وصلت لويز لانغ أمام 4357 سان دوني قبل خوفها الخاص باثنتي عشرة دقيقة.

بقيت لحظة جامدة على الرصيف، وحزمة مفاتيحها في يدها اليمنى، وحقيبتها ملاصقة لوركها، ومفكرتها محشورة تحت ذراعها. لم يكن الشارع قد استيقظ تماماً بعد. كانت بعض السيارات تمر بذلك التراخي الخاص بصباحات الأحد، وكانت الواجهات المجاورة تعكس ضوءاً شاحباً، وكان أوائل المارة في الحي يبدون كأنهم يبحثون في الهواء عن سبب كي يبطئوا.

أمامها، كانت واجهة المتجر تلمع ببريق جديد.

قلب الأقمشة

كانت الحروف الذهبية، التي طلاها في اليوم السابق حرفي دقيق وكثير الكلام قليلاً، تبدو كأنها ما زالت مترددة بين لافتة تجارية وتصريح حب. لطالما شكت لويز في الاسم. أهو شديد الرقة؟ ساذج أكثر من اللازم؟ أنثوي أكثر من اللازم؟ سهل السخرية لمن لا يرى في الثوب إلا ثمناً، وهامش ربح، وفرصة للظهور؟

ثم، في صباح ما، توقفت عن الشك.

قلب الأقمشة.

كان هذا هو بالضبط. القلب، لأنها أرادت أن تبيع شيئاً آخر غير الملابس الجاهزة. والقماش، لأن في المادة ذاكرة لا يشك بها الناس المستعجلون. فالفساتين تحتفظ بشيء من النساء اللواتي يرتدينها. والسترات تأخذ هيئة الرجال الذين يقوّمونها على أجسادهم. والأوشحة تعرف أسرار الأعناق. وحتى بطانة بسيطة يمكن أن تصير اعترافاً.

ابتسمت لويز.

— حسناً. لنبدأ.

أدخلت المفتاح في القفل ببطء يقظ يشبه بطء من يحاول فتح خزنة. في ذهنها، كان هذا الفعل يحتوي أكثر من مجرد حركة ميكانيكية. لم تكن تفتح باباً فقط. كانت تدخل نسخة ممكنة من نفسها.

دار المفتاح.

كان صوت النقرة واضحاً.

لقد قُبلت كلمة السر.

في الداخل، كان كل شيء جاهزاً. أو يكاد.

كانت الحوامل في أماكنها بأناقة استراتيجية. الفساتين الطويلة، المصنفة بحسب الدرجات اللونية، كانت تنسدل كالشلالات الصامتة. والسترات القصيرة، الأكثر جرأة، كانت تنتظر على علاقات من خشب فاتح. أما القمصان النسائية فكانت مرتبة بحسب عائلات المزاج: رصينة، خفيفة، جريئة، مهنية، خطيرة. كانت لويز تحب هذا التصنيف السري. لن يراه أحد أبداً في الجرد، لكنه كان يسمح لها بأن تفكر في متجرها كأنه مسرح.

قرب الواجهة، كانت ثلاث دمى عرض ترتدي بالفعل القطع التي اختارتها للافتتاح.

الأولى، الملتفتة قليلاً نحو الشارع، كانت ترتدي طقماً بلون كريمي، رصيناً وشبه أرستقراطي. والثانية، ذات المظهر الأحدث سناً، كانت ترتدي فستاناً أزرق ليلياً تبدو قصته كأنها رُسمت لامرأة تقرر ألا تعتذر بعد الآن عن وجودها. أما الثالثة، الموضوعة إلى الخلف قليلاً، فكانت ترتدي فستاناً أحمر بأكمام منسابة.

اقتربت لويز من الدمية الأخيرة.

— أنتِ، ستخيفين الخجولات، همست. وهذا ممتاز.

صححت خط كم. وأعادت تثبيت دبوس. وتراجعت خطوة.

لا. ليس تماماً.

عادت. نقلت الدمية بضعة سنتيمترات نحو الضوء. هذه المرة، أمسك الفستان بشمس الصباح واستعملها كشريكة.

— هكذا.

