser un taller para convertirse en un organismo nervioso.

Todo vibraba.

Las máquinas, las voces, las telas, los teléfonos, las puertas que se abrían y se cerraban sin cesar. Los percheros rodaban de una estancia a otra como convoyes diplomáticos. Aparecían zapatos, desaparecían, volvían en tallas equivocadas. Las modelos pasaban con abrigos, vestidos, ropa interior color carne, el cabello tirante, el rostro aún desnudo, ya en otra parte.

Louise, a quien todo el mundo llamaba ahora Lou, circulaba en medio de aquella agitación con una concentración que no se conocía.

Había conservado la apariencia de Louis: pantalón oscuro, camisa blanca, pañuelo anudado bajo, cabello recogido. Pero el personaje ya no era del todo un disfraz. Era una zona de trabajo. Una armadura flexible. Un permiso.

En aquel caos regulado, nadie se sorprendía ya de su ambigüedad. La llamaban Lou como se habría llamado a un color raro, a una herramienta útil, a una suerte caída en el momento oportuno.

— ¡Lou, los alfileres!

— ¡Lou, el pase diecisiete todavía tira!

— ¡Lou, Solange quiere revisar el vestido veintiuno!

El vestido veintiuno.

Poco a poco, en el taller, dejaron de llamarlo así.

Baptiste había empezado.

— ¿Dónde está el vestido de decisión tardía?

Noé había corregido:

— No. Ya no es una decisión tardía. Es una traición elegante.

Camille había zanjado:

— Es un vestido imposible. Eso es todo.

Luego Solange, una noche, lo había observado largo rato sobre su maniquí antes de decir:

— Es fantástico.

La palabra se quedó.

El vestido fantástico.

No era el más espectacular de la colección. No a primera vista. No gritaba. No intentaba vencer por exceso. Su magia procedía de una contención casi dolorosa.

De frente, parecía simple: una larga línea pálida, casi lunar, sostenida por un corpiño de una precisión severa. Pero cuando una se movía, una abertura oblicua se revelaba como un pensamiento escondido. Un panel interior, de un brillo más profundo, aparecía y desaparecía según el paso. La manga izquierda podía deslizarse ligeramente, dejando un hombro al descubierto no por provocación, sino por confesión. El vestido parecía tener dos almas: una que aceptaba el mundo, otra que se escapaba de él.

Louise lo miraba a veces como si no lo hubiera dibujado.

Como si el vestido la hubiera estado esperando.

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La muerte de Jean Chauvet, sin embargo, seguía acompañándola.

Volvía en los momentos menos previstos.

Mientras ajustaba un dobladillo, volvía a ver la mano de Jean posada sobre una mesa de restaurante, tranquila, impaciente, propietaria. Al elegir un botón, oía su voz:

— Esto no es vendible.

Al observar a Solange descartar sin piedad una propuesta demasiado débil, se sorprendía pensando:

A Jean le habría gustado esta frialdad.

Luego enseguida:

No. Jean habría querido comprarla.

Cada noche, después del taller, llamaba a Montréal.

La tienda se mantenía en pie.

No admirablemente. No gloriosamente. Pero en pie.

Élodie hablaba más rápido que antes, señal de que iba ganando confianza.

— ¡Vendimos la chaqueta azul, señora Lang! Y Claire logró convencer a una clienta de probarse el vestido verde.

— ¿Lo compró?

— No.

— Ah.

— Pero lloró dentro.

— Eso no es una venta.

— No, pero Claire dice que es casi una promesa.

Claire, cuando tomaba la línea, era menos poética.

— Las clientas hablan mucho. Quieren saber si vuelves. Quieren saber si París te encontró genial. Quieren saber si Pascal sigue escribiendo para el escaparate.

— ¿Y Pascal?

— Finge ser discreto.

— Entonces no lo es.

— Lleva el luto de Jean como si hubiera perdido a un rival en una novela rusa.

Louise suspiró.

