ルイーズはメゾン・ヴァロンブルに数日の休暇を願い出た。
長々と説明し、帰る理由を正当化し、ソランジュやアルマン、カミーユ、ノエ、バティストを安心させなければならないと思っていた。まるで、もうどう愛せばよいのかさえ分からなくなった男を埋葬するためモントリオールへ戻れば、パリそのものが崩れ落ちてしまうかのように。
だがソランジュ・アルヴェが尋ねたのは、一つだけだった。
— 戻ってくるの？
ルイーズはためらった。
戻りたくないからではない。むしろ逆だった。あまりにも早く答えてしまうことが怖かった。
— はい、と彼女はようやく言った。そう思います。
— たぶん、じゃない。戻ってきなさい。
それが、ソランジュなりのやさしさだった。
アルマン・ヴィダルは、折り畳んだスケッチの入った封筒を差し出した。
— 機内でどうぞ。眠れなかったら、手直ししておいてください。
— なんとも珍しいほどのお心遣いですね、ヴィダルさん。
— 分かっているよ。おかげでよく文句を言われる。
ノエは劇的な勢いで、彼女の両頬にキスをした。
— 誰にも、あなたをモントリオールの箱に押し戻させないで。たとえ美しい箱でも。
バティストは、淡い布の小片を彼女の手にそっと滑り込ませた。
— 「幻想のドレス」の一部だよ。ルーが今も確かに存在することを忘れないで。
無駄に感傷的になることのないカミーユは、ルイーズのコートの襟を直しただけだった。
— きちんとした身なりでいれば、葬儀の疲れも少しは軽くなるものよ。
ルイーズはほほえんだ。
— まるで格言ね。
— 違う。指示よ。
彼女は翌日、出発した。
飛行機ではほとんど眠れなかった。窓の外に浮かぶ雲は、「幻想のドレス」と同じ布でできているように見えた。軽く、縫い合わせることなどほとんど不可能で、それでも影を宿すことのできる生地だった。
ジャン・ショーヴェのことを考えた。
彼の死だけではない。
部屋へ入ると、家具のほうが自分のために場所を空けるべきだと言わんばかりだった歩き方。短い笑い。計算された沈黙。金。非難。ほかの人が誕生日カードへ署名するより感情を込めずに小切手へ署名する、その手。まれな褒め言葉は、ときにあまりにも不器用で、命令にしか聞こえなかった。
ジャンは障害であり、支えであり、脅威であり、安全でもあった。力の男。恐れの男。彼女を所有することで守ろうとした男。
死んでしまうと、彼を裁くことはもっと難しくなった。
ひどく腹立たしかった。
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モントリオールの空気は、もっとむき出しに感じられた。
パリの灰色には優雅さがあった。モントリオールの灰色はもっと率直で、湿っていて、磨かれていなかった。ルイーズはまっすぐ自宅へ戻り、スーツケースを置き、シャワーを浴び、着替えて〈布の心〉へ向かった。
店は開いていた。
ただそれだけの事実に、思っていた以上に胸を打たれた。
ショーウインドーは作り直されていた。赤いドレスはもう一人ではない。その周りにマリー＝ソレイユが濃い色の布、スカーフ、アイボリーのジャケットを配し、手書きの札を置いていた。
女性は、美しくなるために、いつも特別な機会を必要とするわけではない。
ルイーズは数秒、外に立ったままだった。
— これ、私が書いたんじゃない。
背後から声がした。
— そう。でも、あなたが書いてもおかしくなかった。
振り返ると、マリー＝ソレイユが紫色のコートにくるまり、疲れているが輝いた目で立っていた。
ルイーズは彼女を抱きしめた。
するとエロディが店から飛び出し、ほとんど彼女の腕の中へ飛び込んだ。クレールもコーヒーを二つ持って現れた。隣のクリーニング店の老主人まで扉から顔を出して言った。
— パリ帰りが戻ってきたぞ！
店は持ちこたえていた。
