Жив колись у безмежному краї снів маленький рибалка на ім’я Жако. Зазвичай він рибалив на великому озері перед своїм будинком — озері, яке вранці нагадувало дзеркало.
Жако також любив сильні вітри, що здіймали хвилі, ніби їх захоплював подих неба. А коли витягував свої сіті, він відпочивав, споглядаючи замок на іншому боці озера. Останнім часом його називали «замком недосяжних людей».
Таку славу він здобув через чаклуна Ростра та його ненажерливого вовка, які перекривали доступ до замку. Ніхто не заходив туди. Ніхто звідти не виходив.
Коли Жако повертався додому, він ділив улов на три частини. Одну — для ринку, одну — для власного обіду, а третю — для суміші з таємними травами.
Рецепт був ідеальним! Для будь-якого шлунка, малого чи великого, встояти перед пампліто було неможливо. Яка ж дивовижна назва для цього рибного місива, вигаданого Жако!
Жако ніколи не їв пампліто. Він готував його, щоб ловити чайок.
Коли чайка потрапляла в пастку, Жако заводив із нею розмову. На кілька хвилин вона ставала його мимовільною довірницею.
Спочатку він говорив про риболовлю, поезію та всілякі дрібниці. Потім вигадував історії про тих недосяжних людей, що мешкають у замку. А наприкінці сеансу, перш ніж відпустити пташку, пригощав її скибкою хліба з медом.
Та ось одного дня він спіймав чайку, яка здалася йому значно ворожішою за інших.
Для неї він зробив виняток і розповідав лише вигадки про людей із замку. Дика пташка не надихала його ні на що інше.
Чайка, що люто борсалася, перестала гризти прути клітки. Жако ще ніколи не мав такої уважної слухачки. Але рибалка не надав цьому значення й завершив серію оповідей тим, що відпустив птаха.
Наступного дня дика чайка повернулася. Відганяючи інших птахів помахами крил, вона кричала, намагаючись привернути до себе увагу. Чайка прагнула полегшити власне захоплення!
Жако посміхнувся, бо побачив у цьому шанс приручити птаха. Тож пригостив чайку трохи пампліто і навіть медовими грінками.
Потім він вигадав нові казки для цієї сміливої маленької істоти.
Уже не намагаючись утекти, чайка уважно слухала свого тюремника. Того вечора Жако був особливо натхненний. Він вигадав тридцять шість історій. Мабуть, це було забагато. Маленький рибалка, надто втомлений, ліг спати, забувши випустити пташку.
Серед ночі скарги й плач потривожили Жако. Але він залишився лежати, вважаючи це поганим сном.
На світанку він помітив, що птах усе ще в клітці. Він відчинив дверцята, щоб випустити чайку. Та подивилася на Жако, не тікаючи. Потім дзьобом написала на піску такі слова:
– «Замкни мене. Проведи зі мною ніч, що настане.»
Дещо здивований, він послухався птаха й знову посадив його до клітки.
Лов того дня був мізерний. Він занадто думав про птаха, що вмів писати. Жако повернувся з єдиною рибиною — для себе та для чайки, яка на нього чекала.
Жако приготувався до ночі. Розпалив вогонь і вигадав ще тридцять шість історій про тих недосяжних людей.
– «Дивовижа — проводити ніч із птахом, що вміє писати!» — казав він час від часу між своїми казками.
Щойно настала ніч, сталася надзвичайна метаморфоза. Чайка перетворилася на чарівну молоду жінку.
– «Відчиніть, будь ласка, дверцята клітки. Тут надто тісно, я можу поранитися», — твердо мовила молода жінка в благородному вбранні.
Він відчинив. У голові Жако промайнули тисячі запитань. Засліплений подивом, він лише мовчав.
– «Я Марі-Анна і живу в замку на іншому боці озера», — продовжила вона, виходячи зі своєї тісної в’язниці.
– «А я Жако, і я зовсім нецікавий, якщо ви справді живете там.»
– «Нецікавий? О ні! Ваш дар оповідача зцілив мою засмучену душу.»
– «Ви прекрасні, мов денне небо. Яким чаклунством ви літаєте чайкою?»
– «Ростр, той старий чаклун! Це його чари! Він хотів, щоб мій батько, король, віддав йому мене і моїх двох сестер — і за учениць, і за дружин. Батько рішуче відмовив. Тоді Ростр наклав на нас прокляття.»
– «Щоранку ми перетворюємося на птахів. Кожна — на іншого. Він боявся, що ми кричатимемо однаково! А вночі, коли ми знову стаємо людьми, він сам перетворюється на величезного вовка і не дозволяє нам покидати замок, щоб шукати допомоги.»
– «Навіть у подобі птахів утекти неможливо, бо інстинкт повертає нас назад до замку, нашого гнізда», — підсумувала Марі-Анна.
