Давным-давно, в бескрайней стране снов, было королевство, спрятанное под всеми остальными. Оно ничем не выделялось, кроме одного: в нём жили только крысы.

Это королевство напоминало наш мир. Были крысиные родители, крысиные дети, крысиные деревни и города, границы между областями. Крысы рождались, крысы умирали. Были знаменитые крысы и менее известные. Были хитрые крысы, а были даже честные. Были крысы, которые работали, и другие, которые по разным причинам не могли этого делать.

Что отличало этот крысиный мир, так это его девиз: «Выделяйся как можешь, но выделяйся!»

Однако среди них жил один старый, ленивый и хитрый крыс, который всю жизнь пытался выделиться. Но так и не нашёл способа по-настоящему соответствовать этому девизу.

Когда его жизнь подходила к концу и времени у него оставалось совсем немного, ему наконец пришла в голову идея: «Если время так драгоценно, почему бы не ловить его и не хранить?»

Он придумал хитроумную вещицу — коробочку для хранения минут. Она выглядела очень просто и была сделана из запечённого теста. Нарочно он даже немного её подпалил.

Во всех общественных местах он развесил афиши с рекламой своего изобретения. Конечно же, это привлекло внимание правителей и всех важных крыс.

Они пригласили изобретателя, чтобы тот провёл демонстрацию.

Старый крыс припудрил макушку отбеленной мукой. Нарочно он задержался и немного пробежал, чтобы запыхаться. Подойдя к собранию, он извинился.

— «Почтенные крысы, прошу прощения. Я только что догнал немного времени, которое ускользнуло из той коробочки, что вы видите перед собой».

Не теряя ни минуты, он перешёл к делу. Говорил быстро, рассчитывая слегка ошеломить собравшихся. Убедительно жестикулируя, он заставил их поверить, что каждый может воспользоваться пойманным временем.

— «Даже смерть можно отсрочить!» — громко воскликнул он. — «Нужно лишь забрать своё время обратно из этой маленькой обожжённой коробки. К сожалению, она слишком хрупкая, и время может ускользнуть. Если бы она была сделана из золота, ваше будущее было бы обеспечено!»

— «Мы дадим вам столько золота, сколько пожелаете! Мы даже построим огромную коробку — целое здание из золота, чтобы хранить время, если вы прикажете!...»

— «Но покажите нам хотя бы основы!» — сказал один из высокопоставленных крыс.

Старый крыс попросил всех повернуться лицом к стене за их спинами. Так никто не увидел, как он стёр муку с головы и разбил свою хрупкую коробочку, швырнув её так, что она разлетелась на тысячи осколков.

Самый тихий, но самый наблюдательный из знатных крыс заметил среди обломков на полу маленькую розовую подушечку.

— «Куда делось время?» — спросил один из благородных крыс, обернувшись. И тут же добавил: — «Нет, постойте... Я и сам вижу: вы помолодели!»

— «Да, я и сам это чувствую! Часть времени, которое я сберёг, вернулась ко мне. Остальное пропало. Такая потеря объясняется качеством и хрупкостью этой маленькой коробочки», — солгал старый крыс.

— «А зачем здесь эта маленькая подушка?» — заметили несколько проницательных крыс.

— «Время, которому нечего делать, скучает и засыпает. Чтобы привлечь его, достаточно положить в коробочку удобную подушечку. Чем дольше время спит, тем бодрее оно становится, когда нам нужно. Чтобы поместить время в коробку, всё надо делать быстрее. Неиспользованное время уходит на покой».

Все крысы только и делали, что восхваляли изобретателя.

Не теряя времени, всё королевство взялось за дело: и знать, и рабочие, и безработные. По планам старого крыса была построена гигантская золотая коробка, высокая как гора. Ему даже удалось убедить правителей устроить в ней просторную ложу, чтобы он мог там жить. Его довод был прост: он будет сторожить время, не даст ему убежать и станет считать каждую минуту, пойманную коробкой.

На строительство королевство не слишком спешило. Ведь время нельзя было сохранить нигде, кроме коробки, изобретённой старым крысом, — а значит, торопиться вроде бы не имело смысла.

В день открытия ловушки для времени старый крыс удобно устроился в своих новых роскошных покоях, целиком отделанных золотом. Он только и делал, что нежился, ел и дремал. Ему было так уютно в этом золотом дворце, что он перестал думать о чём-либо, кроме себя, и с удовольствием вспоминал, как ловко обманул всех.

Повсюду в королевстве спешка стала обязательной. Всё нужно было делать всё быстрее и быстрее, чтобы поймать как можно больше времени.

В королевстве появилась новая болезнь: отсутствие свободного времени из-за безумной скорости жизни. Крысы больше не отдыхали, не спали. Они стремились экономить время. Всё должно было происходить быстрее, скорее, немедленно. Работа, решения, игры — всё подчинялось этому правилу. Всё стало настолько стремительным, что ни одна крыса уже не знала, как просто жить. Они больше не могли отличить счастье от несчастья — у них не было на это времени.

Все крысы в королевстве стали такими напряжёнными и нервными, что начали убивать тех, кто двигался недостаточно быстро. «Это оставит больше времени тем, кто останется!» — думали они. А потом начали делать то же самое и друг с другом.

Последний честолюбец, который всё ускорял и ускорялся, в конце концов пал жертвой собственного истощения.

Однажды, когда у старого крыса закончились припасы, он решил выйти из своего уютного логова. Он увидел вокруг лишь смерть и опустошение — и понял, насколько сам причастен к этой катастрофе.

Он хотел бы попросить прощения. У него теперь было сколько угодно времени.

Но он уже не мог этого сделать: время других крыс истекло.