持ちこたえただけではない。生きていた。
売上が急増したわけではないが、従業員たちは震えずに判断することを覚えていた。エロディは、自分が可能だと思っていた以上にうまく売った。クレールは、客に何を隠したいのか尋ね、その正反対の服を試着させるという奇妙な方法を編み出していた。マリー＝ソレイユは毎日やって来た。表向きは「波動を見張るため」、実際にはパスカル・パスカルが空気そのものを植民地化しないようにするためだった。
— パスカルは？ とルイーズ。
その名前が出ると、空気が少し冷えた。
エロディは目を伏せた。
クレールはコーヒーを一口飲んだ。
マリー＝ソレイユが答えた。
— 今日は来てない。
— 私が戻るって知ってる？
— たぶん。
— ジャンが死んだあと、どんな様子だった？
— 静かすぎた。
ルイーズは眉をひそめた。
— 静かすぎた？
— ええ。「ある種の男は死なない。最後の幕をよりよく裁くために、ただ舞台から退くだけなのだ」って言ったの。
— いかにもパスカルね。
— そのあと、消えた。
— いつから？
— 昨日の夜から。
ルイーズは店の上の階へ視線を向けた。
— 荷物は？
— まだあると思う。でも、スカーフの端さえ見せていないわ。
その不在に、ほっとするべきだった。
だが不安になった。
パスカル・パスカルは狡猾で、虚栄心が強く、人に甘くまとわりつき、彼なりに危険だった。だが、誰かの帰還や葬儀や危機を見逃すには、芝居がかった場面を愛しすぎていた。彼の不在は空白ではない。途中で途切れた一文だった。
— あとで考えましょう、とルイーズは言った。
彼女は店へ入った。
布の匂いが、家のように彼女を迎えた。
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ジャン・ショーヴェの葬儀は、翌朝行われた。
参列者の数は厳しく制限されていた。誰も驚かなかった。死んでもジャンは、自分が中心を占める部屋へ誰でも入れるつもりはないらしかった。
式は質素で、どこか冷ややかな礼拝堂で行われた。白い花。暗い色の木材。儀礼にふさわしい沈黙。高価なスーツ姿の男たち。ルイーズの知らない女が二人、悲しみを表に出さず、優雅にたたずんでいた。ジャンの仕事上の共同経営者ウィリアム・リーは最前列に座り、硬い表情をしていた。公証人のドロネー氏は控えめで、少し背を丸め、祈りのあいだに紛れ込んだ法律文書の一節のように、すでにそこにいた。
ルイーズは招かれていた。
一人ではなかった。
エロディ、クレール、マリー＝ソレイユが一緒に来ていた。何も尋ねず彼女のそばに立ち、不確かな悲しみの周りに忠誠の小さな壁を作っていた。そこには、正式な家族よりも強い何かがあった。
— 私たち、場違いじゃないですか？ と入る前にエロディが小声で尋ねた。
— いいえ、とルイーズは答えた。あなたたちは、まさにいるべき場所にいるわ。
パスカルはいなかった。
ルイーズはすぐに気づいた。
探すつもりはないのに、帽子やコートや横顔を目で追い、彼を探した。何もない。隅に詩人めいた人影もない。柱の陰から楽しそうに覗く目もない。ジャンの死を自分の台詞の背景に変える準備をした、芝居がかった存在もない。
その不在は、別の影を落としていた。
式は短かった。
司祭は責任や寛大さ、周囲に大きな足跡を残した男の功績について語った。ルイーズは黙って聞いていたが、その言葉をジャン本人にうまく結びつけることができなかった。寛大さ？ ええ、ときには。責任感？ おそらく。けれど、彼の支配欲や高慢さ、何かを与えながらもその手を離そうとしないやり方には、誰も触れなかった。
彼女は司祭を責めなかった。
葬儀は、真実をすべて語るためのものではない。生きている者が、そのあとも生き続けられるようにするためのものだ。