— No conoció a Jean.

— Precisamente. Eso le da más libertad.

Marie-Soleil, por su parte, guardaba las informaciones más inquietantes para el final.

— William Lee volvió a llamar.

— ¿Otra vez?

— Sí.

— ¿Qué quiere?

— Hablar contigo directamente. Dice que hay disposiciones que verificar. Papeles. Compromisos financieros.

— ¿Respecto a Corazón de telas?

— Probablemente.

Louise cerraba los ojos.

Incluso muerto, Jean seguía siendo un contrato.

— Lo llamaré después del desfile.

— Lo estás aplazando.

— Estoy trabajando.

— Las dos cosas son verdad.

A menudo seguía un silencio.

Luego Marie-Soleil añadía, más suavemente:

— ¿Estás aguantando?

Louise miraba entonces la habitación del hotel, la ropa tirada, los bocetos, el pañuelo de Louis, sus manos cansadas.

— Creo que sí.

— ¿Te gusta estar allí?

Louise siempre vacilaba antes de responder, como si decirlo pudiera volverla culpable.

— Sí.

— Entonces disfrútalo.

— Jean está muerto.

— Sí.

— Y yo estoy en París haciendo vestidos.

— Los muertos no necesitan que los vivos dejen de respirar.

— Te estás volviendo filósofa.

— No. Soy práctica con un pañuelo imaginario.

Louise colgaba a menudo con lágrimas en los ojos.

No eran lágrimas de pena pura. Eran lágrimas mezcladas. Jean había sido demasiado complicado para dejar una pena simple. Ella todavía le guardaba rencor. Todavía le debía algo. A veces lo lamentaba con cólera, a veces con ternura, a veces con una especie de cansancio.

Pero cuando volvía al taller, cuando tocaba las telas, cuando oía reír a Noé, a Baptiste indignarse por una costura « moralmente insuficiente », a Camille regañar a todo el mundo, a Solange decir solamente « mejor », volvía a estar presente.

Amaba su trabajo.

Amaba París.

Y, lo que la asustaba aún más, amaba aquello en lo que se había convertido allí.

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Dos días antes del desfile, surgió la cuestión de la modelo.

El vestido fantástico había sido probado en tres chicas.

Ninguna convenía.

La primera era muy hermosa, pero demasiado consciente de serlo. Llevaba el vestido como una victoria personal. La segunda tenía una forma de caminar perfecta, pero fría. En ella, el vestido se convertía en arquitectura. La tercera era demasiado joven. La prenda la devoraba.

Solange perdió la paciencia.

— Este vestido exige a alguien que ya haya renunciado a algo.

Noé levantó la mano.

— ¿Es una cualidad que se pide en las agencias?

— Cállese.

Baptiste, sentado en el suelo con un cojín de alfileres, suspiró.

— Haría falta una mujer más grande. No solo físicamente. Alguien que camine como si hubiera atravesado una habitación donde nadie la esperaba.

La frase golpeó a Louise.

Inmediatamente pensó en una mujer.

No en París.

En Montréal.

Una clienta de Corazón de telas. Ni siquiera realmente una clienta. Una aparición periódica. Se llamaba Adrienne Valcourt. Alta, delgada, elegante sin esfuerzo visible, en la cuarentena avanzada. Antigua bailarina, se decía. Quizá modelo antaño. Quizá nada de todo eso. Venía a veces a la tienda, se probaba chaquetas, hacía preguntas precisas, compraba raramente, pero miraba las prendas como alguien que conoce el peso de una entrada en escena.

Louise la había dibujado una vez de memoria.

— Conozco a alguien, dijo.

Todo el mundo se volvió hacia ella.

Solange preguntó:

— ¿En París?

— No. En Montréal.

Camille levantó los brazos.

— Perfecto. Tenemos treinta y seis horas. Montréal, comodísimo.

— Sería ideal.

— ¿Puede venir?

Louise vaciló.

