طلبت لويز بضعة أيام إجازة من دار فالومبر.

كانت تتوقع أن تضطر إلى الشرح طويلاً، وأن تبرر رحيلها، وأن تطمئن سولانج وأرمان وكاميل ونوي وباتيست، كما لو أن باريس قد تنهار لأنها تعود إلى مونتريال لتدفن رجلاً لم تعد تعرف حتى كيف تحبه.

لكن سولانج أرفاي لم تطرح عليها إلا سؤالاً واحداً.

— هل ستعودين؟

ترددت لويز.

ليس لأنها لا تريد العودة. على العكس. كانت تخشى أن تجيب بسرعة أكثر من اللازم.

— نعم، قالت أخيراً. أظن ذلك.

— لا تظني. عودي.

كانت تلك طريقتها في منحها حناناً.

مدّ أرمان فيدال إليها ظرفاً يحتوي على رسوم مطوية.

— للطائرة. ستصححينها إن لم تنامي.

— لديك رقة نادرة، يا سيد فيدال.

— أعرف. يلومونني عليها.

قبّلها نوي على الخدين بكثافة درامية.

— لا تدعي أحداً يعيدك إلى صندوق مونتريالي. حتى لو كان صندوقاً جميلاً.

ووضع باتيست في يدها مربعاً صغيراً من قماش شاحب.

— قطعة من الفستان الرائع. كي تتذكري أن لو موجودة.

أما كاميل، التي لا تتأثر بلا فائدة، فاكتفت بتعديل ياقة معطف لويز.

— الجنازات تتعب أقل حين يرتدي المرء ملابسه باستقامة.

ابتسمت لويز.

— هذه تكاد تكون حكمة.

— لا. إنها تعليمات.

غادرت في اليوم التالي.

في الطائرة، نامت قليلاً. ومن خلال النافذة، بدت لها الغيوم مصنوعة من القماش نفسه الذي صُنع منه الفستان الرائع: مادة خفيفة، يكاد يستحيل خياطتها، لكنها قادرة على حمل الظلال.

فكرت في جان شوفيه.

ليس فقط في موته.

بل في طريقته في دخول غرفة كما لو أن الأثاث مدين له بالمساحة. في ضحكته القصيرة. في صمته المحسوب. في ماله. في عتابه. في يديه اللتين كانتا توقعان الشيكات بعاطفة أقل مما يوقع به آخرون بطاقة عيد ميلاد. في مجاملاته النادرة، التي كانت أحياناً خرقاء إلى حد أنها تشبه الأوامر.

كان جان عائقاً، وسنداً، وتهديداً، وأماناً. رجل سلطة. رجل خوف. رجل أراد أن يحميها بامتلاكها.

أما وهو ميت، فقد صار الحكم عليه أصعب.

وكان ذلك مزعجاً جداً.

________________________________________

في مونتريال، بدا الهواء أكثر خشونة.

كان لباريس رماديات أنيقة؛ أما مونتريال فكانت لها رماديات صريحة، أكثر رطوبة وأقل تهذيباً. عادت لويز مباشرة إلى بيتها، وضعت حقيبتها، أخذت حماماً، بدلت ملابسها، ثم ذهبت إلى قلب الأقمشة.

كان المتجر مفتوحاً.

أثّرت فيها هذه الحقيقة البسيطة أكثر مما توقعت.

كانت الواجهة قد أُعيد ترتيبها. لم يعد الفستان الأحمر وحده. حوله، رتبت ماري-سولاي أقمشة داكنة، وأوشحة، وسترة عاجية، ولافتة مكتوبة بخط اليد:

لا تحتاج المرأة دائماً إلى مناسبة كي تكون جميلة.

بقيت لويز في الخارج بضع ثوان.

— هذا ليس من كتابتي، قالت.

خلفها، أجاب صوت:

— لا. لكنه كان يمكن أن يكون.

استدارت. كانت ماري-سولاي واقفة هناك، ملفوفة في معطف بنفسجي، عيناها متعبتان لكنهما لامعتان.

عانقتها لويز.

ثم خرجت إلودي من المتجر وكادت ترتمي في ذراعيها. وظهرت كلير ومعها قهوتان. حتى العجوز صاحب محل التنظيف المجاور أطل برأسه من بابه ليقول:

— لقد عادت الباريسية!

