Es war einmal im unendlichen Land der Träume ein verborgenes Königreich unter allen anderen. An sich war nichts Besonderes daran – außer, dass dort nur Ratten lebten.

Dieses Königreich ähnelte unserer Welt. Es gab Ratteneltern, Rattenkinder, Rattendörfer und Rattenstädte, Grenzen zwischen den Regionen. Ratten wurden geboren, Ratten starben. Es gab berühmte Ratten und weniger bekannte. Es gab listige Ratten und sogar ehrliche. Manche arbeiteten, andere konnten es aus verschiedenen Gründen nicht.

Was diese Rattenwelt auszeichnete, war ihr Wahlspruch: „Heb dich ab, wie du kannst – aber heb dich ab!“

Doch unter ihnen lebte eine alte, faule und verschlagene Ratte, die ihr ganzes Leben lang versucht hatte, sich hervorzutun. Niemals hatte sie einen Weg gefunden, dem Wahlspruch gerecht zu werden.

Als ihr Leben sich dem Ende näherte und ihr nur noch wenig Zeit blieb, kam ihr schließlich eine Idee: „Wenn Zeit so kostbar ist – warum sollte man sie nicht jagen und einfangen?“

Sie erfand die List einer „Minutenschachtel“. Äußerlich schlicht, war sie aus gebranntem Ton gefertigt. Sie ließ sie sogar absichtlich ein wenig ansengen.

In allen öffentlichen Räumen hängte sie Plakate auf, um ihre Erfindung anzukündigen. Das blieb den Präsidenten und wichtigen Ratten nicht verborgen.

Sie luden den Erfinder zu einer Vorführung ein.

Die alte Ratte schminkte sich, indem sie das Fell auf ihrem Kopf mit etwas gebleichtem Mehl bestäubte. Um ihren Auftritt hinauszuzögern, rannte sie ein wenig, gerade genug, um außer Atem zu sein. Dann entschuldigte sie sich, als sie vor ihnen erschien.

– „Ehrenwerte Ratten, ich bitte euch um Verzeihung. Aber ich habe Zeit eingefangen, die aus der Schachtel, die ihr dort seht, entwischt war.“

Ohne zu zögern, kam sie zur Sache. Sie sprach schnell, da sie geplant hatte, dass dies die Versammlung verwirren würde. Überzeugend ließ sie sie glauben, dass alle vom eingefangenen Zeitgewinn profitieren könnten.

– „Sogar euer Tod könnte hinausgezögert werden!“, rief sie laut. „Man muss nur die Zeit zurückholen, die man in diese kleine, leicht angebrannte Tonschachtel gelegt hat. Leider ist sie zerbrechlich, und die Zeit kann entweichen. Wäre sie aus Gold, wäre eure Zukunft gesichert.“

– „Wir werden Ihnen alles Gold geben, das Sie möchten. Wir können sogar eine riesige Schachtel bauen, ein ganz vergoldetes Gebäude, um die Zeit darin aufzubewahren – wenn Sie es verlangen!...“

„Aber zeigen Sie uns wenigstens die Grundlagen“, forderte eine der würdigen Ratten.

Die alte Ratte bat sie, sich zur Wand hinter ihnen umzudrehen. So sah niemand, wie sie sich das mehlbedeckte Haupt abwischte, nachdem sie die zerbrechliche Schachtel geworfen hatte, die in tausend Stücke zerbarst.

Der unauffälligste, aber aufmerksamste unter den Würdenträgern bemerkte unter dem Haufen am Boden ein winziges rosa Kissen.

– „Wo ist die Zeit geblieben?“ fragte eine der edlen Ratten, als sie sich umdrehte. Dann fügte sie hinzu: „Sagen Sie es mir nicht, ich sehe es – Sie sind jünger geworden!“

– „In der Tat, ich fühle es! Die Zeit, die ich aufgespart hatte, ist mir teilweise zurückgekehrt – der Rest ist entwichen. Der Verlust liegt an der Qualität und Zerbrechlichkeit der kleinen Schachtel“, log die alte Ratte.

– „Warum also dieses kleine Kissen?“ fragten einige scharfsinnige Ratten.

– „Die Zeit, die nichts zu tun hat, langweilt sich und schläft ein. Um sie anzulocken, genügt es, ein bequemes Kissen in die Schachtel zu legen. Je länger die Zeit schläft, desto frischer und bereiter ist sie, wenn man sie braucht. Um Zeit in die Schachtel zu stecken, ist es ganz einfach: Man muss alles schneller machen. Es ist die ungenutzte Zeit, die sich schlafen legt.“

Alle Ratten hatten nur noch Lob für den Erfinder übrig.

Ohne zu zögern machte sich das ganze Königreich an die Arbeit: Edle, Arbeiter und Arbeitslose. Eine gigantische goldene Schachtel, so hoch wie ein Berg, wurde nach den Plänen der alten Ratte gebaut. Sie hatte sogar die Herrscher des Reiches davon überzeugt, darin eine große Loge zu errichten, damit sie dort wohnen könne. Ihr Argument war einfach: Sie würde die Zeit überwachen, darauf achten, dass sie nicht entweicht, und die Minuten zählen, die die Schachtel einfängt.

Für den Bau nahm sich das Königreich alle Zeit der Welt. Da Zeit nirgendwo anders aufbewahrt werden konnte als in einer Schachtel, die von der alten Ratte erfunden worden war, gab es keinen Grund zur Eile.

Am Tag der Einweihung des Zeitfängers richtete sich die alte Ratte gemütlich in ihren neuen goldenen Gemächern ein. Sie ruhte sich nur noch aus, aß und schlief. Zu wohl in dieser goldenen Festung, interessierte sie sich nur noch für sich selbst und schwelgte in der Erinnerung daran, wie sie alle getäuscht hatte.

Überall sonst im Königreich war Schnelligkeit Pflicht. Alles musste immer schneller und schneller gehen, um möglichst viel Zeit einzufangen.

Eine neue Krankheit trat im Königreich auf: der Mangel an freier Zeit, verursacht durch das rasende Tempo. Die Ratten ruhten sich nicht mehr aus, sie schliefen nicht mehr. Sie wollten Zeit sparen. Alles musste schneller und effizienter werden – die Arbeit, die Entscheidungen, die Spiele; alles wurde davon erfasst. Alles wurde so schnell, dass keine Ratte mehr Zeit zum Leben hatte. Sie konnten nicht mehr zwischen Glück und Unglück unterscheiden, denn sie hatten keine Zeit mehr, den Unterschied zu erkennen.

Alle Ratten des Reiches wurden so angespannt und nervös, dass sie begannen, jene zu töten, die nicht schnell genug waren. „Das wird nur mehr Zeit für die übrigen Ratten schaffen!“, sagten sie sich. Und auch diese taten untereinander dasselbe.

Der Letzte, ein Ehrgeiziger, der immer schneller werden wollte, wurde vom Erschöpfungstod dahingerafft.

Eines Tages, als die alte Ratte keine Vorräte mehr hatte, beschloss sie, ihr weiches Versteck zu verlassen. Sie sah nur Tod und Zerstörung und erkannte ihre Mitschuld an der Katastrophe.

Sie hätte um Vergebung bitten wollen. Sie hatte nun alle Zeit der Welt.

Doch sie konnte es nicht mehr, denn die Zeit der anderen Ratten war abgelaufen.