لم تؤمن قط بالأشياء التي تنجح بالمصادفة. كانت تؤمن بالعمل. بالقوائم. بالحسابات. بالموردين الذين يُعاد الاتصال بهم ثلاث مرات. بالميزانيات التي تُفحص حتى الإنهاك. بالتفاصيل التي لا يلاحظها أحد، لكنها تمنع الكوارث من الحدوث.

في التاسعة والثلاثين، كانت لويز تملك عقل امرأة أعمال وعين فنانة. الأول يسمح لها بالبقاء. والثاني يمنعها من خيانة نفسها تماماً.

على المنضدة، كانت مفكرتها مفتوحة على صفحة اليوم.

الافتتاح الرسمي — 10 صباحاً

وتحت ذلك، وضعت قائمة:

الزهور أمام الواجهة.

حامل الأوشحة.

القهوة / الأكواب / المناديل.

فحص الصندوق.

الاتصال بالمورد رقم 2.

استلام الصناديق.

عدم الهلع.

عدم قتل جان.

أعادت قراءة السطر الأخير وابتسمت رغم نفسها.

كان جان شوفيه يفترض أن يصل قبل العاشرة. لقد وعد. غير أن وعود جان كانت تمتلك صفة خاصة: تكون صلبة ما دامت تخدم مصالحه الفورية.

قبل ثمانية أشهر، كان هو من وجد لها رأس المال اللازم لبدء قلب الأقمشة. وقد قدم الأمر كفعل حب، أو بالأحرى كفعل ثقة. مع جان، كانت الكلمتان قابلتين للتبادل حين يريد أن يُقبَّل.

لم تكن لويز مخدوعة.

كانت تعرف أنه يؤمن بالمتجر خصوصاً لأنه يؤمن بها كأصل قابل للربح. كثيراً ما ساعدته على الخروج من مآزق مالية، وعلى رصد الثغرات، وتقييم المخاطر، وإنقاذ المظاهر. كان جان يعجب بذكائها حين يخدم أعماله. وكان يجدها أقل جاذبية حين يخدم حريتها.

رن الهاتف.

انتفضت لويز.

— قلب الأقمشة، صباح الخير.

شعرت بمتعة شبه طفولية وهي تنطق الاسم.

— لويز؟ أنا.

كان صوت جان يحمل تلك الثقة الدسمة لدى الرجال الذين يسامحون أنفسهم قبل أن يخطئوا حتى.

— صباح الخير، جان.

— أنتِ في المتجر بالفعل؟

— بالطبع. إنه يوم الافتتاح.

— نعم، نعم، أعرف. بالضبط. سأتأخر قليلاً.

أغمضت لويز عينيها.

— كم؟

— ليس كثيراً. ربما ساعة.

— جان.

— لا أستطيع أن أفعل غير ذلك. وليام لي اتصل بي مجدداً. هناك وثيقة يجب مراجعتها. توقيع محتمل. تفهمين، الأمر مهم.

— أهم من افتتاح متجري؟

تلا ذلك صمت قصير. كان جان يكره الأسئلة التي تتطلب جواباً صادقاً.

— لا تبدئي اليوم هكذا، لويز. لقد ساعدتكِ، أليس كذلك؟ أنا معكِ.

— من بعيد.

— سأكون هناك. ثم إنكِ لا تحتاجين إليّ لبيع الفساتين. أنتِ مثالية في هذا الدور.

هذا الدور.

نظرت لويز إلى حواملها. إلى فساتينها. إلى واجهتها. إلى صندوقها الجديد. إلى بطاقاتها المكتوبة بخط اليد.

— هذا ليس دوراً، جان.

— لا تكوني حساسة. تعرفين ما أقصد.

كانت تعرف جيداً. وتلك كانت المشكلة.

— لدي موردون قد يصلون في أي لحظة. صناديق ثقيلة. الكثير من الصناديق.

— اطلبي من أحد أن يساعدكِ.

— من؟

— صديقتكِ العرّافة.

— ماري-سولاي ليست عرّافة. إنها حدسية.

— هذا ما أقوله.

— لا. ليس هذا ما تقوله.

تنهد جان. كانت لويز تعرف هذا التنهد. معناه: «أنا أهم من هذا الفارق الدقيق.»

— سأسرع قدر الإمكان، قال. واسترخي. سيكون الأمر ناجحاً. لديكِ ذوق، ولديكِ حدس، ولديكِ دعمي.