墓地では、身を切るような風が吹いていた。
棺がゆっくり墓穴へ降りていった。その瞬間、ルイーズは何かが閉じるのを感じた。悲しみではない。ジャンとの物語でもない。もっと事務的で、それでいてもっと深い何か。自分には鍵のない扉が、向こう側から施錠されたのだ。
エロディは少し泣いていた。
クレールは腕を組んでいた。
マリー＝ソレイユは、そこから何かのメッセージを読み取ろうとするように墓穴を見つめていた。
最後の言葉が終わると、ウィリアム・リーがルイーズへ近づいてきた。
— ラングさん。
— リーさん。
— ジャンは、あなたを高く評価していました。
ルイーズはその視線を受け止めた。
— あの人は、表し方が独特でした。
— ええ。独特な人でした。
— 慎重な言い方ですね。
ウィリアム・リーは、ほとんど笑いかけたが、思いとどまった。
— おそらく、数日のうちにいくつか連絡が届くでしょう。
— 何について？
— 遺言に定められた、いくつかの事項についてです。
— もう少しはっきり言ってください。
彼は周囲を見回した。
— ここではお話しできません。
ルイーズがさらに問いただす前に、黒いコートを着た若い男が近づいてきた。葬儀の参列者には見えなかった。急ぎすぎている。姿勢がよすぎる。生き生きしすぎている。
— ルイーズ・ラングさんですか？
— はい。
彼は、彼女の名前が手書きされた厚いクリーム色の封筒を差し出した。
— ドロネー公証人からです。
ルイーズは封筒を受け取った。
— ありがとう。
使いの男は軽く頭を下げ、去っていった。
マリー＝ソレイユが身を寄せた。
— 何？
ルイーズは開けた。
中には短いカードが入っていた。
拝啓
故ジャン・ショーヴェ氏のご指示により、あなたに関係する遺言上の諸条項を読み上げるため、本日十四時三十分に当事務所へお越しくださいますようお願いいたします。
敬具
公証人 オーギュスタン・ドロネー
ルイーズは二度読み返した。
— 今日？ とクレール。
— ええ。
エロディの顔が青ざめた。
— 遺言の条項って……つまり、あの人があなたに何かを遺したということですか？
ルイーズはカードを折りたたんだ。
— たぶん、心の借りでしょうね。
マリー＝ソレイユは笑わなかった。
— 行くのね。
— ええ。
— 私たちも一緒に行く。
— だめ。
— ルイーズ。
— だめよ、マリー。今回だけは。
彼女は墓穴の底にある棺を見た。
— 生きているあいだ、ジャンとは何度も二人きりで話したわ。最後の一度くらい、同じように聞いてあげられる。
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ドロネー公証人の事務所は、街の中心部にある古い建物の中にあった。待合室は静かすぎ、そこにある椅子は、いくつもの悪い知らせを聞いてきたように見えた。
ルイーズは約束の時刻より10分早く到着した。
黒いシンプルなドレスに長いコート。ポケットには、バティストからもらった「幻想のドレス」の小さな布片を入れていた。呼吸が乱れそうになるたび、指を滑り込ませてそれに触れた。
ドロネー公証人は自ら迎えに来た。
— ラングさん。
— ドロネー先生。
彼は、すべてが一世紀前から整理され続けているような執務室へ案内した。木の壁、革装丁の本、緑のランプ、整然と並ぶ書類。窓際にはすでにウィリアム・リーが座っていた。ルイーズは気に入らなかった。
— あなたもいるんですか？
— ええ、と彼は答えた。ジャンの希望で。
公証人が椅子を示した。
— どうぞ。
ルイーズは腰を下ろした。
— 正直に言うと、どうして私がここにいるのか、よく分かりません。
ドロネー公証人は両手を組んだ。
— ショーヴェ氏は、あなたがそうおっしゃるだろうと予想していました。
胸を苛立ちが走った。
— 死んでまで、私の言うことに訂正を入れるのね。