كان المتجر قد صمد.

ليس فقط صمد. بل عاش.

لم تنفجر المبيعات، لكن الموظفات تعلمن أن يقررن من دون أن يرتجفن. باعت إلودي أفضل مما كانت تظن أنه ممكن. وطورت كلير طريقة غريبة تقوم على سؤال الزبونات عما يردن إخفاءه، ثم تجعلهن يجربن العكس تماماً. وكانت ماري-سولاي تأتي كل يوم، رسمياً من أجل « مراقبة الذبذبات »، وعملياً لمنع باسكال باسكال من استعمار الجو.

— وباسكال؟ سألت لويز.

أحدث الاسم برودة صغيرة.

خفضت إلودي عينيها.

أخذت كلير رشفة من القهوة.

وأجابت ماري-سولاي:

— لم يأتِ اليوم.

— هل يعرف أنني أعود؟

— غالباً.

— كيف كان بعد موت جان؟

— هادئاً أكثر من اللازم.

قطبت لويز حاجبيها.

— هادئاً أكثر من اللازم؟

— نعم. قال إن بعض الرجال لا يموتون، بل ينسحبون من الخشبة كي يحكموا على الفصل الأخير بشكل أفضل.

— هذا باسكالي جداً.

— ثم اختفى.

— منذ متى؟

— منذ مساء أمس.

نظرت لويز إلى الطابق فوق المتجر.

— أغراضه؟

— ما زالت هناك، على ما أظن. لكنه لم يُرِ طرف وشاحه.

كان ينبغي لهذا الغياب أن يريحها.

لكنه أقلقها.

كان باسكال باسكال مخادعاً، ومغروراً، وملاطفاً، وخطراً بطريقته. لكنه كان يحب المشاهد أكثر من أن يفوّت عودة، أو جنازة، أو أزمة. غيابه لم يكن فراغاً. كان جملة مقطوعة.

— سنرى لاحقاً، قالت لويز.

دخلت المتجر.

استقبلتها رائحة الأقمشة كبيت.

________________________________________

أقيمت جنازة جان شوفيه في صباح اليوم التالي.

كان عدد الحاضرين مضبوطاً بصرامة. لم يفاجئ ذلك أحداً. حتى ميتاً، بدا جان كأنه لا يريد أن يسمح لأي كان بدخول غرفة يحتل فيها المركز.

جرت المراسم في كنيسة صغيرة رصينة، شبه باردة. زهور بيضاء. خشب داكن. صمت مناسب. بعض الرجال ببدلات باهظة. امرأتان لم تكن لويز تعرفهما، أنيقتان بلا حزن ظاهر. ويليام لي، شريك جان في الأعمال، جالساً في الصف الأول، بوجه مغلق. والموثق، الأستاذ دولوناي، متحفظاً، منحنياً قليلاً، حاضراً بالفعل كفقرة قانونية وسط الصلوات.

كانت لويز مدعوة.

ولم تكن وحدها.

رافقتها إلودي وكلير وماري-سولاي. تمركزن قربها من غير أن يطلبن شيئاً، مشكلات حول حزنها غير المؤكد جداراً صغيراً من الوفاء. كان هناك شيء أصلب من عائلة رسمية.

— هل نحن في غير مكاننا؟ همست إلودي قبل الدخول.

— لا، أجابت لويز. أنتن بالضبط في مكانكن.

لم يكن باسكال هناك.

لاحظت لويز ذلك فوراً.

بحثت عنه من دون أن تريد البحث عنه، تتفحص القبعات، والمعاطف، والملامح الجانبية. لا شيء. لا ظل شاعري في زاوية. لا نظرة ساخرة خلف عمود. لا حضور مسرحي مستعد لتحويل موت جان إلى ديكور لجمله الخاصة.

كان هذا الغياب يلقي ظلاً مختلفاً.

كانت المراسم قصيرة.

تحدث كاهن عن المسؤولية، والكرم، وعمل رجل ترك أثراً في وسطه. كانت لويز تصغي بصمت، عاجزة عن ربط هذه الكلمات تماماً بجان. الكرم؟ نعم، أحياناً. المسؤولية؟ بلا شك. لكن لم يتحدث أحد عن سيطرته، ولا عن كبريائه، ولا عن تلك الطريقة في العطاء التي كانت تبقي يداً على ما يُعطى.

