एक समय की बात है। सपनों के अनंत देश में एक पुरानी देहाती सड़क थी, जिस पर चलना बड़ा जोखिम भरा था। बहुत-से यात्री उस रास्ते पर एक बहुत लंबे और बलशाली नरभक्षी दैत्य से मिलने के बाद लापता हो जाते थे। वहाँ की एक लोककथा के अनुसार एक जादूगर भी उसका शिकार हुआ था।
वह सड़क एक छोटे-से गाँव से होकर गुज़रती, एक नदी के किनारे-किनारे चलती और आसपास के पहाड़ों से बहुत आगे तक जाती थी।
उस गाँव में एक व्यक्ति रहता था जिसे सब ‘बूशों’ कहते थे। भोला होने पर भी लोग अक्सर उसे पशुओं के झुंड की रखवाली सौंप देते थे। गायें हों, बकरियाँ हों या भेड़ें... उसने कभी एक भी जानवर नहीं खोया था।
एक दिन गाँव के कुछ सबसे चालाक और शरारती लोगों ने बूशों के भोलेपन की परीक्षा लेने की ठानी। उन्होंने उसे पहाड़ पर एक बहुत ही अनोखे झुंड को चराने और उसकी देखभाल करने का काम दिया। वह था... छेदों का झुंड!
— « बूशों! » उन्होंने कहा। « तुम गाँव के सबसे अच्छे चरवाहे हो। वहाँ जो झुंड दिख रहा है, उसे चराने के लिए हम तुम्हें सोने के बीस सिक्के देंगे! »
— « लेकिन वहाँ तो कुछ भी नहीं है! » बूशों ने उत्तर दिया।
— « क्या! तुम्हें छेदों का झुंड नहीं दिख रहा? जबकि वह सचमुच वहीं है! » गाँव वाले हल्की मुस्कान बिखेरते हुए एक स्वर में चिल्लाए।
बूशों भोला अवश्य था, मूर्ख नहीं। उसने बड़े भोलेपन का अभिनय किया और उनका खेल खेलने लगा।
उसका अभिनय इतना विश्वसनीय था कि उसे बहकाने वाले लोग समझ बैठे कि बूशों मूर्ख से अधिक पागल है।
बूशों ने गाँव वालों को विश्वास दिलाया कि उसे हर प्रकार के छेद दिखाई दे रहे हैं—बड़े, छोटे, एकदम गोल, टेढ़े-मेढ़े और न जाने कैसे-कैसे।
अपनी कहानी का पूरा असर डालने के लिए बूशों ने उदास चेहरा बनाया। उसने कहा कि उसे एक ऐसा छेद याद आ रहा है जो भागकर एक गहरी खाई में चला गया था। « मैं उसे फिर कभी नहीं ढूँढ़ सका, क्योंकि खाइयाँ भी बहुत बड़े, एक जगह टिके रहने वाले छेद हैं, जिन्हें अकेला रहना पसंद है », ऐसा कहकर उसने गाँव वालों को विदा किया और दैत्य वाली प्रसिद्ध सड़क पर चल पड़ा।
कुछ घंटों बाद वह एक हरी-भरी पहाड़ी की तलहटी में रुका। उसने बड़े जोश से घास उखाड़नी शुरू कर दी, ताकि ऐसा लगे मानो उसके छेदों के झुंड को बड़ी भूख लगी है। उसकी योजना थी कि गाँव वालों को बुलाकर उस झुंड की भयानक भूख दिखाए और उन्हीं को छका दे। अकसर गाँव वालों के मज़ाक का निशाना बनने वाले बूशों को इसमें चैन के कुछ पल पाने का अनोखा अवसर दिखाई दिया।
लेकिन पहाड़ी की घास के बीच उसे गाजरों की एक क्यारी मिल गई। उसने एक गाजर खाई और वह उसे बहुत स्वादिष्ट लगी।
बूशों अपनी चाल को और निखारता रहा। वह इतनी लगन से अपने काम में लगा था कि उसे उस दैत्य के आने की ख़बर तक नहीं हुई, जो बहुत भूखा दिखाई दे रहा था।
— « तुम क्या कर रहे हो? » मुँह में पानी भरकर दैत्य ने उससे पूछा, जबकि वह मन ही मन उस आदमी को अपना अगला भोजन मान चुका था।