دعمي.

شعرت في هذه الصيغة بالسلسلة الذهبية الصغيرة التي كان يحب أن يضعها حول عنقها.

— إلى اللقاء لاحقاً، جان.

أغلقت الخط قبل أن يتمكن من إضافة حنان استراتيجي.

بعد ثوان، رن جرس الباب الصغير.

استدارت لويز بسرعة.

دخلت ماري-سولاي مير إلى المتجر كما لو أنها لا تعبر باباً أبداً من دون أن تحيي أولاً أرواح الغرفة. كانت ترتدي تنورة واسعة، وشالاً فيروزياً، وعدة أساور تتصادم مع كل حركة من حركاتها. في الأربعين، كانت تمتلك شباباً غريباً، لا في الوجه، بل في طريقة استقبال الأشياء. كأن لا شيء يمكن أن يحدث لها من غير أن يتحول فوراً إلى نذير.

— شعرت بتوترك من زاوية الشارع، أعلنت.

— صباح الخير لكِ أيضاً.

فتحت ماري-سولاي ذراعيها.

وتركت لويز نفسها تقع في العناق. أفادها ذلك.

— إنه متأخر؟ سألت ماري-سولاي.

— من؟

— النسر الجميل.

— جان.

— هذا ما قلته.

ضحكت لويز. فكّت تلك الضحكة شيئاً في صدرها.

تراجعت ماري-سولاي لتنظر إلى المتجر.

تغير تعبيرها. جالت عيناها على الحوامل، والمرايا، ودمى العرض الثلاث في الواجهة، والأوشحة التي ما زالت تحتاج إلى ترتيب، والمصابيح الدافئة، والمنضدة، والجدران الفاتحة، والبطاقات الأنيقة. لم تتكلم فوراً. كان ذلك نادراً. تأثرت لويز.

— حسناً؟ سألت.

وضعت ماري-سولاي يداً على قلبها.

— إنه حي.

— حي؟

— نعم. ليس جميلاً فقط. حي. كأن الملابس تنتظر النساء اللواتي تنتمي إليهن بالفعل.

شعرت لويز بأن عينيها تترقرقان قليلاً. أدارت رأسها بحجة إعادة ترتيب علاقة.

— أنتِ تبالغين دائماً.

— أنا أوضح بطريقة أخرى.

— هل يمكنكِ أن توضحي بطريقة أخرى الأوشحة؟ إنها تقاومني.

وضعت ماري-سولاي حقيبتها خلف المنضدة.

— بكل سرور. الأوشحة ثعابين مهذبة. يجب استمالتها.

وانطلقت في العمل بجدية دينية.

قرابة عشرين دقيقة، أعدت المرأتان المتجر من غير كلام كثير. فحصت لويز الصندوق، والإيصالات، وجهاز الدفع، والأكياس التي تحمل اسم المتجر. ورتبت ماري-سولاي الأوشحة بحسب الألوان، ثم بحسب الطاقة، وهو ما قبلته لويز فقط لأن النتيجة كانت رائعة.

في التاسعة والنصف، وصلت أولى المشكلات.

لا في هيئة بشرية.

بل في هيئة صناديق.

توقفت شاحنة توصيل بعنف أمام المتجر. نزل رجلان وفتحا مؤخرة المركبة. ظهرت جبل من الكراتين.

وضعت لويز يدها على جبينها.

— هذا غير ممكن.

— ماذا؟ سألت ماري-سولاي.

— كان يفترض أن يسلموا نصفها اليوم، والنصف الآخر غداً.

دخل عامل التوصيل، وجهازه اللوحي في يده.

— السيدة لانغ؟

— نعم.

— تسليم كامل.

— بالضبط، لم يكن يجب أن يكون كاملاً.

— عندي أنا: كامل.

— ألا يمكنكم أخذ جزء منها؟

نظر إليها بتعاطف، كما لو أنها طلبت من القمر أن يعود يوم الثلاثاء.

— سيدتي، أنا أوصل. لا أتفلسف.

همست ماري-سولاي:

— خسارة. ربما كان سيكون مثيراً للاهتمام.

وسرعان ما غزت الصناديق المدخل، ثم المساحة قرب المنضدة، ثم جزءاً من الممر الرئيسي. كانت لويز توقع، وتوجه، وتنقل، وتكبح هلعها بسلسلة من التعليمات السريعة.

