Había una vez, en el infinito país de los sueños, un pequeño pescador llamado Jacko. Jacko pescaba sobre todo en el gran lago que se extendía frente a su casa. Un lago que, por la mañana, parecía un espejo.

A Jacko también le gustaban los vientos fuertes que levantaban las olas, como si el aliento del cielo las aspirara. Y cuando recogía sus redes, descansaba contemplando el castillo del otro lado del lago. Desde hacía poco, lo llamaban “el castillo de la gente inaccesible”.

Debía aquella reputación a Rostre el hechicero y a su lobo voraz, que bloqueaban el acceso al castillo. Nadie entraba. Nadie salía.

Cuando regresaba a casa, Jacko dividía la pesca en tres partes. Una para el mercado, otra para su comida y la tercera para una mezcla de hierbas secretas.

¡La receta era perfecta! Para cualquier estómago, grande o pequeño, resistirse al pamplito era inútil. ¡Qué nombre tan extraño había elegido Jacko para aquella mezcla a base de pescado!

Jacko nunca comía pamplito. Lo preparaba para atrapar gaviotas.

Cuando una gaviota quedaba atrapada en la jaula, Jacko se ponía a hablarle. Durante unos minutos, el ave se convertía en una confidente forzada.

Hablaba primero de la pesca, de la poesía y de un poco de todo. Luego inventaba historias sobre aquella gente inaccesible que vivía en el castillo. Una vez terminada la charla, antes de liberar al ave, la recompensaba con un trozo de pan untado con miel.

Pero un día capturó una gaviota que le pareció más hostil que las demás.

Con ella hizo una excepción y solo contó fantasías sobre la gente del castillo. Aquel pájaro arisco no le inspiraba otra cosa.

La gaviota, que se debatía ferozmente, dejó de roer los barrotes de la jaula. Nunca Jacko había tenido una oyente más atenta. Pero el pescador no reparó en ese detalle y concluyó aquella serie de cuentos liberando al ave.

Al día siguiente, la gaviota salvaje regresó. Espantando de un aletazo a las otras aves, gritaba para llamar la atención. ¡La gaviota quería facilitar su propia captura!

Jacko sonreía, porque vislumbraba el posible adiestramiento del animal. Así que le ofreció a la gaviota un poco de pamplito e incluso unas tostadas con miel.

Luego inventó nuevos cuentos para la pequeña criatura audaz.

Sin intentar huir, la gaviota permaneció atenta a las palabras de su carcelero. Aquella noche, Jacko se sentía inspirado. Inventó treinta y seis historias. Probablemente fueron demasiadas. El pequeño pescador, agotado, se fue a dormir olvidando liberar al ave.

En plena noche, quejas y llantos inquietaron a Jacko. Permaneció acostado, creyendo que se trataba de una pesadilla.

Al amanecer, advirtió que el ave seguía prisionera en la jaula. Abrió la puerta y dejó salir a la gaviota. Ella miró a Jacko sin huir. Luego, con el pico, escribió estas palabras en la arena.

– «¡Enciérrame! Quédate conmigo esta próxima noche.»

Algo sorprendido, obedeció al ave y volvió a encerrarla.

La pesca fue escasa. Pensaba demasiado en el pájaro que sabía escribir. Jacko regresó con un solo pez para él y para la gaviota que lo esperaba.

Jacko se preparó para pasar la noche. Encendió un fuego e inventó otras treinta y seis historias sobre aquella gente inaccesible.

– «¡Qué locura pasar la noche con un ave que sabe escribir!», comentaba de vez en cuando entre cuento y cuento.

Apenas había caído la noche cuando se produjo una transformación extraordinaria. La gaviota se transformó en una hermosa joven.

– «Abra la puerta de la jaula, por favor. Es demasiado estrecha y me estoy lastimando», dijo la joven con tono firme, vestida con nobleza.

Él la abrió. Mil preguntas pasaron por la mente de Jacko. Demasiado deslumbrado, no encontró más que el silencio.

– «Soy Marie-Anne y vivo en el castillo del otro lado del lago», continuó ella al salir de la estrecha celda.

– Yo soy Jacko, y no tengo importancia si de verdad vives allá.

– ¿Sin importancia? ¡Oh, no! Tu talento de cuentacuentos ha puesto un bálsamo sobre mi alma triste.

Eres tan hermosa como un cielo diurno. ¿Qué magia te obliga a volar como gaviota?

– ¡Rostre, ese viejo hechicero! ¡Es obra de su brujería! Rostre quería que mi padre, el rey, le entregara a mis dos hermanas y a mí como aprendices y esposas. Mi padre se negó categóricamente. Entonces, Rostre nos lanzó un hechizo.

Cada mañana nos transformamos en aves, distintas unas de otras. ¡Temía que compartiéramos el mismo canto! Al caer la noche, cuando recuperamos nuestros cuerpos humanos, él se transforma en un enorme lobo que nos reemplaza y nos impide salir del castillo para buscar ayuda.

Incluso convertidas en aves, la huida es imposible, pues nuestro instinto nos lleva siempre de regreso al castillo, a nuestro nido –concluyó Marie-Anne.