— No lo sé.

Solange la miró fijamente.

— Llame.

Louise llamó a Corazón de telas. Por suerte, Marie-Soleil conocía a Adrienne. Por otra suerte, Adrienne estaba en Montréal y contestó al teléfono. Por desgracia, rio suavemente.

— ¿París? ¿Dentro de dos días? Mi querida Louise, me toma usted por una mujer que no tiene ni plantas, ni cuentas, ni costumbres.

— Sí.

— Tiene razón, pero aun así me niego.

— Adrienne, este vestido está hecho para una mujer como usted.

— ¿Como yo? ¿Es decir?

Louise miró el vestido fantástico sobre su maniquí.

— Alguien que no necesita ser joven para ser peligrosa.

Un silencio.

— Está bien dicho.

— Es verdad.

— ¿Y usted está en París con qué pretexto exactamente?

Louise cerró los ojos.

— Es una larga historia.

— Todas las buenas lo son.

— ¿Puede venir?

Adrienne permaneció en silencio unos segundos.

— No. No tan rápido. Mi pasaporte está vencido.

Louise sintió cómo se desinflaba la esperanza.

— Ah.

— Pero envíeme una foto del vestido. Al menos quiero sufrir correctamente por no llevarlo.

Louise colgó decepcionada.

— No puede venir, dijo.

Camille gruñó.

— Evidentemente.

Noé contempló el vestido.

— Quizá no quiere a nadie.

— Un vestido no decide, dijo Armand Vidal.

Baptiste replicó:

— Dice eso porque los vestidos todavía lo respetan.

Solange no reía.

— Necesitamos una solución.

Las pruebas se reanudaron. Se propuso una cuarta modelo. Demasiado ligera. Una quinta. Demasiado espectacular. El vestido seguía negándose.

Louise lo sentía.

O más bien se negaba a ver lo que el vestido le decía.

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La víspera del desfile, París pareció contraerse alrededor de Maison Valombre.

El lugar elegido era un antiguo hôtel particulier transformado en espacio para eventos. Techos altos, parqués encerados, paredes claras, molduras discretas, luz fría. Los técnicos instalaban los proyectores. Las sillas estaban alineadas con precisión militar. Las listas de invitados circulaban como documentos diplomáticos. Se hablaba de periodistas, compradores, clientas importantes, una actriz, una influencer a la que Armand Vidal calificó de « tragedia digital ».

El vestido fantástico fue transportado en una funda blanca.

Louise siguió el perchero como se sigue a una enferma preciosa.

Solange lo notó.

— Parece inquieta.

— Lo estoy.

— ¿Por qué?

— Porque aún no ha encontrado su cuerpo.

Solange miró la funda.

— Las prendas a veces encuentran en el último momento.

— Es arriesgado.

— La moda es una industria que pretende prever lo imprevisible. Es su mentira favorita.

Aquella noche, Louise durmió muy poco.

Jean volvió a sus pensamientos.

Lo imaginó sentado en primera fila, impecablemente vestido, ligeramente escéptico. Habría mirado el vestido fantástico con esa expresión controlada que siempre precedía a sus juicios.

Habría dicho:

— Es hermoso, Louise. Pero ¿quién va a llevar eso?

Ella habría querido responderle:

— Yo.

La palabra casi la despertó.

Yo.

No, pensó enseguida.

Imposible.

No era modelo. No había venido a París para desfilar. Era la creadora escondida, la asistente disfrazada, la mujer que había encontrado una puerta lateral. No iba a aparecer delante de todo el mundo con un vestido Valombre.

Y, sin embargo, se había formado una imagen.

Su propia silueta.

Alta, recta, liberada del traje de Louis.

No la Louise de antes.

Tampoco Louis.

Alguien entre los dos, más allá de los dos.

Se levantó, bebió un vaso de agua y luego se miró en el espejo.