बूशों चौंक गया। फिर फुर्ती से अपने डर पर काबू पाकर उसने दैत्य को विश्वास दिलाने की कोशिश की कि सचमुच उसके पास छेदों का झुंड है।
— « मैं अपने छेदों को खाना खिला रहा हूँ। कड़ाके की सर्दी आने से पहले इन्हें मोटा-ताज़ा करना ज़रूरी है। »
— « लेकिन मुझे तो कुछ दिखाई नहीं देता! तुम्हारे छेद आखिर किस चीज़ के बने हैं? » दैत्य ने पूछा।
बूशों उत्तर दे पाता, उससे पहले उसने देखा कि ज़मीन से अभी-अभी निकली एक गाजर हवा में उठी और फिर टुकड़ा-टुकड़ा होकर अदृश्य होने लगी। मानो कोई छेद उस गाजर को निगल रहा हो! आश्चर्य की बात थी कि उस अदृश्य छेद की ज़मीन पर छाया पड़ रही थी। छाया ऐसी थी जैसे किसी छेद के... खरगोश जैसे कान हों।
बूशों ने सवाल से जवाब दिया, « और आपके छेद किस चीज़ से बने हैं? खरगोशों से... ? »
— « हाँ, बिल्कुल, वे खरगोश ही हैं! एक दिन मैं एक जादूगर को खाने ही वाला था। अपने खरगोशों को मेरे पेट में जाने से बचाने के लिए उसने उन्हें छेदों में बदल दिया। अपने खरगोशों के लिए उसने स्वयं को बलिदान कर दिया। कैसा विचित्र आदमी था! आज मैं उन खरगोशों को खा नहीं सकता, लेकिन उस भोजन की बड़ी अच्छी याद है—जादूगर का स्वाद लाजवाब था। मैं भी कोई मूर्ख नहीं हूँ; उन जादुई खरगोशों को गाजर खिलाकर खूब मोटा करता हूँ। आखिर आशा है कि वे फिर असली खरगोश बन जाएँगे। »
बूशों को बड़ी राहत हुई कि दैत्य इतना बोल रहा है। बातचीत की इस देर ने उसे और सोचने का समय दिया।
— « एक बार मैंने भी एक छेद खाने की कोशिश की थी। सच कहूँ तो उसमें कोई ख़ास मज़ा नहीं है; पेट में खालीपन ही रह जाता है। फिर भी मैं खुद को भाग्यशाली मानता हूँ कि चलते समय आज तक किसी छेद को कुचल नहीं पाया। मुझे बहुत ध्यान रखना पड़ता है कि पाँव कहाँ रखूँ, क्योंकि ये छेद बड़ी तेज़ी से बढ़ते हैं। तुम्हारे छेदों का पसंदीदा खाना क्या है? » दैत्य ने होंठ चाटते हुए पूछा।
बूशों ने लंबी साँस ली और दैत्य के डर को अपने चेहरे से पोंछ डाला। यदि उसे खाया ही जाना था, तो कम-से-कम हँसते-हँसते! « ओह! मेरे छेद? मैं इन्हें नरभक्षी दैत्य खिलाता हूँ! आपको डर नहीं लगता? इन्हें खाए बहुत समय हो गया है। ये इतने भूखे और दुबले हैं कि, बरसों से इन्हें चराने पर भी, मुझे इन्हें देखना मुश्किल होता है। »
दैत्य ज़ोर से हँस पड़ा, « मुझे कोई छेद खा जाएगा! हा! हा! हा!... ये छेद? इतने दुबले कि दिखाई तक नहीं देते! तुम इन्हें इतना कम खाना क्यों देते हो? »
« आप जानते हैं... दैत्य हर सड़क पर तो मिलते नहीं। क्या आपने कभी हँसी उड़ाने वाले छेद खाए हैं? » बूशों ने अपनी जेबें गाजरों से भरते हुए पूछा। « मुझे पता है कि ऐसे बहुत-से छेद कहाँ मिलेंगे। मेरे पीछे आइए! »