— ليس هناك. إلى اليسار. لا، ليس فوق الأوشحة! انتبهوا لدمية العرض الحمراء. بهدوء أكثر. نعم. لا. لا! ليس أمام غرفة القياس.

عندما غادر عمال التوصيل، صار المتجر يشبه مستودعاً حاول التنكر في هيئة صالون شاي أكثر مما يشبه تجارة جاهزة للافتتاح.

تأملت ماري-سولاي الفوضى.

— هذا واعد جداً.

— هذا كارثي.

— الكوارث وعود لم تجد بعد رقصتها.

— ماري.

— نعم؟

— نبوءات أقل. أذرع أكثر.

انفجرتا ضاحكتين وبدأتا نقل الصناديق.

في التاسعة وخمسين دقيقة، دخلت كلير من المقهى المجاور بصينية عليها أكواب صغيرة، وفنجانا قهوة، وطبق بسكويت.

— جئت أرى إن كانت سيدات الموضة الكبيرات سينجون من الولادة.

— كلير! صاحت لويز. أنتِ ملاك.

— لا، أنا نادلة بدوالي. هذا أنفع.

وضعت الصينية على المنضدة وتفقدت المتجر.

— جميل هنا. جميل حقاً. يبدو أن التنفس وحده فيه مكلف.

— آمل أن يعطي ذلك رغبة في الشراء.

— سيعطي رغبة في أن يأتي الناس بملابس أفضل كي ينظروا فقط.

أطلت بيريت برأسها من الباب خلفها.

— كلير! السيد براهاليس يريد أن يعرف هل تنوين العودة إلى العمل قبل تقاعده.

— قولي له إنني أشارك في الاقتصاد المحلي.

دخلت بيريت بدورها، ومسحت يديها في مئزرها ورفعت عينيها إلى الصناديق.

— يا للمصيبة المقدسة. هل تفتحون متجراً أم تنقلون إمارة؟

شرحت لويز بإيجاز التسليم الكامل.

هزت بيريت رأسها بتلك الحكمة العملية لدى النساء اللواتي قضين حياتهن في رؤية خطط الآخرين تنقلب بسبب صندوق في غير مكانه.

— حسناً. سنساعدكِ عشر دقائق.

— لستن مضطرات.

— بالضبط. لذلك هذا مهم.

انطلقت النساء الأربع في العمل. وفي دقائق قليلة، فقدت الفوضى شيئاً من غرورها. دُفعت الصناديق الأكبر إلى المخزن الخلفي، وفُتحت الأكثر إلحاحاً، وعلقت القطع الأكثر إغراء فوراً. دفعت سترة قصيرة بلون عاجي كلير إلى إطلاق صرخة صغيرة. وجعل قميص نسائي أخضر ماري-سولاي تتنهد. أما بيريت، فتبنت وشاحاً بلون البرقوق أعلنته أجمل من أن يُترك لزبونة بلا حكم.

في العاشرة تماماً، وقفت لويز أمام الباب.

لم يتغير العالم. كان شارع سان دوني يواصل تنفسه الطبيعي. السيارات تمر. الناس يمشون. السماء تظل غير مبالية. لا شيء، في الخارج، كان يشير إلى أن حلم لويز لانغ بلغ عتبته.

قلبت اللافتة الصغيرة.

مفتوح

رن الجرس الصغير على الفور تقريباً.

دخلت الزبونة الأولى.

امرأة في نحو الستين، مستقيمة جداً، شعرها فضي، ومعطفها أزرق شاحب. نظرت إلى المتجر بهدوء، ثم إلى لويز.

— هذا جديد؟

— نعم. نفتتح اليوم.

— تبدين متوترة.

— قليلاً.

— هذه علامة جيدة. الناس الواثقون بأنفسهم أكثر من اللازم يبيعون غالباً أشياء قبيحة.

ابتسمت لويز.

— إذن أهلاً بكِ في قلب الأقمشة.

تقدمت المرأة ببطء بين الحوامل. لمست كماً، ثم قماشاً، ثم وشاحاً. كانت أصابعها تقرأ قبل عينيها. تعرفت لويز إلى تلك الحركة. زبونة حقيقية. ليست مجرد عابرة. امرأة تعرف أن المادة تتكلم.

