Es war einmal im unendlichen Land der Träume ein Königreich, das unter allen anderen verborgen lag. Es war nichts Ungewöhnliches an ihm – außer dass dort ausschließlich Ratten lebten.

Dieses Königreich ähnelte unserer Welt. Es gab Ratteneltern und Rattenkinder, Rattendörfer und Rattenstädte und Grenzen zwischen den Regionen. Ratten wurden geboren und Ratten starben. Es gab berühmte Ratten und weniger bekannte. Es gab hinterlistige Ratten und sogar ehrliche. Manche gingen einer Arbeit nach, andere waren aus dem einen oder anderen Grund dazu nicht imstande.

Was diese Rattenwelt auszeichnete, war ihr Wahlspruch: „Heb dich hervor, so gut du kannst – aber heb dich hervor!“

Unter ihnen lebte jedoch ein alter, fauler und verschlagener Rattenmann, der sein ganzes Leben lang versucht hatte, sich von den anderen abzuheben. Doch nie hatte er einen Weg gefunden, den Wahlspruch auf seine Weise zu erfüllen.

Als sein Leben sich dem Ende zuneigte und ihm nicht mehr viel Zeit blieb, kam ihm endlich eine Idee: „Wenn die Zeit so kostbar ist, warum sollte man sie dann nicht jagen und einfangen?“

Er ersann den Schwindel einer Schachtel, in der sich Minuten aufbewahren ließen. Sie sah recht primitiv aus und bestand aus gebranntem Ton. Absichtlich ließ er sie sogar ein wenig anbrennen.

An allen öffentlichen Orten hängte er Plakate auf, um seine Erfindung anzukündigen. Das erregte bald die Aufmerksamkeit sämtlicher Präsidenten und anderer bedeutender Ratten.

Sie luden den Erfinder zu einer Vorführung ein.

Der alte Rattenmann schminkte sich, indem er das Fell auf seinem Kopf mit etwas hellem Mehl bestäubte. Um seine Ankunft hinauszuzögern, lief er ein Stück, gerade weit genug, um außer Atem zu geraten. Als er schließlich vor die Versammlung trat, entschuldigte er sich.

– „Ehrenwerte Ratten, ich bitte euch um Verzeihung. Ich musste nämlich Zeit wieder einfangen, die aus der Schachtel entwichen war, die ihr dort seht.“

Ohne Zeit zu verlieren, kam er zur Sache. Er sprach rasch, denn er hatte sich ausgerechnet, dass er die Versammlung so schwindelig reden konnte. Mit überzeugenden Worten brachte er alle dazu zu glauben, dass sie von der eingefangenen Zeit profitieren könnten.

– „Sogar euer Tod ließe sich aufschieben!“, verkündete er lautstark. „Ihr müsst nur die Zeit zurückholen, die ihr zuvor in diese kleine Schachtel aus angebranntem Ton gelegt habt. Leider ist sie zerbrechlich, und die Zeit kann entweichen. Wäre die Schachtel aus Gold, wäre eure Zukunft gesichert.“

– „Wir werden Ihnen alles Gold beschaffen, das Sie brauchen. Wir könnten sogar eine riesige Schachtel bauen, ein ganz vergoldetes Gebäude, um die Zeit darin aufzubewahren – wenn Sie es wünschen! …“

„Aber zeigen Sie uns zunächst wenigstens die Grundlagen!“, rief einer der hohen Würdenträger unter den Ratten.

Der alte Rattenmann bat alle, sich zur Wand hinter ihnen umzudrehen. So sah niemand, wie er sich das Mehl vom Kopf wischte, nachdem er seine zerbrechliche Schachtel zu Boden geworfen hatte, wo sie in tausend Stücke zersprang.

Der unauffälligste, zugleich aber aufmerksamste der Würdenträger bemerkte zwischen den Scherben auf dem Boden ein winziges rosa Kissen.