公証人はごくわずかにほほえんだ。
— ショーヴェ氏は約六か月前に遺言書を書き直しています。当時、判断能力には何の問題もありませんでした。書類はすべて正式に確認され、署名され、規定どおり登録されています。
— 分かりました。でも、それが私と何の関係があるんです？
ウィリアム・リーは目を伏せた。
ドロネー公証人はファイルを開いた。
— ラングさん、ジャン・ショーヴェ氏は、あなたを包括受遺者に指定しています。
ルイーズは動かなかった。
— 何ですって？
— あらかじめ定められた一部の特定遺贈を除き、彼の個人財産、事業上の持分、金融資産、不動産および動産のすべてを、あなたが遺贈によって受け継ぎます。
部屋が遠ざかっていくようだった。
— いいえ。
— 非常に大きなお話だということは承知しています。
— 違います、とルイーズは繰り返した。何かの間違いです。
— 間違いではありません。
— ジャンが、そんなこと……
彼女は言葉を止めた。
本当のところ、何も分かってはいなかった。
ジャンなら、そんなこともしかねない。
ジャンは、自分の支配下に置けるかぎり、巨大な行為をすることのできる男だった。死後に財産を遺す。それさえ、部屋の中に居続ける一つの方法だった。
— 全財産ですか？ と彼女は尋ねた。
— はい。
— 事業も？
— それもです。
— 不動産も？
— はい。
— 投資も？
— はい。
— 会社の持分も？
— はい。
ルイーズの呼吸が浅くなった。
— 私には無理です。
ウィリアム・リーが静かに口を挟んだ。
— 法的には受け取れます。
— 法律の話をしているんじゃありません。
ドロネー公証人は水の入ったグラスを差し出した。
彼女は受け取ったが、手があまりにも震えて、水面まで揺れた。
— なぜ？ と彼女は尋ねた。
公証人は二通目の封筒を取り出した。
— ショーヴェ氏は、主要な告知のあとであなたへ渡すよう、一通の手紙を残しています。
ルイーズは封筒を見つめた。
— 読んでください。
— ご自分でお読みになったほうが……
— 読んでください。
ドロネー公証人は封筒を開け、読み始めた。
「ルイーズへ。
もしドロネーの声でこの手紙を聞いているのなら、私は死んだということだ。もうそれだけで腹が立つ。物事を未完成のまま残すのは嫌いなんだ。
君は、私が罪悪感からすべてを君に遺したと思うだろう。それでは君を持ち上げすぎるし、私にとっては話が単純すぎる。私がすべてを君に遺すのは、単に役に立つだけではない何かを創り出す勇気を、私の周囲で今なお持っているのが君だけだからだ。
私は人生を、築き、買い、守り、支配することに使った。君の言うとおりだ。私はしばしば、助けることと所有することを取り違えた。謝るつもりはない。私は昔から謙虚さが不得手だったし、死後の手紙で今さら始めるのも滑稽だ。
だが、本物の力を目にすれば、それを見抜くことぐらいはできる。
君は失敗することより、成功することのほうを恐れていた。私は君を押そうとした。ときには押しつぶした。それでも君は抜け出した。
私の金を使って、私にはできなかったことを成し遂げてくれ。
そして何より、君が私に人生そのものを借りているなどと、誰にも思い込ませるな。私は死んだ。これは実に便利だ。もう君に利息を請求できない。
ジャン」
長い沈黙が続いた。
ルイーズは机の表面を見つめていた。顔から血の気が引いていくのが分かった。
— ラングさん？ と公証人。
答えようとしたが、部屋がわずかに傾いた。
ウィリアム・リーが立ち上がった。
— 倒れます。
— いいえ、とルイーズはつぶやいた。
だが、身体はもう言うことを聞かなかった。
公証人が急いで机を回り込んだ。ウィリアム・リーが肩を支えた。頭を下げさせられた。窓が開けられ、冷たい空気が入った。