— هذا الفستان، قالت وهي تشير إلى الأزرق في الواجهة. هل يمكنني تجربته؟

شعرت لويز بارتياح عظيم إلى حد أنه كاد يصيبها بالدوار.

— بالطبع.

ألقت ماري-سولاي، قرب المنضدة، نظرة انتصار نحوها. أما كلير وبيريت، اللتان بقيتا بحجة المساعدة قليلاً بعد، فتجمدتا كمتفرجتين في المسرح.

غادر الفستان الأزرق دمية العرض.

ودخل غرفة القياس.

وبعد بضع دقائق، خرجت الزبونة.

كان الثوب يليق بها على نحو رائع.

لا كتنكر. بل كتصحيح للقدر.

— آخذه، قالت ببساطة.

بقيت لويز صامتة نصف ثانية.

— ممتاز. سأجهزه لكِ.

في اللحظة التي سجلت فيها البيع، أول بيع حقيقي لها، شعرت جسدياً تقريباً بشيء ينفتح أمامها. ليس ثروة. ولا نجاحاً بعد. باب. إذن.

دفعت الزبونة، وأخذت كيسها، وتوقفت قبل أن تخرج.

— تعلمين، يا سيدة لانغ، الثوب الجميل لا يغير الحياة. لكنه يستطيع أحياناً أن يمنح الشجاعة لاستعادتها.

نظرت إليها لويز، مندهشة.

— شكراً.

خرجت المرأة.

انحنت ماري-سولاي نحو لويز.

— تلك لم تكن زبونة.

— حقاً؟

— كانت بركة ترتدي معطفاً أزرق.

أرادت لويز أن تضحك، لكن نظرها توقف على الباب.

في الجهة الأخرى من الشارع، كان رجل قد توقف.

باسكال باسكال.

تعرفت إليه فوراً. القبعة. الريشة. العباءة. هيئة رجل يلبس كي يمنح وحدته عذراً. كان واقفاً أمام الواجهة، ثابتاً، مفتوناً باللافتة، ثم بالفساتين، ثم بها.

شعرت لويز بأن جسدها يتصلب.

— ماذا يفعل هنا؟ همست.

تبعت ماري-سولاي نظرتها.

— من؟

— رجل المقهى.

— الذي لطخ فستانكِ السحري؟

— نعم.

لم يتحرك باسكال. كان يقرأ اللافتة كما تُقرأ نبوءة. ثم رأى، ملصقة على الباب المجاور، اللافتة الصغيرة التي لم تكن لويز قد أزالتها بعد.

شقة للإيجار

3 ½ — مدفأة

الاستفسار في المتجر

تذكرت لويز فجأة أنها كان يجب أن تتصل بمالك المبنى لتطلب منه إزالة هذا الإعلان. كان المسكن في الأعلى شاغراً، لكنها كانت تأمل بمستأجر هادئ. محاسب. ممرضة. شخص يمشي بهدوء.

لا شاعر بريشة.

في الخارج، ابتسم باسكال.

ابتسامة صغيرة جداً، لكن لويز رأتها.

لم تكن تلك الابتسامة تقول: «يا لها من مصادفة.»

كانت تقول: «سأدخل قصتكِ.»

رن الجرس الصغير.

كان باسكال قد فتح الباب.

— صباح الخير، قال وهو يخلع قبعته ببطء محسوب. أظن أن القدر نسي أن يغلق نافذة.

حدقت فيه لويز.

— هنا، يا سيد باسكال، نبيع الملابس. لا الأعذار.

— جئت من أجل الشقة.

فتحت ماري-سولاي عينيها واسعاً.

أما كلير، التي كانت تستعد أخيراً للعودة إلى المقهى، فتمتمت:

— أوه لا. ليس هذا.

أما بيريت، فعقدت ذراعيها بملامح امرأة لن تفوّت هذا المشهد بأي ثمن.

نظرت لويز إلى باسكال، ثم إلى اللافتة، ثم إلى الدرج الداخلي المؤدي إلى المسكن فوق متجرها.

كان يوم افتتاحها الأول قد بدأ بالكاد.

وكان القدر يسمح لنفسه بالفعل ببعض الألفة.

نهاية الفصل II