لم تغضب منه.

فالجنازات ليست مصنوعة لقول الحقيقة كاملة. بل فقط كي يتمكن الأحياء من احتمال الاستمرار.

في المقبرة، كان الريح قاطعاً.

هبط النعش ببطء في الحفرة. في تلك اللحظة، شعرت لويز بأن شيئاً يُغلق. ليس حزنها. ولا قصتها مع جان. شيء أكثر إدارياً وأكثر عمقاً. باب لا تملك مفتاحه أُقفل للتو من الجهة الأخرى.

كانت إلودي تبكي قليلاً.

وكانت كلير عاقدة ذراعيها.

وكانت ماري-سولاي تنظر إلى الحفرة كما لو أنها تحاول قراءة رسالة فيها.

اقترب ويليام لي من لويز بعد الكلمات الأخيرة.

— السيدة لانغ.

— السيد لي.

— كان جان يقدّرك كثيراً.

ثبتت لويز نظرها فيه.

— كانت لديه طريقة خاصة في التعبير عن ذلك.

— نعم. كان خاصاً.

— هذه كلمة حذرة.

بدا ويليام لي كأنه كاد يبتسم، لكنه منع نفسه.

— ستتلقين غالباً اتصالات خلال الأيام المقبلة.

— بخصوص ماذا؟

— بعض الترتيبات.

— يمكنك أن تكون أكثر وضوحاً.

نظر حوله.

— ليس هنا.

وقبل أن تستطيع الإصرار، اقترب شاب يرتدي معطفاً أسود. لم يبدُ أنه ينتمي إلى الجنازة. مستعجل أكثر من اللازم. مستقيم أكثر من اللازم. حي أكثر من اللازم.

— السيدة لويز لانغ؟

— نعم.

مد إليها ظرفاً بلون كريمي، سميكاً، يحمل اسمها مكتوباً بخط اليد.

— من طرف الأستاذ دولوناي.

أخذت لويز الظرف.

— شكراً.

انحنى الرسول قليلاً وغادر.

مالت ماري-سولاي نحوها.

— ما هذا؟

فتحت لويز الظرف.

في الداخل، بطاقة قصيرة.

سيدتي،

وفقاً لتعليمات المرحوم السيد جان شوفيه، يُرجى حضورك إلى مكتبي اليوم نفسه، في الساعة الثانية والنصف بعد الظهر، لقراءة بعض الترتيبات الوصية التي تخصك.

وتفضلوا، سيدتي، بقبول فائق الاحترام.

الأستاذ أوغستان دولوناي، موثق

أعادت لويز القراءة مرتين.

— اليوم؟ سألت كلير.

— نعم.

شحب وجه إلودي.

— ترتيبات وصية… هذا يعني أنه ترك لك شيئاً؟

طوت لويز البطاقة.

— غالباً ديناً أخلاقياً.

لم تبتسم ماري-سولاي.

— ستذهبين.

— نعم.

— سنأتي معك.

— لا.

— لويز.

— لا، ماري. ليس هذه المرة.

نظرت إلى النعش في قاع الحفرة.

— تحدث جان معي على انفراد بما يكفي وهو حي. أستطيع أن أستمع إليه مرة أخيرة بهذه الطريقة.

________________________________________

كان مكتب الأستاذ دولوناي يقع في مبنى قديم وسط المدينة، مع قاعة انتظار صامتة أكثر من اللازم وكراسٍ بدت كأنها سمعت أخباراً سيئة كثيرة.

وصلت لويز قبل الموعد بعشر دقائق.

كانت ترتدي فستاناً أسود بسيطاً، ومعطفاً طويلاً، وفي جيبها قطعة القماش الصغيرة من الفستان الرائع التي أعطاها إياها باتيست. كانت تمرر أصابعها عليها كلما شعرت بأن أنفاسها تختل.

جاء الأستاذ دولوناي بنفسه ليصطحبها.

— السيدة لانغ.

— أستاذ.

أدخلها إلى مكتب بدا فيه كل شيء مرتباً منذ قرن. خشب، وكتب مجلدة، ومصباح أخضر، وملفات مصطفة. كان ويليام لي حاضراً بالفعل، جالساً قرب النافذة. لم يعجبها ذلك.

— أنت هنا أيضاً؟

— نعم، أجاب. بطلب من جان.