ルイーズは完全には意識を失わなかった。音が水の底から聞こえてくるような、あの奇妙な境目にとどまっていた。
ジャンの全財産。
ジャンのすべての事業。
すべて。
自分を怯えさせてきた力が、いま別の手へ移った。
その手は、自分のものだった。
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それから数日のうちに、ルイーズは、金というものが黄金の雨のように降ってくるわけではないと知った。
書類の雪崩としてやって来るのだ。
口座。会社。不動産。投資。契約。保険。委任状。税務。署名。会議。顧問。財産目録。責任。
ジャン・ショーヴェが遺したのは、財産ではなかった。
帝国だった。
最大の帝国ではない。小説に出てくるような帝国でもない。それでも、ルイーズの人生を、彼女自身が想像したことのないほど変えるには十分な大きさだった。
ウィリアム・リーは最初の手続きに同行した。その有能さは彼女を安心させ、その慎み深さは意外だった。
— 知っていたんですか？ と、ある日彼女は尋ねた。
— 一部は。
— いつから？
— 数か月前から。
— それなのに、何も言わなかった。
— ジャンなら、あの世からでも私を訴えたでしょう。
— 冗談を言ってるんですか？
— 努力しています。私には新しいことなので。
ルイーズはまだ、彼を信用してよいのか分からなかった。だが彼は書類を知っていた。そして何より、彼女に代わって話そうとはしなかった。
最初に救われたのは、〈布の心〉だった。
誇りからではない。
感謝からだった。
ルイーズは借金を払った。信用枠を返済した。仕入先への支払いを済ませた。店の正面を修理し、照明を替え、最初の小さな自社コレクションを作るための基金を設けた。
それからエロディ、クレール、マリー＝ソレイユを店の奥へ集めた。
テーブルの上には、三つの封筒。
エロディは、悪い知らせでも入っているかのように自分の封筒を見た。
— 何ですか、これ？
— 贈り物よ、とルイーズ。
— 経営者から出ると、その言葉はあまり好きじゃないわね、とクレール。
— じゃあ、「証し」と呼びましょう。
すでに察していたマリー＝ソレイユは、黙っていた。
— 私がいないあいだ、店を開け続けてくれたでしょう、とルイーズは続けた。支える価値が私にあるかどうかも分からないうちから、支えてくれた。時間をくれた。空気をくれた。だから今度は、あなたたちが少し息をつけるものを私から渡したいの。
エロディは封筒を開けると、すぐ口元へ手を当てた。
— ラングさん……
— ルイーズ。
— こんなの、受け取れません。
— 受け取れるわ。
クレールは自分の封筒を開け、小さく悪態をついた。
— 多すぎる。
— いいえ。
— 多いわ。
— じゃあ、少ないふりをして。
マリー＝ソレイユは、すぐには金額さえ見なかった。
ルイーズを見つめた。
— 気をつけて。
— 何に？
— 複雑な男から遺産を受け取ったからといって、世界中を立て直そうとしないことよ。
ルイーズは、その言葉に少なからずこたえた。
— そんなことしてない。
— 少ししてる。
— たぶんね。
— なら、ちゃんとやりなさい。
四人は笑った。だがルイーズは、その笑いの中に新しい同盟のようなものを感じた。
彼女はほかの従業員にもボーナスを出した。遅れていた給与を支払い、必要になった者が使える緊急基金も設けた。芝居がかった慈善家になりたいわけではなかった。ただ、自分がそうだったように、周囲の誰にも請求書一枚を前に震えてほしくなかった。
一方、パスカル・パスカルは相変わらず行方が分からなかった。
荷物はまだ店の上に残っていた。
本、シャツ、古いコート、何冊かのノート。
だが、本人だけが消えていた。
— 舞台が変わったって感じたら戻ってくるわ、とマリー＝ソレイユ。