Sin el pañuelo, sin el sombrero, sus rasgos recuperaban su verdad. Cansada, sí. Pero no vencida. Pensó en Corazón de telas, en Jean, en Pascal, en Marie-Soleil, en todas las mujeres que entraban en su tienda sin atreverse a comprar su propia audacia.

Murmuró:

— Un vestido que da la impresión de que una mujer podría cambiar de opinión en medio de su propia entrada.

Había descrito el vestido.

Quizá se había descrito a sí misma.

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La noche del desfile, el caos se convirtió en religión.

Las modelos llegaban, desaparecían en maquillaje, volvían transformadas. Se buscaban zapatos, cinta adhesiva de doble cara, un broche, un par de guantes, un teléfono perdido, una chica del pase ocho, luego el pase ocho mismo. Los peluqueros hablaban rápido. Los maquilladores hablaban poco. Las vestidoras corrían. Los vestidos colgaban en sus fundas como secretos alineados.

Louise trabajaba sin pensar.

Había retomado su traje de Lou: pantalón negro, camisa blanca, pañuelo oscuro. Nadie notó su silencio. Todo el mundo estaba silencioso o enloquecido.

A las diecinueve horas, Solange preguntó:

— ¿La modelo para el veintiuno?

Nadie respondió.

— ¿Dónde está Clara?

Clara era la quinta tentativa. No ideal, pero aceptable, se había terminado diciendo.

Camille volvió unos minutos más tarde, lívida.

— Está enferma.

— ¿Enferma cómo?

— Realmente enferma.

— ¿Puede caminar?

— Apenas puede mantenerse en pie.

Solange no gritó.

Fue peor.

Se volvió perfectamente tranquila.

— Encuentren a alguien.

Encontraron a alguien.

Demasiado baja.

Otra.

Demasiado ancha de hombros para la construcción del corpiño.

Una tercera.

Ya tomada para dos pases, cambio imposible.

Armand Vidal renegaba.

Noé corría.

Baptiste sostenía el vestido fantástico como a una criatura a la que se temiera despertar.

— No quiere a nadie, repitió.

— ¡Cállate, Baptiste! lanzó Camille.

La primera parte del desfile empezaba en veinte minutos.

Solange se volvió hacia Louise.

— Su mujer de Montréal no se ha teletransportado, supongo.

— No.

— Lástima.

Louise miró el vestido.

Alrededor, se hablaba, se corría, se buscaba una solución. Pero, para ella, el ruido se alejó.

La funda estaba entreabierta. La tela pálida aparecía en la luz de los bastidores. El vestido parecía tranquilo. Terriblemente tranquilo. Como si siempre lo hubiera sabido.

Louise sintió que su corazón latía más despacio.

Pensó en Jean.

En su pregunta imaginaria:

— ¿Quién va a llevar eso?

Pensó en Pascal, que habría llamado a aquello un golpe de teatro.

Pensó en Marie-Soleil, que simplemente habría dicho:

— Adelante.

Pensó en la Louise de Montréal, agotada detrás de su mostrador.

Pensó en Louis Lange, que se había atrevido a entrar.

Luego se oyó decir:

— Yo.

Solange la miró.

— ¿Perdón?

Louise se quitó el pañuelo.

— Voy a llevarlo yo.

Camille abrió la boca.

Noé dejó de correr.

Baptiste llevó las dos manos a su rostro.

— Evidentemente.

Armand Vidal observó a Louise de arriba abajo, con el ojo profesional más brutal del mundo.

— ¿Talla?

— Treinta y ocho. A veces cuarenta, según el corte.

— ¿Altura?

— Un metro setenta y ocho.

Noé silbó.

— Lou es alta. Lou nos escondía cosas.

Solange no bromeaba.

— ¿Ha desfilado alguna vez?

— No.

— ¿Sabe caminar?

Louise pensó en todos los años pasados entrando en bancos, despachos, encuentros donde debía demostrar que tenía derecho a estar allí.

— Sí.

— No como comerciante. Como aparición.