أشار الموثق إلى كرسي.

— تفضلي.

جلست لويز.

— أعترف أنني لا أفهم جيداً سبب وجودي.

ضم الأستاذ دولوناي يديه.

— كان السيد شوفيه قد توقع أنك ستقولين ذلك.

شعرت لويز بتهيّج يعبر صدرها.

— حتى ميتاً، يصححني.

ارتسمت على وجه الموثق ابتسامة خفيفة جداً.

— كان السيد شوفيه قد راجع وصيته منذ نحو ستة أشهر. كان في كامل وعيه. وقد صودقت الوثائق ووُقعت وسُجلت وفق الأصول.

— جيد جداً. لكن ما علاقتي بهذا؟

خفض ويليام لي عينيه.

فتح الأستاذ دولوناي ملفاً.

— سيدتي لانغ، عيّنك جان شوفيه وريثته العامة.

بقيت لويز ساكنة.

— عفواً؟

— ترثين مجموع ممتلكاته الشخصية، ومساهماته التجارية، وأصوله المالية والعقارية والمنقولة، باستثناء بعض الوصايا الخاصة المنصوص عليها مسبقاً.

بدت الغرفة كأنها تبتعد.

— لا.

— أفهم أن الخبر كبير.

— لا، كررت لويز. لا بد أن هناك خطأ.

— لا يوجد خطأ.

— جان لم يكن ليفعل أبداً…

توقفت.

لأنها في الحقيقة لم تكن تعرف.

كان جان يستطيع ذلك.

كان جان قادراً على إيماءات هائلة، بشرط أن تبقى تحت سيطرته. أن يورث ثروة بعد موته: كانت هذه أيضاً طريقة للبقاء في الغرفة.

— كل ثروته؟ سألت.

— نعم.

— أعماله؟

— أيضاً.

— عقاراته؟

— نعم.

— استثماراته؟

— نعم.

— حصصه في الشركات؟

— نعم.

صار تنفس لويز قصيراً.

— لا أستطيع.

تدخل ويليام لي بهدوء.

— تستطيعين قانونياً.

— لا أتكلم عن القانون.

مد الأستاذ دولوناي إليها كأس ماء.

أخذته، لكن يدها كانت ترتجف إلى حد أن الماء تماوج.

— لماذا؟ سألت.

أخرج الموثق ظرفاً ثانياً.

— ترك السيد شوفيه رسالة تُسلَّم إليك بعد الإعلان الرئيسي.

حدقت لويز في الظرف.

— اقرأها.

— تفضلين أن…

— اقرأها.

فتح الأستاذ دولوناي الظرف وقرأ.

« لويز،

إذا سمعتِ هذه الرسالة بصوت دولوناي، فهذا يعني أنني ميت، وهذا يزعجني مسبقاً. أكره ترك الأمور غير مكتملة.

ستظنين أنني أورثك كل شيء بدافع الذنب. سيكون ذلك مديحاً لك وتبسيطاً مفرطاً لي. أنا أورثك كل شيء لأنك الشخص الوحيد من حولي الذي ما زال يملك الشجاعة لخلق شيء لا يكون نافعاً فقط.

قضيت حياتي أبني، وأشتري، وأحمي، وأسيطر. أنت محقة: كثيراً ما خلطت بين المساعدة والامتلاك. لن أطلب منك الصفح. لم أكن قط موهوباً في التواضع، وسيكون من السخف أن أبدأ في رسالة بعد الموت.

لكنني أعرف كيف أتعرف إلى القوة حين أراها.

لقد كنتِ تخافين النجاح أكثر مما تخافين الفشل. أردت أن أدفعك. وقد سحقتك أحياناً. ومع ذلك خرجتِ من الأمر.

اصنعي من مالي شيئاً لم أكن لأعرف كيف أصنعه.

وفوق كل شيء، لا تدعي أحداً يقنعك بأنك مدينة لي بحياتك. أنا ميت. وهذا عملي جداً: لم أعد أستطيع أن أطالبك بفوائد.

جان »

دام الصمت طويلاً.

كانت عينا لويز ثابتتين على سطح المكتب. شعرت بأن الدم يغادر وجهها.

— السيدة لانغ؟ سأل الموثق.

حاولت أن تجيب، لكن الغرفة مالت قليلاً.