ルイーズは答えなかった。
マリーが正しいと分かっていた。
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噂はたちまちモントリオール中を駆け巡った。
ルイーズ・ラング、ジャン・ショーヴェの相続人。
愛人だったと言う者。庇護されていたと言う者。運よく人を操りおおせた女だと言う者。もっと意地の悪い者は、死後に与えられた報酬だとまで言った。金は、明かりが虫を引き寄せるように、さまざまな憶測を引き寄せるのだと、ルイーズはすぐに学んだ。
彼女は何も答えないことにした。
もっと大事なことがあった。
三週間後、彼女はパリへ戻った。
メゾン・ヴァロンブルでは、ソランジュ・アルヴェが執務室で待っていた。
— お金持ちになったそうね。
— 噂は大西洋を渡るのが早いですね。
— 金はいつだって才能より速く旅をするものよ。
— それはなんとも励みになるお言葉ですね。
ソランジュは椅子を示した。
— 何がしたいの？
ルイーズはほほえんだ。
— 時間を無駄にしませんね。
— わざと無駄にすることはないわ。
ルイーズは机の上にファイルを置いた。
— メゾン・ヴァロンブルに投資したいんです。
ソランジュはファイルに触れなかった。
— なぜ？
— 必要だったとき、このメゾンが私に居場所をくれたから。
— 悪い理由ね。
— あなたたちの仕事を信じているから。
— さっきよりまし。でも足りない。
— ヴァロンブルが、慎重なバイヤーの奴隷にならずに冒険できるだけの余裕を持ってほしいから。
ソランジュは動かなかった。
— 続けて。
— このメゾンを買いたいわけではありません。支配したいわけでもない。ショーを億万長者のおもちゃに変えるつもりもありません。投資したいのはアトリエ、素材、職人、若いクリエイターです。それから、ヴァロンブルと〈布の心〉のあいだに一つのつながりを作りたい。コピーではなく。橋を。
— 橋？
— パリとモントリオール。オートクチュールと現実の女性たち。夢と実用。まだ正確な形は分かりません。でも、存在させたいんです。
ソランジュはようやくファイルを開いた。
ゆっくり読んだ。
— 大きな金額を提示しているわね。
— ジャンは、たくさん持っていました。
— それで、すぐ使うことにしたの？
— いいえ。循環させることにしたんです。
ソランジュは顔を上げた。
— 変わったわね。
— はい。
— お金のせい？
ルイーズは考えた。
— いいえ。お金が、いくつかの言い訳を取り除いただけです。
ソランジュはその答えを気に入ったようだった。
— この提案は検討するわ。
— もちろんです。
— それから、もし受け入れるとしても先に言っておくわ。芸術支援と感情に任せた口出しを混同することは許さない。
— そうだと思っています。
— アトリエに資金を出したからというだけで、ドレスをデザインさせるわけにはいかないわ。
— いいドレスが描けるなら、描きます。
— 悪かったら？
— あなたが言ってください。
— 喜んで。
ルイーズはほほえんだ。
— だから戻ってきたんです。
________________________________________
最後の買い物は、いちばん意外なものだった。
牧場。
ウィリアム・リーが初めてその言葉を口にしたとき、ルイーズは笑った。
— 牧場？
— 放牧地、厩舎、付属建物のある田舎の不動産です。
— つまり、牧場ですね。
— そう呼びたければ。
— 馬なんて一度も飼ったことがありません。
— それならちょうどいい。この物件には、すでに馬がいますから。
彼は案件を説明した。モントリオールから数時間の場所に売りに出ている土地。経営の悪かった元牧場。高齢の馬、傷を負った馬、役に立たないと判断された馬が何頭もいて、早く一括で引き取る者が現れなければ屠殺場へ売られるおそれがあった。