Louise sostuvo su mirada.

— Puedo hacerlo.

Solange permaneció inmóvil un segundo.

Luego dijo:

— Vístanla.

Todo basculó.

La arrastraron a una pequeña sala lateral. Camille entró con ella, Baptiste con el vestido. Noé se quedó fuera repitiendo que iba a rezar a todas las divinidades textiles.

— Rápido, dijo Camille. Pero no de cualquier manera.

Louise se quitó la chaqueta, la camisa, el pantalón. El personaje de Louis cayó pieza por pieza sobre una silla. Permaneció de pie, casi desnuda, más tranquila de lo que habría creído.

Camille, que nunca se enternecía, la miró una fracción de segundo.

— Es usted hermosa.

Louise no respondió.

No sabía recibir la frase.

Baptiste levantó el vestido con una especie de devoción.

— Cuidado con la manga.

El vestido se deslizó sobre ella.

Primero frío. Luego vivo.

El corpiño abrazó su busto con una precisión sorprendente. La línea oblicua cayó exactamente donde debía. El panel interior rozó su pierna. La manga izquierda descubrió su hombro como si lo hubiera reconocido.

Camille retrocedió.

— Mierda.

En su boca, era un homenaje.

Baptiste tenía los ojos húmedos.

— La estaba esperando.

— Nada de poesía, dijo Camille, pero su voz había perdido dureza.

Ajustaron. Sujetaron con alfileres una última tensión. Alisaron la tela. Liberaron la nuca. Alguien entró para el maquillaje. Alguien más para el cabello.

— No demasiado, dijo Louise.

— Lo sabemos, respondió el peluquero. Usted no es una chica que pida permiso.

El cabello fue recogido, pero no severamente. Algunos mechones enmarcaron el rostro. El maquillaje ahondó la mirada, palideció la boca, alargó aún más su presencia. Cuando Louise se vio en el espejo, no pensó ni en Louise ni en Louis.

Pensó:

— Aquí estoy.

Fuera, aún la buscaban.

— ¿Dónde está Lou?

— ¿Dónde está el vestido?

— ¡El pase veintiuno es en tres minutos!

— ¡Solange quiere a todo el mundo en su sitio!

La puerta se abrió.

Louise salió.

El pasillo pareció callarse.

Noé se llevó una mano al corazón.

— Oh, no. Es injusto para el resto de la humanidad.

Armand Vidal, por su parte, no dijo nada. Verificó la línea, la caída, la posibilidad de caminar. Luego asintió.

Solange se acercó.

Examinó a Louise como se juzga una decisión irreversible.

— No juegue a ser modelo.

— ¿Qué debo hacer?

— Entre como si hubiera dejado de disculparse.

Louise cerró los ojos un segundo.

Jean.

París.

Corazón de telas.

Louis.

Louise.

El vestido.

Abrió los ojos.

— De acuerdo.

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La música cambió para el pase veintiuno.

Primero una nota baja, casi imperceptible. Luego una pulsación lenta, espaciada. Como un corazón que se niega a entrar en pánico.

Louise esperaba detrás del telón.

Delante de ella, una modelo regresaba. Detrás, otra se preparaba. La luz de la sala dibujaba una línea blanca en el suelo. Había que franquearla.

De pronto sintió volver todos sus miedos: la tienda frágil, las facturas, la mirada de Jean, la brillante duplicidad de Pascal, su propia mentira, su edad, su audacia tardía, su falta de experiencia, aquel vestido que quizá nunca habría debido salir de un boceto.

Luego pensó en todas las mujeres que esperaban frente a un espejo el derecho a encontrarse hermosas.

Y entró.

El primer paso fue el más difícil.

El segundo le perteneció.

La sala ya no era un público. Se convirtió en una perspectiva. Rostros, luces, siluetas sentadas. Louise avanzó lentamente. No demasiado. Lo justo para que el vestido respirara. El panel interior aparecía en cada movimiento y luego se retiraba. El hombro descubierto no parecía ofrecido, sino conquistado. La línea de su cuerpo le daba al vestido lo que las otras modelos no habían sabido darle: una historia.