نهض ويليام لي.

— ستسقط.

— لا، همست لويز.

لكن جسدها لم يعد يصغي.

دار الموثق بسرعة حول المكتب. وأسند ويليام لي كتفها. جعلوها تخفض رأسها. فُتحت نافذة. دخل الهواء البارد.

لم تفقد لويز وعيها تماماً. بقيت على الحافة، في ذلك المكان الغريب حيث تبدو الأصوات آتية من تحت الماء.

كل ثروة جان.

كل أعماله.

كل شيء.

القوة التي كانت ترهبها انتقلت للتو إلى يد أخرى.

وكانت هذه اليد يدها.

________________________________________

في الأيام التي تلت، اكتشفت لويز أن المال لا يأتي كمطر من ذهب.

بل يأتي كق avalanche من الوثائق.

حسابات. شركات. عقارات. استثمارات. عقود. تأمينات. توكيلات. ضرائب. توقيعات. اجتماعات. مستشارون. قوائم جرد. مسؤوليات.

لم يترك جان شوفيه ثروة.

لقد ترك إمبراطورية.

ليست الأكبر. وليست إمبراطورية رواية. لكنها واسعة بما يكفي لتحول حياة لويز إلى ما يتجاوز المعقول.

رافقها ويليام لي في الخطوات الأولى بكفاءة طمأنتها وتحفظ فاجأها.

— هل كنت تعرف؟ سألته يوماً.

— جزءاً من الأمر.

— منذ متى؟

— منذ بضعة أشهر.

— ولم تقل شيئاً.

— كان جان ليلاحقني قضائياً من العالم الآخر غالباً.

— هل تمزح؟

— أحاول. هذا جديد بالنسبة إلي.

لم تكن لويز تعرف بعد إن كانت تثق به. لكنه كان يعرف الملفات. وفوق كل شيء، لم يكن يحاول أن يتكلم مكانها.

كانت قلب الأقمشة أول ما أُنقذ.

ليس بدافع الكبرياء.

بل بدافع الامتنان.

دفعت لويز الديون. أعادت شراء هوامش الائتمان. سددت للموردين. أصلحت الواجهة. بدلت الإضاءة. وفتحت صندوقاً لإنشاء أول مجموعة صغيرة خاصة بالمتجر.

ثم جمعت إلودي وكلير وماري-سولاي في خلفية المتجر.

على الطاولة، ثلاثة ظروف.

نظرت إلودي إلى ظرفها كما لو أنها تخشى خبراً سيئاً.

— ما هذا؟

— هدية، قالت لويز.

— لا نحب هذه الكلمة حين تأتي من صاحبة العمل، أعلنت كلير.

— إذن لنسميها برهاناً.

ماري-سولاي، التي كانت قد فهمت بالفعل، بقيت صامتة.

— لقد أبقيتن المتجر مفتوحاً حين غادرت، تابعت لويز. ودعمتنني حتى قبل أن تعرفن إن كنت أستحق الدعم. منحتنني وقتاً. ومنحتنني هواءً. لذلك أمنحكن ما يسمح لكن بالتنفس قليلاً بدوركن.

فتحت إلودي ظرفها ووضعت فوراً يدها على فمها.

— سيدتي لانغ…

— لويز.

— لا أستطيع قبول هذا.

— تستطيعين.

فتحت كلير ظرفها وشتمت بصوت منخفض.

— هذا كثير.

— لا.

— بلى.

— إذن تظاهري بأنه أقل.

لم تنظر ماري-سولاي حتى إلى المبلغ فوراً.

حدقت في لويز.

— انتبهي.

— إلى ماذا؟

— إلى رغبتك في إصلاح العالم لأنك ورثتِ رجلاً معقداً.

تلقت لويز الضربة.

— ليس هذا ما أفعله.

— قليلاً.

— ربما.

— إذن افعليه جيداً.

ضحكن كلهن، لكن لويز شعرت في ذلك الضحك بتحالف جديد.

منحت أيضاً مكافآت للموظفات الأخريات. وسوت الرواتب المتأخرة. وأنشأت صندوق طوارئ لمن تحتاج إليه منهن. لم تكن تريد أن تصبح محسنة مسرحية. كانت تريد ببساطة ألا يرتجف أحد من حولها أمام فاتورة كما ارتجفت هي.