ルイーズは聞いていた。
最初は興味をもって。
それから、自分でも驚くほど心を揺さぶられながら。
— 殺されるんですか？
— 一部は、そうです。
— もう利益を生まないから？
— そういうことは、よくあります。
彼女は、大胆すぎるという理由で着られないドレスのことを考えた。美しくあるには年を取りすぎていると言われる女性たちを。正しい枠に収まらないというだけで切り捨てられる才能を。人を投資へ変えてきたジャンを。慎重さに自分自身を売り渡しかけた自分を。
— 買ってください、と彼女は言った。
ウィリアム・リーは瞬きをした。
— 先に見学なさいますか？
— ええ。でも買ってください。
— 慎重に考えるなら……
— リーさん、私はあまりにも多くのことに慎重でありすぎました。これについては、そうしません。
数日後、彼女はその土地を見に行った。
寒かった。空は広かった。まだ硬い地面には、蹄と疲労の跡が残っていた。厩舎は修理が必要だった。柵も同じだった。母屋は大きく、質素で、少し悲しげだった。
そして彼女は馬たちを見た。
年を取っていても見事な馬もいた。痩せ、神経質で、人を警戒している馬もいた。大きな茶色の馬はわずかに脚を引きずっていた。灰色の牝馬は頭を低くしたままだった。年老いた黒い馬が、あまりにも深い目で長く彼女を見つめたので、ルイーズは喉が締めつけられるのを感じた。
所有者は価値や収益、維持費について話した。
ルイーズには、もうほとんど聞こえていなかった。
彼女はゆっくり灰色の牝馬へ近づいた。馬は動かなかった。ルイーズはまず触れずに手を差し出した。そして待った。
やがて牝馬が、その指先へ息を吹きかけた。
その温かな息ですべてが決まった。
— この子たちは、ここに残します、とルイーズ。
後ろにいたウィリアム・リーがメモを取った。
— 全頭ですか？
— 全頭よ。
— もう乗れない馬も？
ルイーズは彼のほうを向いた。
— そういう馬こそ。
牧場はすぐに保護施設へ変わった。
彼女は女性の獣医師を一人、厩務員を二人、虐待を受けた馬のリハビリを専門とする女性を一人雇った。柵を修理させ、いくつかの放牧区画を広げ、馬たちの小屋を改善した。そこを社交界の見世物にすることは拒んだ。相続人の気まぐれな田舎趣味にはしない。馬たちが休める場所にするのだ。
彼女はそこを「再出発の草原」と名づけた。
マリー＝ソレイユは、その名前はあまりに説明的だと言った。
— パンフレットみたい。
ルイーズは答えた。
— それでいいのよ。馬には比喩なんて読めないもの。
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ある晩、柵のそばに立ち、ルイーズは年老いた黒い馬が草地をゆっくり歩くのを見ていた。
古い基準なら、その馬はもう何の役にも立たなかった。
だからこそ、ようやくただ存在する自由を得たのだ。
ジャンのことを考えた。
彼なら何と言っただろう。
おそらく、こう言っただろう。
— 採算が合わない。
そして、もしかすると、しばらく黙ったあとに。
— でも、君のものだ。
ルイーズはほほえんだ。
彼女は支えてくれた人たちへ金を贈った。店を救った。ヴァロンブルへ手を差し伸べた。尊厳のない最期を迎えるはずだった馬たちのために、保護施設を買った。
長いあいだで初めて、自分の財産がただ巨大なものには思えなかった。
その財産には、進むべき方向があるように思えた。
遠くで一頭の馬がいなないた。別の一頭が応えた。
風が草原を渡った。
ルイーズはポケットに手を滑り込ませ、そこに「幻想のドレス」の布片があるのを確かめた。
そっと握りしめた。
ジャン・ショーヴェは彼女に帝国を遺した。
彼女はそれを、一つの世界へ変え始めていた。
完