Потім, дивлячись на відблиски вогню на обличчі рибалки, вона додала: «Я знала, що, написавши на піску, ви не спробуєте продати мене якомусь ярмарковому блазневі».
Це зізнання трохи нагадувало його власні казки, тож Жако швидко знайшов рішення.
– «Мені треба лягати спати, щоб завтра добре рибалити», — сказав він, усміхаючись Марі-Анні. «…І я запрошую вас до мого скромного житла, сподіваючись, що в подобі чайки ви не злякаєтесь. Мій маленький будиночок — найбільша клітка, яку я маю.»
За кілька годин Жако вже співав під сонцем, витягуючи перші сіті. Ніколи раніше він не був таким вправним і таким удачливим. Того дня він наловив стільки риби, що ледве дотягнув човен до берега.
Марі-Анна допомогла б рибалці, але, як і було передбачено, знову повернулося пір’я… Принцеса Марі-Анна знову стане людиною тільки вночі.
Він приніс стільки риби, що приготував пампліто просто в човні. Потім надав усьому цьому пюре вигляду людських фігурок. Здавалося, що перед ним велика тарілка з маленькими чоловічками.
У Жако лишилося рівно стільки місця, щоб керувати човном. Лише дві добре наповнені торби з тією ж сумішшю лежали поруч із ним.
З піднятим вітрилом, добре знаючи озеро, він упевнено вирушив у ніч. Вітер дув саме так, як Жако й сподівався. Жодної перешкоди під час переправи не трапилося.
Коли він причалив неподалік замку, то взяв дві торби. Пройшов кілька кроків і з однієї дістав трохи пампліто. Він виліпив із нього постать сидячої людини.
Трохи далі він зробив те саме. Кожна порція мала вигляд маленької людської істоти — здавалося, ніби це ряд гномів, що дивляться на зорі.
– «Скільки ж смачних тістечок, щоб урятувати замок», — подумав Жако.
Коли він наблизився до мурів, Жако обмастив себе пампліто. Він намазався так рясно, що вовк, щойно його побачивши, одразу відчув страшенний апетит.
– «Як же смачно ви пахнете, маленький чоловіче!» — сказав вовк Жако. — «Гадаю, я вас з’їм!»
– «З’їсти мене?» — перепитав Жако. — «Сподіваюся, ви пощадите мене, моїх маленьких братів і тих, хто чекає в човні внизу».
Вовк, що кинувся вперед, був здивований, побачивши, що його здобич уже далеко. Жако, пильний і обережний, встиг утекти раніше, ніж пазурі звіра могли його дістати.
Щоразу, коли вовк наближався, перед ним з’являлося нездоланне тістечко з пампліто, яке його сповільнювало. Ні чайка, ні людина, ні навіть вовк не могли встояти перед запахом і смаком цієї смачної пастки Жако.
Чим більше вовк зупинявся, щоб наїдатися пампліто, тим далі від нього тікав Жако. Зрештою звір бачив перед собою лише апетитну їжу, якою був наповнений човен! Жако дочекався, поки пастка спрацює.
Вовк з’їв усе за один раз.
Як і передбачав Жако, вовк об’ївся, і човен став ліжком для ненажери. За мить нічну тишу прорізало гучне хропіння.
Скориставшись вовчим сном, Жако доплив човном до середини озера — туди, де було найглибше.
Він узяв кілок і пробив днище. Вода швидко заповнила човен. Той стрімко пішов на дно, тягнучи за собою вовка, надто оглушеного, щоб чинити опір.
Жако поплив до світла, що рухалося йому назустріч. То була Марі-Анна, яка насилу веслувала на маленькому човнику.
Вони обоє поспішили повернутися додому до світанку. Жако боявся, що, знову ставши чайкою, Марі-Анна полетить назад до замку.
Сонце зійшло, осяваючи озеро й прекрасне обличчя Марі-Анни, яка зберігала людську подобу.
Не гаючи часу, вони повернули назад і попрямували до замку. Цього разу весь шлях веслував Жако.
І на півдорозі, саме там, де потонув вовк, щось дивне привернуло їхню увагу. Одяг чаклуна Ростра плавав на тому місці, де Жако потопив човен.
Жако, помітивши плями на одязі, нахилився, щоб його понюхати. Потім розсміявся.
– «Чому ви смієтесь?» — запитала Марі-Анна.
– «Якщо вдень ви ставали чайкою, то вночі Ростр ставав вовком. І я сміюся з гордості, бо ніхто не може встояти перед моїм пампліто. Навіть злі чаклуни!»
Повернувшись до замку, вона знову побачила свою родину, яка всюди шукала її. Вони більше не були жертвами чаклуна, який тепер потонув. Марі-Анна представила їм Жако й розповіла, як саме він їй допоміг.
За кілька днів господар замку та його рідні запросили всіх на велике свято. У меню були: весілля, смачний пампліто і казки принца Жако про замок привітних людей.