أما باسكال باسكال، فظل لا يُعثر عليه.

كانت أغراضه ما تزال فوق المتجر.

كتبه، وقمصانه، ومعطفه القديم، وبعض دفاتره.

لكنه كان قد اختفى.

— سيعود حين يشعر أن المشهد تغير، قالت ماري-سولاي.

لم تجب لويز.

كانت تعرف أن ماري على حق.

________________________________________

انتشر الخبر سريعاً في مونتريال.

لويز لانغ، وريثة جان شوفيه.

قال بعضهم: عشيقته. وقال آخرون: محميته. وقال آخرون: متلاعبة محظوظة. وتحدث بعضهم، بأكثر خبثاً، عن مكافأة بعد الموت. تعلمت لويز سريعاً أن المال يجذب التفسيرات كما تجذب المصابيح الحشرات.

قررت ألا ترد.

كان لديها ما هو أفضل لتفعله.

عادت إلى باريس بعد ثلاثة أسابيع.

في دار فالومبر، كانت سولانج أرفاي تنتظرها في مكتبها.

— يبدو أنك صرت غنية.

— الأخبار تعبر الأطلسي بسرعة.

— المال يسافر دائماً أسرع من الموهبة.

— هذا مشجع.

أشارت سولانج إلى كرسي.

— ماذا تريدين؟

ابتسمت لويز.

— أنت لا تضيعين الوقت.

— أبداً عن قصد.

وضعت لويز ملفاً على المكتب.

— أريد أن أستثمر في دار فالومبر.

لم تلمس سولانج الملف.

— لماذا؟

— لأن هذه الدار منحتني مكاناً حين كنت بحاجة إليه.

— سبب سيئ.

— لأنني أؤمن بعملكم.

— أفضل، لكنه غير كافٍ.

— لأنني أريد أن تملك فالومبر الوسائل للمخاطرة من دون أن تصير عبدة للمشترين الحذرين.

بقيت سولانج ساكنة.

— تابعي.

— لا أريد شراء دارك. ولا أريد التحكم بها. ولا أريد تحويل عروضكم إلى لعبة مليارديرة. أريد أن أستثمر في المشغل، والمواد، والحرفيين، والمبدعين الشباب. وأريد رابطاً بين فالومبر وقلب الأقمشة. لا نسخة. جسراً.

— جسراً؟

— باريس ومونتريال. الخياطة الراقية والنساء الحقيقيات. الحلم والاستعمال. لا أعرف بعد تماماً كيف. لكنني أريد أن يوجد هذا.

فتحت سولانج الملف أخيراً.

قرأت ببطء.

— تقترحين مبلغاً كبيراً.

— كان لدى جان الكثير.

— وقررتِ إنفاقه بسرعة؟

— لا. قررت أن أجعله يدور.

رفعت سولانج عينيها.

— لقد تغيرتِ.

— نعم.

— بسبب المال؟

فكرت لويز.

— لا. المال أزال عني فقط بعض الأعذار.

بدا أن سولانج أعجبتها الإجابة.

— سأدرس هذا الاقتراح.

— بالطبع.

— وإذا قبلت، أنبهك: لن أسمح لك بخلط الرعاية بالتدخل العاطفي.

— أتوقع ذلك.

— لن ترسمي فستاناً لمجرد أنك تمولين مشغلاً.

— سأرسم فستاناً إذا كان جيداً.

— وإذا كان سيئاً؟

— ستقولين لي.

— بكل سرور.

ابتسمت لويز.

— لهذا عدت.

________________________________________

كان الشراء الأخير هو الأبعد عن التوقع.

مزرعة خيول.

أضحكتها الكلمة أول مرة نطق بها ويليام لي.

— مزرعة خيول؟

— ملكية ريفية مع مراعي وإسطبلات ومبانٍ ملحقة.

— إذن مزرعة خيول.

— إذا أردتِ.

— لم أمتلك حصاناً قط.

— بالضبط. وهذه تمتلك خيولاً بالفعل.

شرح لها الملف. ملكية معروضة للبيع، على بعد بضع ساعات من مونتريال. مزرعة تربية قديمة أُديرت بشكل سيئ. عدة خيول مسنة، أو مصابة، أو حُكم عليها بأنها غير منتجة، كانت مهددة بأن تُباع للمسلخ إذا لم يستحوذ أحد على المكان كله بسرعة.

