C’era una volta, nel paese infinito dei sogni, un piccolo pescatore di nome Jacko. Jacko pescava soprattutto nel grande lago davanti a casa sua. Un lago che, al mattino, sembrava uno specchio.

A Jacko piacevano anche i venti forti che sollevavano le onde, come se il respiro del cielo le risucchiasse. E, una volta tirate su le reti, si riposava osservando il castello dall’altra parte del lago. Da poco era stato soprannominato “il castello degli inaccessibili”.

Doveva quella reputazione a Rostro il mago e al suo lupo vorace, che bloccavano l’accesso al castello. Nessuno vi entrava. Nessuno ne usciva.

Quando tornava a casa, Jacko divideva il pescato in tre parti. Una per il mercato, una per il suo pasto e la terza per una mistura di erbe segrete.

La ricetta era perfetta! Per qualsiasi stomaco, piccolo o grande, resistere al pamplito era impossibile. Che strano nome aveva scelto Jacko per quel miscuglio a base di pesce!

Jacko non mangiava mai il pamplito. Lo preparava per catturare i gabbiani.

Quando un gabbiano finiva intrappolato nella gabbia, Jacko gli faceva compagnia con la conversazione. Per qualche minuto diventava un confidente forzato.

Parlava dapprima di pesca, di poesia e un po’ di tutto. Poi inventava storie su quelle persone irraggiungibili che vivevano nel castello. Finita la seduta, prima di liberare l’uccello, lo ricompensava con un pezzo di pane spalmato di miele.

Un giorno, però, catturò un gabbiano che gli sembrò più ostile degli altri.

Per lui fece un’eccezione e non raccontò altro che fantasie sugli abitanti del castello. L’uccello selvatico non gli ispirava altro.

Il gabbiano, che si dibatteva furiosamente, smise di rosicchiare le sbarre della gabbia. Mai Jacko aveva avuto un’ascoltatrice più attenta. Ma il pescatore ignorò quel dettaglio e concluse quella serie di racconti liberando l’uccello.

Il giorno dopo, il gabbiano selvatico era tornato. Scacciando gli altri uccelli con un colpo d’ala, strideva per attirare l’attenzione. Il gabbiano voleva rendere più facile la propria cattura!

Jacko sorrideva, perché intravedeva l’addestramento dell’animale. Offrì quindi al gabbiano un po’ di pamplito e perfino delle fette di pane con miele.

Poi inventò nuovi racconti per la piccola creatura audace.

Non cercando più di fuggire, il gabbiano rimase tutto orecchie ai racconti del suo carceriere. Quella sera, Jacko si sentiva ispirato. Inventò trentasei storie. Forse erano troppe. Il piccolo pescatore, troppo stanco, tornò a dormire dimenticando di liberare l’uccello.

Nel cuore della notte, lamenti e pianti disturbarono Jacko. Rimase disteso, pensando che fosse solo un brutto sogno.

All’alba, notò l’uccello rimasto prigioniero nella gabbia. Aprì la porta e lasciò uscire il gabbiano. Questo guardò Jacko senza fuggire. Poi, con il becco, scrisse queste parole sulla sabbia.

-"Rinchiudetemi! Vegliate con me la notte che verrà."

Un po’ sorpreso, obbedì all’uccello e lo rimise nella gabbia.

La pesca fu scarsa. Pensava troppo all’uccello che sapeva scrivere. Jacko tornò con un solo pesce per sé e per il gabbiano che lo attendeva.

Jacko si preparò a passare la notte. Accese un fuoco e inventò altri trentasei racconti su quelle persone irraggiungibili.

- "È davvero bizzarro passare la notte con un uccello che sa scrivere!" commentava regolarmente tra un racconto e l’altro.

La notte era appena calata, quando si produsse una straordinaria metamorfosi. Il gabbiano si trasformò in una splendida giovane donna.

- "Aprite la porta della gabbia, per favore. È troppo stretta e mi faccio male", disse con tono deciso la giovane donna, nobilmente vestita.

Lui aprì. Mille domande attraversarono la mente di Jacko. Troppo abbagliato, riuscì soltanto a restare in silenzio.

- "Io sono Marie-Anne, e abito nel castello dall’altra parte del lago", proseguì lei uscendo dalla stretta prigione.

- "Io sono Jacko, e non conto nulla se davvero vivete laggiù."

- "Non contate nulla? Oh no! Il vostro talento di narratore ha lenito la mia anima afflitta."

"Siete bello come un cielo diurno. Con quale magia volate come un gabbiano?"

- "Rostre, quel vecchio stregone! È opera della sua stregoneria! Rostre voleva che mio padre, il re, gli offrisse me e le mie due sorelle come apprendiste e come spose. Mio padre rifiutò categoricamente. Allora Rostre ci lanciò un incantesimo."

"Ogni mattina ci trasformiamo in uccelli. Uccelli diversi l’una dall’altra. Temeva che condividessimo lo stesso grido! Alla sera, quando ritroviamo il nostro corpo umano, lui si trasforma in un enorme lupo che ci impedisce di lasciare il castello per cercare aiuto."

"Anche sotto forma di uccello, la fuga è impossibile, poiché l’istinto ci riporta sempre al castello, il nostro nido", concluse Marie-Anne.