इस तरह दैत्य बूशों और उसके छेदों के झुंड के पीछे चल पड़ा। उसे ज़रा भी डर नहीं था, क्योंकि वह छेदों से नहीं डरता था, ख़ासकर उस नन्हे आदमी के छेदों से तो बिल्कुल नहीं। फिर भी उसने झुंड के पीछे चलना बेहतर समझा। एक ओर वह बूशों पर नज़र रख सकेगा और दूसरी ओर बाद में तय करेगा कि इस साहसी छोटे आदमी के छेदों को भी खाना चाहिए या नहीं।
बूशों दैत्य को पास के पहाड़ पर और ऊपर ले गया, जब तक वे एक गहरी खाई के किनारे नहीं पहुँच गए। उसने अपनी जेबों से सारी जमा की हुई गाजरें निकालीं और उन्हें दैत्य के पैरों के पास रख दिया। दैत्य ने कुछ ध्यान नहीं दिया।
दैत्य उस स्थान को जानता था। थोड़ी ही नीचे उसकी गुफा थी, जहाँ वह रहता था।
— « देखिए, वहाँ भीतर हँसी उड़ाने वाले छेदों का एक पूरा परिवार रहता है!... » बूशों ने धीमी आवाज़ में बताया। फिर उसी स्वर में बोला, « ...वहाँ कुछ शरारती छेद भी हैं, जो खाली जगहों में छिपते हैं। अगर कोई चिल्लाए तो वे उसकी बात कई बार दोहराते हैं, हर बार कुछ और धीरे। जानते हैं क्यों?... »
— « क्योंकि वह सिर्फ़ गूँज होती है! » दैत्य ने उत्तर दिया।
— « हाँ! लेकिन गूँज उन छेदों से बनती है जो एक के पीछे एक कतार में खड़े होते हैं। सबसे पीछे वाला अपनी पूरी ताक़त से दोहराता है। वह अक्सर इतना दूर होता है कि उसकी आवाज़ हम तक पहुँचती ही नहीं », बूशों ने नई कहानी गढ़ दी।
— « हाँ, हाँ, बिल्कुल सच! सबसे पीछे वाले की आवाज़ हमेशा बहुत कम सुनाई देती है », दैत्य ने मूर्खतापूर्वक हामी भरी, हालाँकि अब वह कुछ उलझन में था।
— « अगर आपको मेरी बात का प्रमाण चाहिए, तो बस ‘गाजर’ शब्द तीन बार कहिए! »
दैत्य समझ नहीं पा रहा था कि अपने छोटे-से दैत्य-मस्तिष्क को जिस फंदे में उसने फँसा लिया है, उससे कैसे निकले। फिर भी उसे चाल की गंध आ रही थी। उसने बूशों को दूर हटने को कहा, इस डर से कि कहीं वह उसे धक्का न दे दे। तब उसने केवल एक बार « गाजर! » चिल्लाया। बाकी काम गूँज ने कर दिया...
गूँज ने « गाजर! » शब्द को कई बार दोहराया और, स्वाभाविक रूप से, हर बार आवाज़ धीमी होती चली गई।
लेकिन वह गूँज उन जादुई छेदों के लिए पुकार बन गई, जिनमें जादू से खरगोश बदल दिए गए थे। बूशों ने जो गाजरें दैत्य के पैरों के पास फेंकी थीं, उनकी ओर वे छेद खिंचे चले आए। इतने सारे जादुई खरगोश-छेद उमड़ पड़े कि उनसे बचने की कोशिश में दैत्य लड़खड़ा गया और गहरी खाई में जा गिरा।
बूशों खाई के किनारे आगे बढ़ा। नीचे उसने देखा कि दैत्य अपनी अंतिम साँस ले रहा है।
उसी क्षण खरगोशों के वे सारे अदृश्य छेद फिर सच्चे, जीवित खरगोश बन गए।
बूशों दैत्य की गुफा में उतरा। वहाँ उसे ढेर सारे ख़ज़ाने मिले। फिर वह एक नई यात्रा पर निकल पड़ा, ताकि उन अलग-अलग संपत्तियों के असली मालिकों को खोजकर उन्हें लौटा सके। उसने उन दुखी परिवारों को भी सांत्वना देने की कोशिश की, जिनके अपने लोग दैत्य के पेट नामक उस भयानक गड्ढे में समा गए थे। वह उन्हें यह बताकर हँसाता कि उसके गाँव के लोग कितने चकित हुए थे, जब हज़ारों जादुई खरगोशों ने पूरे गाँव को भर दिया था।