– „Wo ist die Zeit geblieben?“, fragte ein vornehmer Rattenherr, als er sich umdrehte. Dann fügte er hinzu: „Sagen Sie nichts, ich sehe es ja: Sie sind jünger geworden!“

– „Allerdings, ich spüre es selbst! Ein Teil der Zeit, die ich aufgespart hatte, ist zu mir zurückgekehrt; der Rest ist entwichen. Schuld daran sind die schlechte Qualität und die Zerbrechlichkeit dieser kleinen Schachtel“, log der alte Rattenmann.

– „Und wozu dient dieses kleine Kissen?“, fragten einige scharfsinnige Ratten.

– „Die Zeit, die nichts zu tun hat, langweilt sich und schläft ein. Um sie anzulocken, braucht ihr nur ein bequemes Kissen in die Schachtel zu legen. Je länger die Zeit schläft, desto frischer und munterer ist sie, wenn ihr sie braucht. Und wie legt man Zeit in die Schachtel? Ganz einfach: Man muss alles schneller erledigen. Die ungenutzte Zeit ist es, die sich schlafen legt.“

Alle Ratten waren voll des Lobes für den Erfinder.

Bald machte sich das ganze Königreich an die Arbeit: Adlige, Arbeiter und Arbeitslose. Nach den Plänen des alten Rattenmannes errichteten sie eine gigantische goldene Schachtel, so hoch wie ein Berg. Er hatte die Herrscher sogar überredet, darin ein großes Gemach für ihn einzurichten. Seine Begründung war einfach: Er würde die Zeit bewachen, verhindern, dass sie entwich, und die Minuten zählen, die die Schachtel einfing.

Beim Bau ließ sich das Königreich Zeit. Da man die Zeit nirgendwo sonst aufbewahren konnte als in einer vom alten Rattenmann erfundenen Schachtel, hatte es keinen Sinn, sich zu beeilen.

Am Tag der Einweihung des Zeitfängers machte es sich der alte Rattenmann in seinen neuen, ganz vergoldeten Gemächern bequem. Er tat nichts mehr, als sich zu räkeln, zu essen und zu dösen. In seiner goldenen Festung fühlte er sich so wohl, dass ihn nichts außer seiner eigenen Person interessierte. Genüsslich erinnerte er sich daran, wie er alle hinters Licht geführt hatte.

Überall sonst im Königreich war Eile Pflicht. Alles musste immer schneller gehen, immer noch schneller, um möglichst viel Zeit einzufangen.

Eine neue Krankheit breitete sich im Königreich aus: der Mangel an Freizeit, hervorgerufen durch die wahnsinnige Hetze. Die Ratten ruhten sich nicht mehr aus und schliefen nicht mehr. Sie wollten Zeit sparen. Alles musste schneller, hastiger erledigt werden: die Arbeit, die Entscheidungen, die Spiele – einfach alles. Das Leben raste so sehr dahin, dass keine Ratte mehr Zeit fand, wirklich zu leben. Glück und Unglück konnten sie nicht mehr unterscheiden; sie hatten nicht einmal die Zeit, den Unterschied wahrzunehmen.

Die Ratten im Königreich wurden so angespannt und nervös, dass sie begannen, diejenigen zu töten, die nicht schnell genug waren. „Dann bleibt eben mehr Zeit für uns Übrige!“, sagten sie sich. Doch bald machten die Überlebenden einander das Gleiche.

Der Letzte, ein Ehrgeiziger, der unablässig versucht hatte, noch schneller zu werden, starb schließlich an Erschöpfung.

Eines Tages gingen dem alten Rattenmann die Vorräte aus, und er beschloss, seine behagliche Höhle zu verlassen. Er sah nichts als Tod und Verwüstung und erkannte, welchen Anteil er an der Katastrophe hatte.

Er hätte gern um Vergebung gebeten. Zeit dazu hatte er mehr als genug.

Doch er konnte es nicht mehr: Die Zeit der anderen Ratten war abgelaufen.