Poi aggiunse, guardando i riflessi del fuoco sul volto del pescatore: "Sapevo che, scrivendo sulla sabbia, non avreste tentato di vendermi a un imbonitore."

Questa confessione, che ricordava un po’ i suoi racconti, spinse Jacko a trovare presto una soluzione.

- "Devo andare a dormire per pescare bene domani," disse, accennando un sorriso a Marie-Anne, "...e vi invito a entrare nella mia umile dimora, sperando che in forma di gabbiano non abbiate paura. La mia piccola casa è la gabbia più grande che ho."

Qualche ora più tardi, Jacko cantava sotto il sole mentre tirava su le sue prime reti. Mai era stato più abile e più fortunato. Aveva pescato così tanto durante il giorno che faticò a riportare la barca a riva.

Marie-Anne avrebbe aiutato il pescatore, ma, come previsto, le piume erano tornate... La principessa Marie-Anne sarebbe ridiventata tale solo di notte.

Aveva pescato così tanto che preparò il pamplito direttamente nella barca. Poi diede a tutto il miscuglio la forma di sagome umane. Sembrava un gigantesco piatto di omini.

A Jacko restava appena lo spazio per navigare. Solo due sacchi ben pieni dello stesso impasto si trovavano accanto a lui.

Con la vela issata e conoscendo bene il lago, avanzò senza paura nella notte. Il vento soffiava come Jacko aveva sperato. Nessun ostacolo impedì la traversata.

Una volta ormeggiato non lontano dal castello, afferrò i due sacchi. Fece qualche passo, poi si fermò per tirarne fuori un po’ di pamplito. Gli diede la forma di un omino seduto.

Poco più avanti, fece lo stesso. Ogni porzione prese l’aspetto di un piccolo umano; sembrava una fila di folletti che guardavano le stelle.

– "Che bei dolcetti per aiutare il castello," pensava Jacko.

Quando fu vicino alle mura, si cosparse di pamplito. Se ne coprì a tal punto che il lupo, che l’aveva appena notato, lo trovò improvvisamente molto appetitoso.

– "Ma come profumate, omino!" disse il lupo a Jacko. "Credo proprio che vi mangerò!"

– "Mangiare me?" aggiunse Jacko. "Spero che risparmierete me, i miei fratellini e quelli che stanno nella barca laggiù in basso."

Il lupo, che si stava lanciando all’attacco, fu sorpreso di vedere la sua preda scappare così in fretta. Jacko, vigile e scaltro, corse via prima che gli artigli della bestia potessero afferrarlo.

Quando il lupo si avvicinava, c’era sempre un irresistibile dolcetto di pamplito a rallentarlo. Né gabbiano, né uomo, né lupo potevano resistere al profumo e al sapore della deliziosa trappola di Jacko.

Più il lupo si fermava a ingozzarsi di pamplito, più Jacko si allontanava. Jacko fuggì, e la bestia non vide più altro che il pasto appetitoso che riempiva la barca! Jacko attese che la trappola si chiudesse.

Il lupo mangiò tutto ciò che c’era, in un solo boccone.

Come Jacko aveva previsto, il lupo mangiò troppo e la barca servì da letto a colui che aveva un grande appetito. In men che non si dica, il silenzio della notte fu interrotto da forti russamenti.

Approfittando del sonno del lupo, Jacko condusse la sua barca fino al centro del lago. Là dove l’acqua era più profonda.

Prese un piccone e forò lo scafo. L’acqua entrò rapidamente nella barca. Questa affondò in fretta, trascinando sul fondo del lago il lupo, troppo intorpidito per potersi dibattere.

Jacko nuotò verso una luce che si avvicinava. Era Marie-Anne, che faticava a remare in una piccola imbarcazione.

I due si affrettarono a rientrare prima dell’alba. Jacko temeva che, riprendendo la sua forma di uccello, Marie-Anne volasse verso il castello.

Apparve il sole, facendo brillare il lago e illuminando il volto incantevole di Marie-Anne, che conservava ancora la sua forma umana.

Senza indugio, tornarono indietro e si diressero verso il castello. Questa volta, fu Jacko a remare per tutto il tragitto.

E a metà strada, nel punto dove era annegato il lupo, qualcosa di sorprendente attirò la loro attenzione. I vestiti di Rostre, il mago, galleggiavano proprio là dove Jacko aveva affondato la barca.

Jacko, notando delle macchie sui vestiti, avvicinò il naso per annusarle. Poi scoppiò a ridere.

– «Perché ridete?» chiese Marie-Anne.

– «Se di giorno voi diventavate un gabbiano, di notte Rostre diventava un lupo. E io rido con orgoglio, perché nessuno resiste al mio pamplito. Nemmeno i perfidi stregoni!»

Arrivati al castello, ella rivide i membri della sua famiglia che correvano da tutte le parti per cercarla. Non erano più vittime del mago, ormai annegato. Marie-Anne presentò Jacko e raccontò loro come lui l’avesse aiutata.

Qualche giorno dopo, il castellano e i suoi cari invitarono tutti a una grande festa. Nel menù: un matrimonio, delizioso pamplito e i racconti del principe Jacko sul castello della gente accogliente.