كانت لويز تصغي.

في البداية باهتمام.

ثم بعاطفة فاجأتها.

— سيتم ذبحها؟

— بعضها، نعم.

— لأنها لم تعد تدر ربحاً؟

— يحدث ذلك كثيراً.

فكرت في الفساتين التي لا تُرتدى لأنها جريئة أكثر من اللازم. وفي النساء اللواتي يقال إنهن أكبر من أن يكنّ جميلات. وفي المواهب التي تُبعد لأنها لا تدخل في الإطار الصحيح. وفي جان، الذي حوّل الكائنات إلى استثمارات. وفي نفسها، التي كادت تبيع نفسها للحذر.

— اشترِها، قالت.

رمش ويليام لي.

— هل تريدين زيارتها أولاً؟

— نعم. لكن اشترِها.

— سيكون من الحكمة أن…

— سيد لي، لقد كنت عاقلة مع أشياء كثيرة جداً. ليس مع هذه.

بعد أيام قليلة، زارت الملكية.

كان الجو بارداً. السماء واسعة. والأرض، التي ما زالت قاسية، تحمل آثار حوافر وتعب. كانت الإسطبلات بحاجة إلى إصلاحات. والأسوار أيضاً. والبيت الرئيسي كان كبيراً وبسيطاً وحزيناً قليلاً.

ثم رأت الخيول.

كان بعضها رائعاً رغم العمر. وبعضها نحيفاً، عصبياً، متوجساً. كان حصان بني كبير يعرج قليلاً. وكانت فرس رمادية تبقي رأسها منخفضاً. وثبت حصان أسود عجوز نظره عليها طويلاً بعين عميقة إلى حد أن لويز شعرت بحلقها ينقبض.

تحدث المالك عن القيمة، والعائد، وتكاليف الرعاية.

لم تعد لويز تسمع تقريباً.

اقتربت برفق من الفرس الرمادية. لم تتحرك. مدت لويز يدها، من دون أن تلمس أولاً. انتظرت.

وفي النهاية، نفخت الفرس على أصابعها.

ذلك النفس الدافئ حسم كل شيء.

— ستبقى هنا، قالت لويز.

خلفها، دوّن ويليام لي ملاحظة.

— كلها؟

— كلها.

— حتى التي لم تعد صالحة للركوب؟

استدارت لويز نحوه.

— خصوصاً تلك.

صارت المزرعة سريعاً ملجأ.

استعانت بطبيبة بيطرية، وبعاملين للإسطبل، وبامرأة متخصصة في إعادة تأهيل الخيول التي أسيئت معاملتها. أصلحت الأسوار، ووسعت بعض الحظائر، وحسنت المآوي. رفضت أن يتحول المكان إلى جاذبية اجتماعية. لن يكون نزوة ريفية لوريثة. سيكون مكان راحة.

سمّته مروج الفرصة الثانية.

وجدت ماري-سولاي الاسم مباشراً أكثر من اللازم.

— يبدو كأنه كتيب دعائي.

أجابت لويز:

— لا بأس. الخيول لا تقرأ الاستعارات.

________________________________________

في إحدى الأمسيات، واقفة قرب السياج، كانت لويز تراقب الحصان الأسود العجوز يمشي ببطء في المرج.

لم يعد يخدم أي غرض، بحسب المعايير القديمة.

لذلك صار حراً أخيراً في أن يوجد.

فكرت في جان.

وفي ما كان سيقوله.

غالباً:

— هذا ليس مربحاً.

ثم ربما، بعد صمت:

— لكنه لك.

ابتسمت لويز.

لقد منحت مالاً للواتي دعمنها. وأنقذت متجرها. ومدت يدها إلى فالومبر. واشترت ملجأ لخيول كانت موعودة بنهاية لا تليق بها.

للمرة الأولى منذ زمن طويل، لم تبدُ لها ثروتها هائلة فقط.

بدت لها موجهة.

في البعيد، صهل حصان. ورد عليه آخر.

مرّ الريح فوق المروج.

أدخلت لويز يدها في جيبها، ووجدت قطعة قماش الفستان الرائع.

ضغطت عليها بلطف.

كان جان شوفيه قد ترك لها إمبراطورية.

وكانت هي تبدأ بصنع عالم منها.

النهاية