Luego añadió, mirando los reflejos del fuego sobre el rostro del pescador: «Sabía que, al escribir en la arena, no intentarías venderme a un feriante».

Aquella confesión, que se parecía un poco a sus propios cuentos, hizo que Jacko encontrara pronto una solución.

– «Debo acostarme para pescar bien mañana», dijo esbozando una sonrisa a Marie-Anne. «...y te invito a entrar en mi humilde morada, esperando que, como gaviota, no tengas miedo. Mi pequeña casa es la jaula más grande que tengo.»

Unas horas más tarde, Jacko cantaba bajo el sol mientras recogía sus primeras redes. Nunca había estado más hábil ni había tenido tanta suerte. Pescó tanto durante el día que le costó trabajo llevar la barca de regreso a la orilla.

Marie-Anne habría ayudado al pescador, pero, como estaba previsto, las plumas habían regresado... La princesa Marie-Anne solo volvería a ser humana por la noche.

Llevaba tantos peces que preparó el pamplito directamente en la barca. Luego dio a toda la mezcla la forma de siluetas humanas. Parecía un gran plato de hombrecillos.

A Jacko solo le quedaba el espacio justo para navegar. Junto a él se encontraban únicamente dos bolsas bien llenas del mismo producto.

Con la vela izada y conociendo bien el lago, avanzó sin miedo en la noche. El viento soplaba tal como Jacko lo había esperado. Ningún obstáculo vino a entorpecer la travesía.

Una vez amarrado no muy lejos del castillo, tomó las dos bolsas. Dio algunos pasos y luego se detuvo para sacar un poco de pamplito. Le dio forma de un pequeño hombre sentado.

Un poco más lejos hizo lo mismo. Cada porción tomó el aspecto de un diminuto humano. Parecía una fila de duendecillos contemplando las estrellas.

– «¡Qué buenos pasteles para ayudar al castillo!», pensaba Jacko.

Cuando estuvo cerca de las murallas, se untó con pamplito. Se cubrió tanto y tan bien que el lobo, que acababa de verlo, lo encontró de pronto sumamente apetitoso.

– «¡Qué bien hueles, hombrecito!», le dijo el lobo a Jacko. «¡Creo que voy a comerte!»

– «¿Comerme?», replicó Jacko. «Espero que me perdones a mí, a mis hermanitos y a los que están en la barca allá abajo».

El lobo, que se lanzaba sobre él, se sorprendió al ver a su presa desaparecer tan deprisa. Jacko, ágil y prevenido, echó a correr antes de que las garras de la bestia pudieran atraparlo.

Cada vez que el lobo se acercaba, había un pastel irresistible de pamplito que lo obligaba a detenerse. Ni las gaviotas, ni los hombres, ni siquiera un lobo podían resistirse al olor y al sabor de la deliciosa trampa de Jacko.

Cuanto más se detenía el lobo a devorar pamplito, más se alejaba Jacko. Jacko huyó, y la bestia no vio ya más que la apetitosa comida que llenaba la barca. ¡Jacko esperó a que la trampa se cerrara!

El lobo se lo comió todo de un solo bocado.

Como Jacko lo había previsto, el lobo comió en exceso y la barca le sirvió de cama a aquel glotón. En un abrir y cerrar de ojos, el silencio de la noche fue interrumpido por unos ronquidos atronadores.

Aprovechando el sueño del lobo, Jacko empujó la barca hasta el centro del lago, donde el agua era más profunda.

Tomó un pico y perforó el casco. El agua entró rápidamente en la embarcación. Esta se hundió velozmente, arrastrando al fondo del lago al lobo, demasiado adormecido para luchar.

Jacko nadó hacia una luz que se acercaba. Era Marie-Anne, que remaba con esfuerzo en una pequeña embarcación.

Ambos se apresuraron a regresar antes del amanecer. Jacko temía que, al recuperar su forma de ave, Marie-Anne volviera a volar hacia el castillo.

El sol apareció, haciendo brillar el lago e iluminando el encantador rostro de Marie-Anne, que conservaba intacta su forma humana.

Sin tardar, regresaron y se dirigieron al castillo. Esta vez, Jacko remó todo el trayecto.

Y a mitad de camino, justo en el lugar donde se había ahogado el lobo, algo sorprendente llamó su atención. Las ropas de Rostre el hechicero flotaban justamente donde Jacko había hundido su barca.

Jacko, al notar unas manchas en las ropas, acercó la nariz para olerlas. Luego empezó a reír.

– «¿Por qué se ríe?», preguntó Marie-Anne.

– «Si durante el día tú te convertías en gaviota, por la noche Rostre se transformaba en lobo. ¡Y me río de orgullo, porque nadie resiste a mi pamplito! ¡Ni siquiera los brujos malvados!»

Al llegar al castillo, Marie-Anne volvió a ver a los miembros de su familia, que corrían por todas partes buscándola. Ya no eran víctimas del hechicero, ahora ahogado. Ella les presentó a Jacko y les explicó cómo la había ayudado.

Unos días más tarde, el señor del castillo y sus allegados invitaron a todos a una gran fiesta. En el menú: una boda, delicioso pamplito y cuentos del príncipe Jacko sobre el castillo de la gente acogedora.