No era la más joven.

Esa era su fuerza.

No era la más neutra.

Esa era su verdad.

Llevaba el vestido como una mujer que había perdido algo, ganado otra cosa, y aún no había decidido si debía agradecerle a la vida o pedirle cuentas.

Al final de la trayectoria, se detuvo.

Un segundo.

No más.

Giró.

La tela reveló su secreto.

En el público, algo cambió. No una ovación. Todavía no. Una atención más densa. Una contención atrapada. El tipo de silencio que las prendas buscan a veces toda una vida.

Louise regresó.

Cuando desapareció detrás del telón, Noé casi la atrapó.

— Usted ha matado a todo el mundo.

— Ha caminado, corrigió Armand Vidal.

— No, dijo Baptiste. Ha sobrevivido en público.

Camille se acercó para verificar el vestido, pero sus manos temblaban un poco.

— Nada se ha movido.

Solange estaba allí.

Miraba a Louise sin sonreír.

— Eso es, dijo.

Una palabra.

Una sola.

Pero Louise comprendió.

No solo había llevado el vestido.

Lo había explicado.

Con su cuerpo.

Con su edad.

Con sus duelos.

Con aquella parte de ella que había tenido que convertirse en Louis para volver a ser Louise de otra manera.

El final del desfile se desarrolló en una fiebre casi irreal. Louise tuvo que volver a salir para el saludo final, esta vez entre las modelos. Habría querido esconderse, pero Solange lo había decidido de otro modo.

— Sale con las demás.

— No soy modelo.

— Esta noche, sí.

Los aplausos llegaron como una lluvia seca.

Louise no intentó saber para quién eran. La colección, la casa, Solange, las modelos, el vestido, la sorpresa. Poco importaba. Se mantenía de pie en aquella luz, recta, alta, elegante, visible.

Visible.

Después del saludo, los bastidores explotaron.

Se hablaba demasiado fuerte. Se reía. Se besaba. Se buscaba champán. Alguien gritó que dos compradoras querían ver « el vestido pálido ». Una periodista preguntaba quién era « aquella mujer sublime del pase veintiuno ». Noé respondió:

— Una catástrofe canadiense absolutamente necesaria.

Baptiste corrigió:

— Una revelación.

Camille lanzó:

— Una asistente. Y ahora, déjenla respirar.

Louise se refugió en la pequeña sala donde se había cambiado. Cerró la puerta detrás de ella.

Cayó el silencio.

Se miró en el espejo.

El vestido fantástico seguía allí. No había desaparecido. Se ajustaba a su aliento, a su cansancio, a su belleza. Louise llevó una mano a su hombro desnudo.

Pensó en Jean.

No en el hombre que controlaba. No en aquel que juzgaba. En aquel que, quizá, en alguna parte bajo sus certezas, había visto en ella una fuerza antes de que ella misma se atreviera a habitarla.

— Ya ves, Jean, murmuró. Alguien va a llevarlo.

Los ojos se le llenaron por fin de lágrimas.

Corrieron suavemente, sin deshacerle el rostro.

Esta vez, no lloraba de desaliento.

Lloraba porque acababa de comprender que una mujer puede perderse bajo un nombre, bajo un papel, bajo un duelo, bajo una tienda, bajo la mirada de los hombres, y aun así salir de una habitación vestida con su propia audacia.

Llamaron a la puerta.

— ¿Lou? preguntó Solange detrás de la puerta.

Louise se secó las mejillas.

— Sí.

— Las compradoras quieren verla.

Louise miró una última vez el espejo.

Louis había desaparecido.

Louise también, quizá.

En su lugar había una mujer que ya no necesitaba pedir perdón antes de entrar.

Abrió la puerta.

FIN DEL CAPÍTULO VI