كان يا ما كان، في بلاد الأحلام اللامتناهية، مملكة خفية تحت سائر الممالك. لم يكن فيها ما يميزها سوى أنها لم تكن مأهولة إلا بالجرذان.
كانت تلك المملكة تشبه عالمنا. كان فيها آباء جرذان، وأطفال جرذان، وقرى ومدن للجرذان، وحدود تفصل بين المناطق. كانت الجرذان تولد وتموت. وكان منها المشهور ومنها الأقل شهرة. وكان منها الماكر، بل وحتى الصادق. وكان منها من يعمل، ومنها من لا يستطيع العمل لسبب أو لآخر.
وكان ما يميز عالم الجرذان هذا شعاره: «تميّز بما استطعت، ولكن تميّز!»
وكان من بينهم جرذ عجوز كسول وماكر أمضى حياته كلها محاولًا أن يتميز عن غيره. لكنه لم يجد قط وسيلة يحقق بها ذلك الشعار.
وحين شارفت حياته على نهايتها ولم يبق له إلا القليل من الوقت، خطرت له أخيرًا فكرة: «إذا كان الوقت ثمينًا إلى هذا الحد، فلماذا لا نطارده ونقبض عليه؟»
فابتكر حيلة صندوق لحفظ الدقائق. كان بدائي الشكل، مصنوعًا من عجين مخبوز، وتعمد حتى أن يحرقه قليلًا.
وفي جميع الأماكن العامة، علّق إعلانات يعلن فيها عن اختراعه. ولم يتأخر ذلك في إثارة اهتمام الرؤساء وسائر الجرذان المهمة.
فدعوا المخترع إلى تقديم عرض توضيحي.
تنكّر الجرذ العجوز بأن نثر قليلًا من الدقيق الأبيض على شعر رأسه. وتعمد التأخر في الوصول، ثم ركض قليلًا، بالقدر الذي يجعله يلهث. وحين مثل أمامهم اعتذر.
— «أيها الجرذان الموقرون، أرجو أن تسامحوني. لكنني لحقت ببعض الوقت الذي تبخّر من هذا الصندوق الذي ترونه أمامكم وأمسكت به.»
ومن دون إبطاء دخل في صلب الموضوع. وكان يتكلم بسرعة، إذ خطط لأن يربك ذلك الحاضرين. وببراعة أقنعهم بأنهم جميعًا قادرون على الاستفادة من الوقت الذي يُلتقط.
— «حتى موتكم يمكن تأجيله!» صاح بصوت عالٍ. «كل ما عليكم فعله هو استعادة الوقت الذي تكونون قد أودعتموه في هذا الصندوق الصغير المصنوع من العجين المحروق. لكنه، للأسف، هش ويمكن للوقت أن يتسرب منه. ولو كان مصنوعًا من الذهب، لكان مستقبلكم مضمونًا.»
— سنزوّدك بكل الذهب الذي تريده. بل يمكننا أن نبني صندوقًا هائلًا، مبنى كاملًا من الذهب لاحتواء الوقت، إن طلبت ذلك!...
— لكن أرنا المبادئ أولًا، قال أحد الجرذان من كبار القوم.
طلب الجرذ العجوز منهم أن يستديروا نحو الجدار خلفهم. وهكذا لم يره أحد وهو يمسح الدقيق عن رأسه بعدما رمى الصندوق الهش، فتحطم إلى ألف قطعة.
ولاحظ أكثر الأعيان هدوءًا وانتباهًا، بين الحطام الملقى على الأرض، وسادة وردية صغيرة جدًا.
— «أين ذهب الوقت؟» سأل أحد الجرذان النبلاء وهو يستدير. ثم أضاف: «لا تخبرني! إنني أرى ذلك بعينيّ: لقد استعدتَ شبابك!»
— «صحيح، وأنا أشعر بذلك! لقد عاد إليّ جزء من الوقت الذي ادخرته، أما الباقي فتسرب. والسبب هو رداءة الصندوق الصغير وهشاشته»، كذب الجرذ العجوز.
— «ولماذا هذه الوسادة الصغيرة؟» سأل بعض الجرذان الفطنين.
— «الوقت حين لا يجد ما يفعله يملّ وينام. ولاجتذابه يكفي أن نضع وسادة مريحة داخل الصندوق. وكلما طال نوم الوقت، استيقظ أكثر نشاطًا وحيوية حين نحتاج إليه. أما إيداع الوقت في الصندوق فأمر بسيط: يكفي أن نفعل كل شيء بسرعة أكبر. فالوقت الذي لا نستخدمه يذهب لينام.»
ولم يكن لدى الجرذان إلا كلمات المديح للمخترع.
ومن دون تأخير شرع سكان المملكة جميعًا في العمل: النبلاء والعمال والعاطلون عن العمل. وشُيّد، وفق مخططات الجرذ العجوز، صندوق ذهبي هائل بارتفاع جبل. بل إنه استطاع إقناع حكام المملكة بأن يبنوا له داخله جناحًا فخمًا يقيم فيه. وكانت حجته بسيطة: سيراقب الوقت، ويتأكد من أنه لا يهرب، ويحسب الدقائق التي يلتقطها الصندوق.
أما في بناء الصندوق، فقد أخذت المملكة وقتها. فما دام الوقت لا يمكن حفظه في أي مكان آخر سوى صندوق اخترعه الجرذ العجوز، فلم تكن هناك فائدة من الاستعجال.
وفي يوم تدشين جهاز التقاط الوقت، استقر الجرذ العجوز في راحة تامة داخل مسكنه الجديد المصنوع كله من الذهب. ولم يعد يفعل شيئًا سوى الاسترخاء والأكل والقيلولة. وقد استراح في حصنه الذهبي إلى حد أنه لم يعد يهتم إلا بنفسه، ويتلذذ بذكرى الحيلة التي خدع بها الجميع.
أما في سائر أنحاء المملكة، فقد أصبحت السرعة إلزامية. وكان على كل شيء أن يجري أسرع فأسرع، لالتقاط أكبر قدر ممكن من الوقت.
وسرعان ما ظهر مرض جديد في المملكة: انعدام وقت الفراغ بسبب السرعة المحمومة. لم تعد الجرذان تستريح، ولم تعد تنام. كانت تريد توفير الوقت. وكان لا بد لكل شيء أن يصبح أسرع وأكثر اختصارًا: العمل والقرارات والألعاب؛ كل شيء خضع لذلك. وبلغت السرعة حدًا لم يعد معه أي جرذ يأخذ وقتًا ليعيش. ولم يعودوا يعرفون كيف يميزون بين السعادة والتعاسة، إذ لم يعد لديهم حتى الوقت لإدراك الفرق.
وأصبحت جرذان المملكة كلها متوترة وعصبية إلى حد أنها بدأت تقتل كل من لا يسير بالسرعة الكافية. «هكذا سيبقى وقت أكبر للجرذان التي ما زالت حية!» كانوا يقولون لأنفسهم. ثم أخذ أولئك الباقون يفعلون الشيء نفسه بعضهم ببعض.
أما الجرذ الأخير، وكان طموحًا لم يكف عن الإسراع، فقد قضى عليه الإرهاق.
وذات يوم، حين نفدت مؤونة الجرذ العجوز، قرر الخروج من مخبئه الوثير. فلم يرَ سوى الموت والخراب، وفهم مقدار مسؤوليته عن الكارثة.
كان يود أن يطلب المغفرة. وكان لديه كل الوقت.
لكنه لم يعد يستطيع ذلك، فقد انتهى وقت الجرذان الأخرى.